致死注射（リーサル・インジェクション）と敵対的買収
旧行政局のロビーは、溶けた肉とオゾンの匂いがした。グリッスルは粉々になった柱に寄りかかり、ヴァレリアが当てたエーテルの湿布の下で、その緑色の脚はまだ微かに煙を上げていた。オークは傷ついた脚に体重をかけて試そうと唸り声を上げたが、膝から崩れ落ちた。
「奴らの化学物質め、クソ食らえだ」グリッスルは傍らに唾を吐き、悪態をついた。「先生、ジャンプできないよ。大鉈もなけりゃ、アタイはただの足を引きずったデカい的さ」
「ここに残れ」俺は企業の病原体が入った小瓶を銀色のアタッシュケースにしまいながら命じた。「メストレ・カーリエには、地表に残っているリスクアセッサーたちを掃討するための将校が必要だ。島は任せたぞ、将軍」
「あんたたちは？」彼女は監査官の降下ポッドが開けた天井の穴を見上げた。そこからは、煙で汚れた空と、危険なほど低空でホバリングしているパンゲア・コンソーシアムの旗艦の巨大な腹部が見えた。
「俺たちは往診に行く」
『フリーマーケット（自由市場）』と名付けられた旗艦のリアクターは、俺たちがボイラーで起こしたサボタージュのせいでむせ返っていた。船は俺たちの建物の屋根から50メートルも離れていない場所を漂い、青い光の痙攣とともに機能不全を起こしている磁気リパルサーを必死に安定させようとしていた。
ヴァレリアが瓦礫の山に走り、密輸業者たちが残していった高圧蒸気クロスボウの一つを回収した。それに、リヴァイアサンの骨を吊り上げるために使われる高張力鋼のケーブルを結びつける。
「プラズマ・エンジンのオーバーヒートのせいで、奴らの下部装甲が開いてるよ」エンジニアはクロスボウを上向けながら説明した。「もしアタイが排気グリルに当てられれば、ウインチがエンジンブロックまで引き上げてくれる」
「そこが俺たちの動脈だ」俺は同意した。銀色のアタッシュケースを即席のストラップで首から下げ、人間の手首にミスリルのメスを固定する。黒水晶の腕は酵素の火傷でまだズキズキと痛んでいたが、マナは安定しつつあった。「撃て」
ドスッ。
鋼鉄のハープーンが天井の穴を抜け、金属的な破裂音とともに、白い巡洋艦の開いた内臓に突き刺さった。ヴァレリアがウインチのモーターを起動する。
俺、ルナ、ヴァレリアはベルトにしがみついた。レヴィアタニアの骨の床が足元から消え去り、俺たちは灰色の空に向かって猛烈な勢いで引っ張り上げられた。
白熱する排気グリルを通り抜ける。熱は常軌を逸していたが、黒水晶の義手が極端な温度を吸収し、俺たちの周囲に微小な気候を作り出し、『フリーマーケット』の内部キャットウォークに着地するまで守ってくれた。
船の内部は、俺たちの街とは正反対だった。錆はない。蒸気もない。血の匂いもない。廊下は光沢のある白いポリマーで覆われ、抗アレルギー性のグレーのカーペットが敷かれ、手術室のような照明が点いていた。私立病院のVIP病棟のようだった。
『エンジニアリング・セクターに侵入者』隠されたスピーカーから、滑らかな女性の声が響いた。耳障りなアラームではなく、丁寧な警告だ。『清掃チームは、排気口3へ向かってください』
「ルナ。この船の耳と口を塞げ」俺は囁いた。
ルナが音波の杖を金属の床に当て、継続的な妨害周波数を放出する。天井の監視カメラがパチパチと音を立て、照明が点滅した。俺たちの足音は、局地的な音響真空に飲み込まれた。
無菌の廊下を進む。黒いアーマーを着た3人の傭兵が角を曲がってきた。プラズマライフルを向ける隙は与えない。低空のスライディングで突っ込み、黒水晶の腕が絶対零度の弧を描いて空気を切り裂く。アーマーの脚が凍りつき、俺の体重で砕け散った。ヴァレリアが正確な銃床の一撃で彼らにトドメを刺した。
遠距離技術に依存しすぎた免疫システムにおいて、俺たちは残酷で迅速な感染症だった。
5分も経たないうちに、強化ガラスでできたコマンド・ブリッジの扉を蹴り破った。
『フリーマーケット』の中枢神経は、パノラマビューの会議室だった。窓からは、黒い煙に覆われたはるか下方のグアナバラ湾が見えた。
部屋の中央では、サイラス・ヴァンスと3人のシニア・エグゼクティブが、システム障害の警告を点滅させているホログラム・テーブルを囲んで立っていた。
ガラスの扉が砕け散って落ちると、ヴァンスの個人的な護衛たちが発砲の構えを見せた。
「やめておいた方がいいぞ」人間の手に銀色のアタッシュケースを高く掲げ、部屋に入りながら宣言した。
ヴァンスはアタッシュケースを見た。初めて、企業の自信に満ちた仮面が滑り落ちた。生物学的買収部門ディレクターの顔から血の気が引く。彼は、自分自身の毒の容器を認識したのだ。
