標的ロボトミーと原初のヤドカリ（パグロ・プリモルディアル）
灰の修道院からの避難は、残酷でカオス的なものだった。感傷に浸って荷造りをしている時間などなかった。チョーク熱の生存者300人は、即席のストレッチャーとボロ布で作ったバックパックを持ち、粉々になった門から行軍して出た。俺たちの背後にある城壁は、壊死した胞子の赤い咳を吐き出しながら崩れ去っていく。
過活動な森が俺たちを飲み込んだ。空気は濃く、湿っており、待ち伏せする捕食者たちの匂いがした。
「300人の行軍が引き起こす振動は、半径50キロ以内のあらゆるものを引き寄せるよ！」ヴァレリアがアーク放電ピストルのコンデンサーを調整し、黒い苔の道を這うように進む怯えた民間人の集団を見ながら言った。「アーサー、歩いてアルプスまでは行けないよ。重輸送機が必要だ！」
「処方箋はすでに出ているよ、ヴァレリア。ルナ、ドナーは見つかったか？」俺は先頭を歩きながら尋ねた。俺の黒い水銀の腕が葉に触れると、金属に潜む毒素のせいで、変異した植物たちは本能的に後ずさりした。
エンパスは目を閉じており、空いている方の手で石化した幹に触れていた。彼女の音波の杖は、ほとんど感知できないほどのパルスを発していた。
「西へ3キロ、干上がった古い川床にいるわ」彼女が聞いているものの音響的な重みに声を震わせながら、ルナは囁いた。「心拍数がとても遅くて、まるでリズミカルな地震みたい。古いわ。とても古い」
「大きさが無気力を決定づけるんだ」俺は臨床的な笑みを浮かべて呟いた。「巨大な草食動物は、走ることにエネルギーを消費しない。グリッスル、道を切り開け。救急車を盗みに行くぞ」
3キロ進むと森の樹冠が開け、干上がった川のクレーターが現れた。そして、そいつはそこにいた。
哺乳類でも、昆虫でもなかった。それは「原初のヤドカリ（パグロ・プリモルディアル）」だった。商業区画ほどの大きさがある、変異した陸生のヤドカリ。その解剖学的構造は石灰化した甲殻と、土を掘り返す巨大なハサミからなる悪夢だったが、俺の唯一の人間の目を丸くさせたのは、獣が背負っている「殻」だった。
そいつは、人間の古いゴシック様式の大聖堂の基礎――おそらく近くの街のものだろう――を掘り起こし、その建築構造を自身の生物学と融合させていたのだ。崩れかけた塔、粉々になったステンドグラス、そして石の丸天井が、難攻不落の自然の要塞としてその背中に乗っていた。
「死んだ神々の血にかけて……」グリッスルがブレーキシャフトを下ろし、牙の間から口笛を吹いた。「あのバケモノ、背中に教会を背負ってやがる」
「あれが俺たちの新しいクリニックだ」数千トンの獣の解剖学的スキャンを実行し、俺は宣言した。「空洞になった石の甲殻。小型の捕食者には免疫があり、有毒な地面から隔離されており、そして移動可能だ」
生存者たちのリーダーであるエララが俺の横で立ち止まり、巨人の姿に膝を震わせた。
「あなたたち、狂ってるわ。あんなもの、呼吸の重みだけで私たちを押し潰せるのよ！ どうやってあれを殺すつもりなの？！」
「殺さないさ、エララ。完全な壊死は車両を破壊してしまう。死体は腐るからな」白衣の襟を正す。「全身麻酔をかけて、運動方向の制御を乗っ取るんだ。ヴァレリア、眼柄の間にある前方の甲殻は分厚いが、中央プレートのすぐ下に一次神経節があるはずだ。外科的窓を開けられるか？」
エンジニアは笑い、バックパックから最後の2つのエーテル爆薬を取り出した。
「頭蓋骨切り術だね？ ドリルのことは私に任せてよ、先生」
「グリッスル、お前とヴァレリアで前方の鋏角の気を引け。ルナ、民間人の足音の振動をカモフラージュしたまま維持しろ」手術室でのタスクを割り当てる。黒い水銀の腕を掲げると、それは流動して長く鋭い爪へと変形した。同時に右手でミスリルのメスを引き抜く。「俺がロボトミーを行う」
前進する。
原初のヤドカリはクリスタルの木を食事中で、バスほどの大きさがある巨大なハサミを使ってシリカを噛み砕いていた。俺たちを感知すると、鋼鉄のケーブルほども太い触角が空気を鞭打った。
