水銀の移植（グラフト）と王の問診（アナムネーシス）
灰の修道院の夜明けは、薪の煙、冷や汗、そしてオゾンの匂いがした。
回廊のアーケードのそばにある石のベンチに座り、即席の焚き火の揺らめく光の中で、俺の新しい外科用器具を観察していた。左の義手は、もはやスクラップと血の鋼鉄の軋む塊ではなかった。淑女の毒素からろ過した黒い水銀が構造と融合し、滑らかでほとんど鏡面のようなオニキス色の腕を作り出していた。そこには、俺自身の心臓のリズムに合わせて脈打つ銀色の静脈が点在している。
左手を開いたり閉じたりする。その動きは完全に無音だった。機械的な摩擦はない。肝臓から送られた単なる捕食的な思考だけで、指が伸び、完璧に鋭い5本のメスの刃へと変形し、その後、人間の形へと戻った。それは流動的で、致死的で、そして驚くほど従順な移植片だった。
「体が病気を拒絶して、武器だけを残したってわけだね」重いレンチを工具箱に放り込みながら、ヴァレリアがコメントした。エンジニアはここ3時間、グリッスルが門の残骸を積み上げ、修道院の入り口を封鎖する巨大な石のバリケードを作るのを手伝っていた。
「適応的予防さ」包帯を巻いた肋骨の上からボロボロの白衣を引き寄せながら答えた。黒曜石の棘による傷はまだズキズキと痛んだが、出血は抑えられていた。「病棟の患者たちの様子はどうだ？」
「眠っているわ。魔法の昏睡状態ではなく、本当の眠りよ」ルナが軽く静かな足取りで近づいてきた。精神的な過負荷のせいでエンパスの顔はまだ青白かったが、鼻血は止まっていた。彼女は俺の横に座り、焚き火を見つめた。「彼らの痛みは消え去ったわ、アーサー。ここの空気は……とても綺麗。千年ぶりに、彼らは夢を見ているのよ」
「夢じゃガラスの鉾槍は止められないよ」グリッスルが俺たちに加わり、焼いた肉の塊（出所は疑わしいが、森の戦利品のおこぼれだ）を俺の膝の上に投げ落とした。オークは手の甲で牙の煤を拭い取った。「ドアはロックしたよ、先生。でも、宮廷はアタイらがここにいることを知ってる。もし奴らがあの磁器の人形どもを大隊丸ごと連れてきたら、階段で戦う羽目になるね」
「階段では戦わないさ。防衛医療なんてのは、メスを入れるのを恐れる医者が作った神話にすぎない」食べ物をしまい、立ち上がって中庭の中央へ歩いた。そこでは、エララが見張りのシフトに就いている数人の生存者たちに綺麗な水を配っていた。
俺が近づくと、彼女は手を止めて姿勢を正した。彼女の目には深い感謝の色があったが、チョーク熱の影は、包囲に対する不安へと取って代わられていた。
「ヴェラス先生」彼女は頭を下げて挨拶した。
「危機は去ったよ、エララ。これからは問診の時間だ」俺は冷たく集中した、臨床的なトーンを帯びて言った。「俺たちは君たちの門を攻撃した腫瘍を摘出したが、腫瘍学によれば、原発性のガンはまだ別の場所で活動しているはずだ。磁器の宮廷はどこに潜んでいる？ あいつらはどこで、あの執行者たちを製造しているんだ？」
エララはため息をつき、夜のジャングルと俺たちを隔てる城壁を見つめた。
「製造しているわけじゃないわ。彼らは『焼いている』の。彼らの本拠地はここから北東に30キロほど行ったところにある、氷に覆われる前は人間の王の宮殿だった場所よ。私たちはそこを『大窯』と呼んでいるわ」
ヴァレリアが近づき、ひび割れたレーダーの戦術画面を開いた。「北東の宮殿？ 座標は旧『教皇宮殿』の廃墟と一致するね。巨大な要塞だよ」