「武器を下ろせ」ヴァンスは緊張した声で護衛たちに命じた。彼はイタリアンスーツの襟を正す。「ヴェラス先生。我々の主任監査官を生き延びたことは、統計学的に……『あり得ない』偉業ですよ」
「アンタたちの監査官は、俺に対して重度のアレルギー反応を起こしたんでね」船の生命維持装置のメインパネルへと歩み寄りながら答えた。コマンド・ブリッジやエグゼクティブの居住区全体に浄化された空気を再循環させる中央換気グリルの上に、アタッシュケースを置く。
ケースを開けた。白熱する赤い液体の入った小瓶が、冷たい光の下で輝く。
小瓶の一つを取り出し、空気ダクトの真上で、黒水晶の指でそれを掴んだ。
「『プロジェクト：血の配当』」声に出してラベルを読んだ。「遺伝子病原体。俺たちの骨の街に感染させ、アンタたちの免疫抑制剤を買わざるを得なくさせる計画。究極のサブスクリプション・モデルだ。巧妙だな、ヴァンス。慢性疾患の収益性は、どんな製薬会社にとっても濡れ手で粟の夢だろう」
「その物質はパンゲア・コンソーシアムの所有物です」ヴァンスは権威を保とうとしたが、その目は俺の硬い岩のような手の中にある、脆いガラスの小瓶から離れなかった。「あなたにはそこに関わる生化学が理解できていない。それを割れば、ウイルスはエアロゾルとして放出されますよ」
「完璧に理解しているさ」俺は冷たく、臨床的な笑みを浮かべた。「もし俺が今このガラスを握りつぶせば、病原体はこの巡洋艦の閉鎖循環式の換気システムに侵入する。1分以内に、護衛からスーツを着た株主まで、アンタたち全員が感染する」
「そしてこの状況の皮肉なところはだな、サイラス。俺の寄生体はウイルスなんて前菜みたいに処理しちまうってことだ。俺のチームには魔法の免疫がある。俺たちはここから歩いて出て行く。だが、アンタたちは……本社に毎月の利用料を払わない限り、残りの惨めな人生を血を吐きながら過ごすことになる」
ヴァンスの後ろにいたエグゼクティブの一人が、滝のように汗を流し始めた。「こいつはバイオテロリストだ！ 殺せ！」
「黙れ！」ヴァンスが吠えた。俺がハッタリをかましているわけではないと気づいたのだ。俺の姿勢、白衣の汚れ、傷ついた水晶の腕。俺には失うものは何もなく、彼は自身の利益率と肺を危険に晒していた。
「敵対的買収にはレバレッジ（てこ）が必要だ」ヴァンスのビジネスライクな口調を真似て俺は言った。「これが俺からの対案だ、ディレクター。パンゲア・コンソーシアムの全艦隊に即時撤退命令を出せ。封鎖を解除しろ。レヴィアタニアを監査不能な主権的生物ハブとして承認しろ」
「コンソーシアムは人質とは交渉しません」ヴァンスは生唾を飲み込んだ。
水晶の指に少しだけ力を入れた。小瓶のガラスにヒビが入り、静かな部屋に甲高い小さな「パキッ」という音が響いた。
「ここに人質なんていない。これはプライベートな『診察』だ。そして俺は、アンタたちを俺の湾から『切断』する処方箋を書いている。条件を飲むか、それとも自分たちの製品を味見してみたいか？」
ヴァンスはヒビの入った小瓶を見た。俺たちの蒸気塞栓の後、いまだにシールドの復旧に苦闘している艦隊のホログラムを見た。運営コストは予測を上回っていた。リスクマトリックスは赤字だった。
生存のための残酷な数学に敗北し、彼はため息をついた。
「艦隊に命令を送信しろ」ヴァンスは通信将校を振り返って言った。「差し押さえ（フォークロージャー）プロトコルをキャンセル。戦闘エネルギーを航行システムに回せ。軌道から離脱する」
ホログラムパネルが命令の受領を確認した。外では、白い船が武器をシステムダウンさせ、雲へと上昇しながら、俺たちの海岸から遠ざかり始めていた。
「あなたは賢かったですよ、アーサー・ヴェラス」尊大な威厳を少し取り戻し、ヴァンスはスーツを撫でつけた。「しかし、我々は第1四半期に勝っただけです。コンソーシアムには、非常に恨みを持った取締役会がいます。我々の資本を持ったまま逃げおおせるとは思わないことです」
空気ダクトから小瓶を離し、銀色のアタッシュケースにしまった。
「株主たちによろしく伝えてくれ。そして、次に俺たちの生物学から家賃をふんだくろうとする時は、病気で脅したりはしないと伝えておけ。俺自身が『病気』になってやるからな」
粉々になった窓ガラスからハープーンを投げ捨て、鋼鉄のケーブルを伝って、煙を上げるレヴィアタニアの混沌へと滑り降りた。侵略者の旗艦は、追い払われた捕食者のように後退していく。
手術は成功した。患者は自身の臓器を保持した。そして、白いスーツを着た寄生虫たちは駆除されたのだ。
