外科的デブリドマンと石灰岩の外部寄生虫（エクトパラサイト）
ゴシック様式の大聖堂の内部は、船のようなリズムで揺れていた。原初のヤドカリ（パグロ・プリモルディアル）が一歩進むごとに、何千年もの歴史を持つ石柱が軋み、かつて無垢なステンドグラスがあった穴から夕日が差し込み、身廊の中央をほこりっぽい影の市松模様で彩っていた。
数千トンの獣は、乾燥した草を踏み潰すトラクターのようにやすやすと変異した森を切り開きながら、東へと歩を進めていた。
「一次トリアージ完了！」今や薬局のカウンターとして機能している主祭壇で医療鞄を閉じ、俺は宣言した。「極度の疲労のケースは左の身廊へ。妊婦と子供は翼廊の近くへ。エララ、清掃のシフトを組め。石の元の色が見えるまで、この床から瓦礫を掃き出したい。無菌状態はほうきから始まるんだ！」
エララは頷いた。その目はまだ、俺たちの新しい「救急車」の巨大さに驚嘆していた。彼女はチョーク熱の生存者たちに指示を出し、彼らは古い腐った木のベンチを引きずって、即席のバリケードやストレッチャーを作っていた。
「まるでおとなしい地震の背中に住んでいるみたいね」ヤドカリが特に重い一歩を踏み出した時、柱にもたれかかりながら彼女は言った。
「おとなしいわけじゃない。モーターリゼーションによる『誘発性昏睡』だ」左手を掲げる。黒い水銀の腕が、夕暮れのオレンジ色の光を反射していた。俺の寄生体は外の怪物との神経接続を維持しており、背負っているものを押し潰そうとする本能を抑え込むために、定期的な化学的インパルスを送り込んでいたのだ。
突如として、床が不規則に揺れた。それは獣の一歩ではなく、激しい痙攣だった。大聖堂の天井がうめき声を上げ、パニックで叫ぶ患者たちの頭上に白い漆喰の雨を降らせた。
ルナが聖具室の扉から駆け込んできた。音波の杖は狂ったように赤い光を脈打たせている。エンパスは歯を食いしばり、両手を頭に当てていた。
「アーサー！ あいつの心拍が頻脈に陥ってるわ！ 背中に針で刺されるような痛みを感じてるの！ 何かが、甲殻と教会の土台の間にある神経終末を噛みちぎろうとしているわ！」
「患者は痒がっているな」俺は顔をしかめ、即座に診断を下した。「この大きさの獣が、招かれざる乗客を引き寄せることなしにヨーロッパのジャングルを生き延びられるわけがない。奴には外部寄生虫がついている。そして寄生虫どもは、俺たちが施したロボトミーを利用して、無防備な宿主を夕食にしようとしているんだ」
主丸天井をつっかえ棒で支えるのを手伝っていたグリッスルが、木のベンチを横に投げ捨てて重いブレーキシャフトを掴んだ。オークは神聖な環境にはそぐわない笑みを浮かべていた。
「今日のシフトはモップがけだけかと思ってたよ、先生。ダニどもはどこだい？」
「屋根の上。鐘楼の近くだね」ヴァレリアが古い鐘のロープを伝って降りてきて、身廊の床に軽やかに着地した。エンジニアはゴーグルを額に上げ、アーク放電ライフルを手にしていた。「ガーゴイルの視覚スキャンをしたよ。問題は、そのガーゴイルが石じゃないってこと。生きてるんだ。ウチらのコンクリートの床に穴を開けて、カニの脊髄液をすすろうとしてる」
「深部デブリドマン（感染・壊死組織の除去）の準備だ」ミスリルのメスを引き抜き、俺は宣言した。「エララ、全員1階に留まれ。誰も塔には登るな。チーム、屋根に登ってあのデカブツにノミ取りシャンプーをしてやるぞ」
南の塔の螺旋階段を登る。上層の空気は凍りつくように冷たく、移動する大聖堂の胸壁を風が吹き抜けていた。そこからの景色は恐ろしいものだった。俺たちは地上数十メートルの高さにおり、ヤドカリの巨大な脚の下で曲がり、折れる紫色のクリスタルの木々の「海」の上を乗馬しているのだ。
大聖堂の屋根は、滑りやすいスレートと苔の原野だった。そして、俺たちは一人ではなかった。
丸天井や尖塔にしがみついていたのは、『石灰のガーゴイル（ガルグラ・デ・カルシウム）』だった。それらは自らが分泌した石灰岩の層で装甲された体を持つ、翼のない巨大なコウモリのように見えた。彼らは教会をヤドカリの有機的な甲殻に結びつけている漆喰に顎を食い込ませ、俺たちの車両の脳脊髄液を吸うために石に穴を開けていた。
15匹ほどはいた。俺たちの存在と武器の振動を感知すると、彼らはのっぺりとした盲目の顔をこちらに向けた。ヤツメウナギのような同心円状の歯が並ぶ顎からは、煙を上げる消化酸が滴り落ちている。
「奴らの唾液に気をつけろ！」サイバネティックな左目で酸のpHを分類しながら俺は警告した。「あいつらはあれを使って甲殻を溶かすんだ！ 肉も骨も1秒で溶かされるぞ！」