「『かつては』宮殿だったわ」エララが訂正した。「今は巨大な炉よ。原初の種子が落ちた時、核に最も近かった貴族たちは綺麗には溶けなかった。魔法が彼らの肉を、ステンドグラスのガラスや宴会ホールの磁器と融合させたの。彼らのリーダー……『磁器の王』は……人類は宇宙の対称性における欠陥であると信じているわ」
「独裁者によくある誇大妄想だね」腕を組みながらグリッスルが唸った。
「妄想よりももっと悪いわ。あれは組み立てライン（アセンブリ・ライン）なの」エララの声が震え、暗い記憶がその目を曇らせた。「彼らは私たちのような生存者を狩るのよ。大窯へと連行し、生きたまま魔法の炉に投げ込み、私たちの魂と肉を漆喰代わりに使うの。そうやって狩人や執行者を作り出しているのよ。破片を接着するために、私たちの血を使っているの」
焚き火の上に沈黙が降りた。ヨーロッパの魔法の計画的な野蛮さは、いつも驚きに満ちている。奴らは単に俺たちを憎んでいるだけではない。彼らは自らの無垢な王族という幻想を維持するために、人間の苦痛をリサイクルしていたのだ。
俺の新しい黒い水銀の腕がズキズキと痛んだ。寄生体が、壊死した肉と腐敗した魔法のこれほど巨大な宴の言及に反応したのだ。
「もし奴らが転移の工場を持っているなら、この修道院は長期の包囲戦には耐えられないな」ヴァレリアの手首のマップを分析しながら言った。距離は踏破可能だが、地形は変異した植物と陶器のパトロール隊による地獄となるだろう。「もしここに留まれば、俺たちの弾薬とエネルギーが尽きるまで、奴らはただ次から次へと波状攻撃を送ってくるだけだ」
「処方箋はなんだい、先生？」暴力の予兆のように、すでに鋼鉄のシャフトを揺らしながらグリッスルが尋ねた。
「根治的摘出だ」チームとエララの方へ向き直った。「病院の安全は確保され、患者は安定している。エララ、君たちはここに残れ。瓦礫を使って胸壁を補強し、音を立てず、焚き火を高くしすぎるな。もし斥候が近づいてきたら、奴らの膝に石を投げつけろ。鈍的外傷を与えれば簡単に砕け散るからな」
「あなたたちは？」彼女は驚愕して俺たちを見た。「たった4人よ。宮廷の心臓部へ直接向かうつもりなの？ 自殺行為だわ！ 王は何百体もの執行者を持っているのよ！」
「手術室では、適切な消毒薬さえあれば、手術台の周りにどれだけの病原菌がいようと関係ない」水銀の腕を掲げる。指先がわずかに伸び、無言の脅威を示した。「俺たちは『原初の種子』を倒し、深淵の神々を退位させ、この森全体の『母親』をぶちのめしたんだ。ひび割れた食器で作られた王様なんかに、ビビったりしないさ」
ヴァレリアはアーク放電ピストルの残量を確認し、カチャッという音とともにバッテリーをロックした。
「爆薬が必要になるよ、アーサー。もし炉なら、熱基盤をサボタージュできる。透析装置の圧力調整器を解体爆薬に改造できるよ」
「やってくれ。夜明けまであと3時間ある」俺は指示を下した。「ルナ、森の最も静かな側を通る音波のルートを見つけてくれ。グリッスル、ステープルで留めた脚を休ませて、炭水化物を詰め込んでおけ。太陽が昇ったら、往診に出かけるぞ」
計画は立てられた。『灰の修道院』は回復病棟となるが、メインの手術は敵の玉座の間で行われることになる。磁器の宮廷は自らを旧世界の美意識の頂点、壊れることのない対称性の王朝であると考えていた。
鋭く研ぎ澄まされたメスを持つ外科医の手にかかれば、すべての食器は最後には割れてしまうものだということを、彼らは今まさに知ろうとしていたのだ。
