戦術的内視鏡検査（タクティカル・エンドスコピー）と精神病（サイコーシス）の庭園
俺たちは日が昇る前に、灰の修道院を後にした。ヨーロッパの朝霧は水分の凝結によるものではなかった。それは細かな紫色の粉塵であり、旧世界の廃墟を消化する森の過活動な代謝の残留物だった。
俺たちは一列になって進んだ。ルナが先頭だ。エンパスは湿った土の上を裸足で歩き、音波の杖を人間の耳には聞こえないほどの低周波で振動させ、俺たちの周囲に「音響の影」を作り出していた。ルナの外套の下では、俺たちの足音も、ヴァレリアの工具の触れ合う音も、そしてグリッスルの荒い息遣いさえも吸収される。俺たちは暗闇の中を滑るメスとなり、森のパトロールや巨大なマクロファージを回避しながら進んだ。
正午頃、修道院から約20キロ離れたところで、カオス的で残酷なジャングルが変化し始めた。そしてその変化は、どんな超進化した怪物よりもはるかに恐ろしいものだった。
変異した植物がわずかな光を求めて争う野生の森は、完全に真っ直ぐな線で途切れていた。
その見えない境界線の向こう側から、「大窯」の周辺が始まっていた。
雑草はない。黒い土の地面は、磨き上げられた白い大理石の石板に置き換えられ、何キロにもわたって続いていた。道沿いに並ぶ木々は生物学的なものではなかった。それらは黒水晶と磁器で作られた巨大な彫刻であり、手作業でカットされたガラスの葉が、強迫神経症的な対称性をもって配置されていた。空気は合成ラベンダーと焦げた肉の匂いがした。
「絶対的な対称性は、精神病の症状だ」大理石の空き地の手前にある、最後の巨大な有機的な幹の後ろにしゃがみ込みながら俺は呟いた。サイバネティックな左目が幾何学的な庭園をスキャンしたが、センサーは生命の完全な不在を検出した。「生物学はカオス的で、不規則で、欠陥だらけだ。ここのこれは……自然を瓶詰めにしようとしている、狂った王の精神そのものだ」
「あまりにも静かすぎて、歯が痛くなるわ」共感の脈動の欠如に嫌悪感を抱き、ルナは一歩後ずさった。「何も生きていないから、何も死なないのよ。ここは装飾された墓地だわ」
俺は新しい義手で、約2キロ先の地平線にそびえ立つ巨大な構造物を指差した。
かつての『教皇宮殿』は、その構造的核に至るまで完全に腐敗していた。ゴシック様式の石の塔は白く輝くエナメルで覆われ、要塞全体がまるで巨大な腐った乳歯のように見えた。中庭からは何十本もの巨大な煙突がそびえ立ち、濃く黒い煙を吐き出して空を汚している。
あれが炉だ。チョーク熱の生存者たちが、生きたまま溶かされている場所。
「爆薬の準備はできてるよ」ヴァレリアが俺の横に膝をつき、バックパックを開けた。彼女は、透析装置の圧力バルブを改造した、不安定なエーテルと鉄粉が詰まった4本の太い鉛のシリンダーを見せた。「もし炉を破壊するのが目的なら、大窯の最下層にある燃焼室に到達する必要がある。でも、正面玄関からノックして入るわけにはいかないよ」
俺は正面のアクセス・ブリッジを見た。宮殿を囲む堀には水は入っていなかった。数千度で沸騰する、白熱したガラスのスラグで満たされていた。
記念碑的な白い青銅の門を守っていたのは、2体の『陶器の火夫』だった。
修道院で直面した、細身で完璧な執行者たちではない。高さ4メートル近くある、かさばる怪物だ。通常の胴体の代わりに、それぞれの胸は大きく開いた鋳鉄製のボイラーになっており、その中で魔法の炎が咆哮を上げ、巨大な陶器の四肢を繋ぎ止めている壊死した漆喰にエネルギーを供給していた。彼らは金床ほどの大きさの鍛造ハンマーを握っていた。
「もし今力任せに行けば、アラームが鳴って、病院中の連中がウチらを殺しに受付に降りてきちゃうよ」俺は周囲を評価した。ゲートの照明に死角はない。内部に入る唯一の方法は、局所麻酔を使うことだった。「あの火夫たちを無音でシャットダウンする必要がある。血を持たない獣には、頸動脈を切っても意味がない。だが、奴らにはもっといいものがある。熱関節だ」
将軍に向き直る。
「グリッスル、お前が囮だ。ドアをノックしてきてくれ。だが、奴らにお前を触らせるなよ」
オークは笑った。黄色い目に抑えきれない怒りの光を輝かせて。彼女は重いブレーキシャフトを振り回した。
「やっとアタイの専門分野のお出ましだね。弾道学的陽動」