ガーゴイルの一匹が屋根から爪を離し、石で覆われた生き物にしては驚くべきクモのような敏捷性で俺に向かって跳躍した。
俺は黒い水銀の腕を上げた。盾に変形させたのではない。寄生虫の予防には、積極的なアプローチが必要なのだ。
俺の肝臓の指令により、金属の液体は鋭い黒銀の鞭へと長く伸び、空気を打ち据えて、ジャンプの空中で生き物の首に巻きついた。
外科的な暴力性をもって引っ張る。あとは慣性が仕事をしてくれた。石灰のガーゴイルの切断された首が屋根から吹き飛び、眼下の森へと消えていく。一方、生命を失った体はスレートの瓦の上を転げ落ちた。
「ドームにしがみついている奴らに制圧射撃を！」ヴァレリアは傾斜した屋根に片膝をついて安定性を確保し、発砲した。アーク放電の青い稲妻が2匹のガーゴイルに命中する。電気が彼らの石灰質の甲殻を過熱させ、石の内部に閉じ込められていた水分を瞬時に蒸発させた。忌まわしき者たちは、地質学的なポップコーンのように爆発した。
しかし、屋根の上での騒ぎに、下部の原初のヤドカリが反応した。
パニックに陥りさらに深く穴を掘ろうとする寄生虫の痛みに、怪物が身悶えする。大聖堂全体が揺れた。グリッスルがバランスを崩し、滑りやすい瓦の上を深淵の縁へ向かって滑り落ちていく。
「先生！ 床が逃げちまったよ！」オークはブレーキシャフトをスレートに突き立てて落下を止めようと咆哮した。工具が屋根を引き裂き、速度は落ちたが、彼女を止めるには至らない。
2匹のガーゴイルがその隙を見て取り、滑り落ちる将軍に向かって跳躍した。彼女を貪り食おうと、酸の顎を大きく開いている。
「掴まってろ！」俺は意図的に滑り込み、彼女の後を追った。
俺の寄生体が緊急性を感知した。黒い水銀の腕が瓦とその下の石と融合し、一時的な金属の根を作り出して、大聖堂の屋根に俺を強固に固定した。
人間の右手で、弾道ダーツのようにミスリルのメスを投擲する。エイリアンの刃は空中で回転し、グリッスルに向かって飛んでいたガーゴイルの一匹の、まぶたのない目に完璧に突き刺さった。獣は彼女に触れる前に絶命し、転がり落ちた。
オークはついにブーツで滑りを止めることに成功した。断崖絶壁の数センチ手前。そしてまさにその瞬間、2匹目のガーゴイルが彼女の上にのしかかった。
グリッスルにはシャフトを使う角度がなかった。彼女は即興で対応した。巨大な寄生虫の顎を素手で掴んだのだ。分厚い緑色の皮膚の上で酸が泡立ち、シューシューと音を立てて煙を上げる。
グリッスルは痛みに叫んだりはしなかった。怒りの咆哮を上げたのだ。旧世界の安楽死を生き抜いた戦士の純粋な力で、オークは生き物の顎を限界点に達するまで強制的に押し開いた。カルシウムが割れる音は耳をつんざくようだった。彼女は忌まわしき者の口を真っ二つに引き裂き、死骸を屋根から蹴り落とした。
「給料アップを要求するよ、先生！」手のひらの化学火傷を見つめながら、グリッスルは息を喘がせた。
「薬局に寄れ、ステープルで留めてやる！」水銀の根を回収し、彼女が立ち上がるのを手伝う。
屋根へのアクセス・ハッチにルナが現れた。エンパスは音波の杖を、グループの即死的な死亡率に怯えて後退し始めていた残りのガーゴイルに向けた。
ルナは彼らを逃がさなかった。彼女は低く連続した周波数――寄生虫が分泌するカルシウムの分子構造と完全に同調する共鳴――を放射した。ガーゴイルの甲殻が振動し始め、粉々に砕け散った。無防備になった下の柔らかい生き物たちは這って逃げようとしたが、ヴァレリアによって機械的に焼き焦がされた。
5分も経たないうちに、屋根は静寂を取り戻した。
原初のヤドカリは無気力なペースを落とし、神経節の震えは消え去り、代わりにルナが疲れ切った笑顔ですぐに感じ取った、リズミカルな安堵へと変わった。
俺たちの宿主は、害虫から解放された（キュア）。共生は公式のものとなった。彼は俺たちに装甲された「脚」を提供し、俺たちは彼に、ヨーロッパで最も残忍で最高のアナログ免疫システム（メカニカル・イミューン・システム）を提供したのだ。
地平線を見つめながら、メスを拭いてしまった。夕日が変異したジャングルを血と黄金の色に染め上げていた。
「デブリドマン（感染組織の除去）は成功だ」旅の冷たい風が顔に当たる中、呼吸を整えながら俺は断言した。「救急車の洗浄は完了した。グリッスル、あの手の治療に行け。ヴァレリア、割れた瓦が熱保護を損なわないか評価してくれ」
ヴェラス先生は今や、無敵の移動診療所を手に入れた。新生地球が壁を噛もうとするならすればいい。俺たちには今、反撃するための巨大なハサミがあるのだ。消毒された黙示録の真の旅が、今始まったばかりだった。