「おい！ 脚の生えたビルディング！」グリッスルが咆哮し、怪物の視界のど真ん中へ真っ直ぐに走り込んで、耳をつんざくような轟音とともに鋼鉄のシャフトを岩に叩きつけた。
巨人はゆっくりと向き直り、背中の大聖堂が軋み音を立てた。ハサミの1つがオークを押し潰そうと振り下ろされる。グリッスルは後退しなかった。最後の1ミリ秒で回避したのだ。ハサミが地面に激突し、俺たちの歯をガタガタと鳴らすほどのクレーターを作った。
「露出の窓だ！」ヴァレリアが叫び、地面に突き刺さったハサミの腕をまるでスロープのように駆け上がった。
エンジニアは生き物の顔の基部、巨大で無表情な黒い目のちょうど間に滑り込んだ。頭蓋骨のプレートの継ぎ目にエーテル爆薬を突き刺し、後方へ身を投げ出す。
ドッドォォォォォン。
爆発は大規模なものではなかったが、完璧に標的が絞られていた。青みがかった煙の雲が立ち上り、キチンのプレートが割れ、厚い破片となって飛び散った。直径2メートルの穴が忌まわしき者の頭蓋骨の内部に直接開き、青く生物発光する神経の、ゼリー状の脈打つ塊が露出した。
怪物は純粋な方向感覚の喪失による亜音速の金切り声を上げ、立ち上がり、巨大な脚をジタバタとさせた。
「執刀医、入るぞ！」俺はグリッスルの背中に飛び乗り、彼女はカタパルトの力で俺を空宙へ打ち上げた。
カオスとほこりの中を飛び、怪物の頭蓋骨に開いた穴の縁に重々しく着地する。新鮮な脳脊髄液の匂い――潮風とオゾンの匂い――が俺を襲った。獣はパニック状態にあり、頭を激しく振っている。振り落とされないよう、ミスリルのメスをキチンの縁に突き刺した。
露出した大脳基底核を見る。それは攻撃性と運動の処理センターだ。もし間違った切り方をすれば、この生き物は死ぬ。
「強制共生だ」囁く。肝臓の寄生体を呼び覚ました。俺の黒い水銀の腕が完全に液状化し、流動的な金属ケーブルの塊へと変形する。
俺は腕全体を、生き物の脳に直接突っ込んだ。
俺の腕の毒素とエイリアンの生物学は、灰白質を溶かさなかった。それと融合したのだ。黒い水銀が巨大なシナプスに浸透し、怪物の神経インパルスを寄生体を通じて俺自身の運動皮質に直接繋ぎ合わせた。
それは、高圧ケーブルを自分の背骨に直接接続するようなものだった。
原初のヤドカリの目が白目を剥いた。亜音速の金切り声が瞬時に止む。
怪物は麻痺し、空中で振り上げた脚が凍りついた。
俺の心の中の痛みは圧倒的だった。俺は何千トンもある生き物の視界と重さを処理していたのだ。背中に乗った石の大聖堂の圧力を感じた。存在しないはずの口で、シリカの味を感じた。
「攻撃性を……シャットダウンしろ」食いしばった歯の間から唸り声を上げ、俺の人間の意志と寄生体の本能を強制して、獣の原始的な精神を従属させる。
水銀が神経経路を書き換えた。ロボトミーは組織の除去ではない。それは「ハンドル」の再設定だった。怪物は記念碑的な深いため息をつき、側面のえらから蒸気を吐き出して、脚を下ろした。
獣は干上がった川床にゆっくりとひざまずき、甲殻の大聖堂を森の地面と水平にして、アクセスできるようにした。
生き物の頭蓋骨から腕を引き抜く。黒い水銀は収縮したが、開いた穴には銀色の神経の細い網が残された。まるで生物学的なUSBポートのように。俺はもはや常に接続している必要はなかった。主要なコマンドはすでに根付いていたのだ。
タイタンの額の上に立ち上がり、荒い息を吐きながら人間の前腕で顔についた神経液を拭った。下を見下ろす。
エララと300人の生存者たちは、銀色に汚れた腕を持つ一人の医者の前で、捕食者の「山」が絶対的な服従を示してひざまずくのを、口をぽかんと開け、恐怖に怯えながら見ていた。
眼下にヴァレリアが現れ、空になったピストルを振って笑顔を見せた。グリッスルは彼女の分厚い手で拍手した。
「救急車は安定したよ、先生！」
「移植は受け入れられた」俺の声は一段低くなり、介入による冷たい疲労を響かせた。「新しいドレッドノートへようこそ。患者たちを乗せろ。俺たちには家具を揃えなきゃならない教会と、診断を下さなきゃならない大陸丸ごとが待っているからな」
