清算と混沌の特許
グアナバラ湾の空は、ついにパンゲア・コンソーシアムの無菌で抑圧的な気配から解放された。白い巡洋艦は高層大気へと撤退し、敗北した抗体のような切迫感で俺たちの生物学的脅威から逃げ去っていった。
旧行政局の中庭では、まだ焦げた肉とオゾンの匂いが漂っていたが、支配的な音はもはやプラズマが骨のアスファルトを引き裂く音ではなかった。ハンマーを叩く音だった。
「その脚、そっと扱っておくれよ、先生！」弾薬箱で作った即席のストレッチャーに横たわりながら、グリッスルがぼやいた。
俺はオークの膝の死んだ組織のデブリードマン（壊死組織切除）を終えようとしていた。主任監査官のプラチナのバトンが直撃した場所だ。合成酵素は深いダメージを与えていたが、グリッスルの変異代謝はすでに反撃を開始していた。
「泣き言を言うな、将軍。お前の脛骨に移植するために、リヴァイアサンの石灰化した骨を少し削り取らなきゃならん。少し足を引きずる歩き方になるだろうが、骨密度は2倍になるぞ」
「次にあいつらが来た時、エグゼクティブの歯を蹴り飛ばせるなら、アタイはそれで構わないよ」俺が蒸気ハーブとエーテルの湿布を貼る間、グリッスルは歯を食いしばりながら傍らに唾を吐いた。
中庭の反対側では、ヴァレリアとメストレ・カーリエ（虫歯大師）が戦利品の目録を作っていた。倒れたリスクアセッサーたちから、何十着もの黒いポリマーアーマーと磁気プラズマ兵器が回収されていた。
「これ……すごいよ」エンジニア・ゴーグルでライフルのコアを分析しながらヴァレリアが言った。「奴らの磁気閉じ込め（マグネティック・コンファインメント）は完璧だ。もしアタイがウチの蒸気ボイラーをこのエネルギーセルに接続できたら、もう骨のハープーンを撃たなくて済む。超高温のプラズマの槍を撃ち出せるようになるよ」
メストレ・カーリエが微笑むと、顔のサンゴが乾いた音を立てた。「ブラックマーケットは、この物資の40%を要求するぜ、ヴァレリア。あんたたちが空で外交官ごっこをしてる間、波止場の最前線を死守したのは俺のクズどもだからな」
救急箱を閉じ、血まみれの手を白衣で拭いた。戦闘の疲労で黒水晶の腕を弱々しく脈打たせながら、彼らの元へと歩み寄る。
「お前の『クズ』どもはよく戦ったよ、カーリエ」今やバリケードの再建を手伝っている密輸業者やミュータントたちを見やりながら、俺は認めた。「だが、ブラックマーケットはもう終わりだ。今日から、『汚水溜め（ア・センチーナ）』はレヴィアタニアの公式民兵の一部となる。完全な配給食、ボイラーからの温かい飲料水へのアクセス、そしてプラズマ兵器を支給する。その代わり、港は常にお前たちの監視下に置く」
犯罪王は合法化の提案に驚き、瞬きをした。彼は部下たちを見て、それから俺を見て、ゆっくりと頷いた。「俺の魂も遺伝子も要求しない契約書か。引き受けよう、ヴェラス先生」
略奪品の整理を彼らに任せ、死んだ神の眼窩に設置された自分のクリニックへと歩いた。
中は完全な静寂だった。
コンソーシアムの銀色のアタッシュケースを、ステンレス製の手術台の上に置いた。『血の配当』。サイラス・ヴァンスが俺たちを奴隷にするために使おうとした、特許取得済みの病原体だ。
肝臓の寄生体が興奮してシャーッという音を立てた。
【 極めて揮発性の高い遺伝物質を検知。コードの消費および同化の許可を要求します 】
「却下だ」ヴァレリアがケースに取り付けた機械式ダイヤルの組み合わせを入力しながら、声に出して呟いた。「これは食べ物じゃない。俺たちの保険証券だ」
鉛で裏打ちされ、真空密閉された金庫の中にアタッシュケースを入れ、頑丈な骨のプレートの下に鍵をかけた。俺がこのウイルスを無傷で保持し、コンソーシアムの交易路や備蓄に放出する能力を持っている限り、奴らは南米で再び「監査」を試みる前に二度考えるだろう。俺は奴らの財務諸表の自爆ボタンになったのだ。
クリニックのドアが静かに開いた。ルナが入ってくる。彼女の音波の杖はすり減り、街全体の音を打ち消した消耗でマナの石はくすんでいた。
「患者は生き残りそう？」疲れ切った笑顔で彼女が尋ねた。
「街は安定している。免疫システムはショックに耐えたよ」眼窩の窓から外を眺め、俺たちのブルータリズム的なネクロ・サイバーパンクと、新たに獲得した企業テクノロジーの無菌の白とが融合していくのを見た。俺たちは進化している。再び。
ルナが近づき、同じように地平線を見つめた。グアナバラ湾は暗く、北風がまだ運んでくるコンタージェンの灰によって水面が汚れていた。
「アーサー……私たちが旗艦のコマンド・ブリッジにいた時、信号が途絶える前に、奴らの航行通信を傍受したの」
彼女の方を向いた。医学的な直感が、彼女の声に混じる警告のトーンを察知した。「ヴァンスの艦隊はどこへ撤退した？ ヨーロッパにある奴らの飛び地か？」
ルナは首を横に振った。彼女の表情は混乱と恐怖が入り混じっていた。
「違うわ。奴らは成層圏には上がらなかった。レーダーは下降を示していたの。潜水したのよ、アーサー。大西洋の真ん中へ向かって。深海海溝へ」
その情報を処理しながら、左目が本能的に明滅した。
無菌性と安全性を重んじる企業コンソーシアムが、なぜ最も価値のある船を、高水圧の暗黒の海底へと潜らせるのか？ もしや……さらにずっと収益性の高いもの――あるいはずっと致命的なもの――が海底から浮上しつつあり、奴らは真っ先にそこに到達したかったのではないか。
波の上の世界は治療されたが、深淵が消毒されたことは一度もなかったのだ。
汚れた白衣の襟を正す。
地表での手術は成功したが、どうやら海は今まさに、動脈瘤の破裂を起こそうとしているらしい。
「休んでこい、ルナ」水晶の腕が、新たな冷たい決意とともに輝いた。「トラックの防水加工を始め、スクラップの潜水艦を密閉するようヴァレリアに伝えてくれ。どうやら俺たちの次の診察は、光の届かない深度になりそうだからな」
保険料は支払われた。だが、生存の市場が店を閉めることは決してない。