グリッスルは影を這って進むことはしなかった。彼女は重い足取りで茂みから歩み出た。ブーツが庭園の磨かれた大理石を叩きつける。
門から100メートルのところで、2体の火夫が彼らの視覚的対称性における異常を検知した。胸の内の炎がオレンジ色から猛烈な青色へと変わる。巨大なハンマーが振り上げられ、磁器と鉄の忌まわしき者たちは、地面を揺るがす足取りで前進した。
門兵たちが庭園の中央にいる騒がしい緑色のオークにすべての注意を向けた、まさにその1秒の間に、俺は動いた。
クリスタルの木々の影の中を、地を這うようなスプリントで駆け抜ける。どれほど速く金属を動かそうとも、俺の新しい黒い水銀の腕は一切の音を立てなかった。肝臓の寄生体は集中し、義手の粘度をコントロールしていた。
右側の火夫が、約30メートル離れた場所で立ち止まって挑発しているグリッスルを押し潰そうとハンマーを振り上げた。
俺は橋の土台をトランポリン代わりにして、巨大な生き物の背中へと跳躍した。怪物の胸のボイラーから放射される熱は息苦しく、俺の呼吸を焼き焦がしたが、そのアーマーには俺を感知するための痛覚受容体が存在しなかった。
白く広い磁器の肩に着地する。
怪物は振り向こうとしたが、診断はすでに下されていた。重機には潤滑油が必要なのだ。
水銀の指を、怪物のうなじの軸、陶器が白熱する鉄の背骨と交わる部分に直接注入する。
俺は切断しなかった。「溺れさせた」のだ。
黒い水銀が冷水のように俺の手から流れ出し、壊死した歯車の中へと浸透していく。磁器の淑女から吸収した化学毒素は、火夫の熱と瞬時に反応した。水銀は膨張し、冷たい毒素の巨大な破片へと凝固し、腐った肉の神経接続を「凍結」させたのだ。
生き物の胸の青い炎が、壊れた圧力鍋のような「プシュー」という音とともに消え去った。何トンもの重さがある磁器の機械は内部の凝集力を失い、動作の途中で彫像のように凍りついた。湿った音とともに、水銀の腕を引き抜く。
その間、2体目の火夫が相棒の機能不全に気づき、踵を返して鍛造ハンマーを俺の方向へ向けた。
ビビビィッ！
ハンマーが振り下ろされる前に、影からヴァレリアが放った青い電気のビームが空気を切り裂き、滑らかな大理石と金属の橋が接する、怪物の足元に命中した。磁器は電気を散らしたが、衝撃の伝導により、奴の足の裏が橋の金属と「溶接」された。
火夫は、溶接された自身の錨につまずいた。
グリッスルはその隙を逃さなかった。怪物の転倒を利用し、オークは猛牛のように走り、ブレーキシャフトを下から上へのスイングで放った。鋼鉄の塊が、忌まわしき者の大きく開かれた胸のボイラーに直接激突する。
その衝撃は磁器を砕いたのではない。鉄の炉そのものを破壊したのだ。燃え刺しが飛び散り、ボイラーの扉が蝶番から吹き飛び、怪物の熱源エネルギーの源が粉々に砕け散った。白い死骸は、たった一つのアラームを発することもなく、絶命して崩れ落ちた。
大理石の上に静かに着地し、鏡面のような義手を拭う。無音の待ち伏せは12秒で終わった。
「クリーンな切開だ。患者は痛みも感じなかっただろうよ」教皇宮殿の巨大な白いブロンズの扉を見上げながら、俺は呟いた。
ヴァレリアがバックパックから爆薬の1つを取り出しながら走ってきた。彼女は鉛のシリンダーを両開きの扉の中央の溝に押し当て、少量の粘着性ポリマーを取り出した。
「成形炸薬を使うよ。爆発のすべては内側の蝶番に向けられる。音は金属自体の厚みで吸収されるけど、圧力で鍵は吹き飛ぶはずだ」
「離れて」デジタル起爆装置をセットしながら、エンジニアが命じた。
俺たちは橋の側面に後退した。ヴァレリアがスイッチを押す。
耳で聞くというより、ブーツの底で感じるような重低音の「ドスッ」という音が響いた。集中したエーテルの圧力の下で内部の鍵が溶け、巨大な白いブロンズの扉がうめき声を上げる。グリッスルが両手で押し込むと、扉はわずかな隙間を開けた。
大窯の内部から漏れ出した空気は、煮やけた血の匂いと、押し潰された千の魂の恐怖の匂いがした。廊下から放射される熱で、俺たちは瞬時に汗だくになった。
「内視鏡が胃袋に到達したな」人間の手でミスリルのメスを引き抜く。もう片方の手では、水銀の腕が、内部の病理学的な宴を待ちわびるかのように、わずかに伸びるのを感じた。「密集陣形を維持しろ。炉を見つけ、ヴァレリアの治療薬を仕掛け、王を摘出する。手術室は、今や俺たちのものだ」
