人間のフィルターと水銀の血液透析（ヘモダイアライシス）
黒い水銀は、流動的で悪意のある知性を持って中庭の溝を蛇行していた。磁器の淑女の毒素は重力に従わなかった。修道院の古い石の配管の中を流れる、新鮮な血の生物学的シグネチャを「能動的」に探していたのだ。
「サイクル終了まであと40秒！」祭壇からヴァレリアが叫び、鉛のバルブの上で狂ったように手を動かしていた。太い針で繋がれた患者たちは床で身悶えしていたが、原初のカルシウムが抽出されるにつれて、彼らの死人のような顔にはゆっくりと血色が戻りつつあった。「もし今ゲートを閉じたら、圧力の差で彼らの静脈が潰れちゃう！」
「ポンプを動かし続けろ！」一歩進むごとに息が止まるような、貫通された肋骨の鋭い痛みを無視して俺は咆哮した。
回廊の中央に向かって走る。サイバネティックな左目が、足元の土台の熱源マップを投影する。ゴシック様式の魔法の下水道ネットワークは、ヴァレリアが即席の機械を操作している祭壇のエリアへ分岐する前に、単一の中央結節――彫刻された石のメインの排水口――に収束していた。
黒い水銀は排水口から3メートルのところにあった。俺は5メートルのところにいる。
自身の怒りのすべてを左の義手に注入する。血の鋼鉄は先ほどの衝撃でへこみ、一部の関節は溶け、シューシューと音を立てていたが、肝臓の寄生体がアドレナリンと酸を送り込み、エイリアンの腱を無理やり従わせた。
古い石板の上を膝で滑り、銀色の毒素と中央の排水口の間に割って入る。
腹の底からの唸り声とともに、スクラップの腕を振り上げ、メインの排水口の石の蓋を殴りつけた。運動エネルギーが何千年もの歴史を持つ石積みを粉砕し、生存者たちの血が絶え間ない低い音とともに流れる湿った配管を露出させた。
黒い水銀の水たまりは止まらなかった。何十匹もの液状の蛇の頭のように立ち上がり、開いた水路に飛び込んで、彼らの集合的な血流を汚染しようと待ち構える。
布や化学物質、あるいは絶縁体を探している時間はない。野戦医療は文字通りの犠牲を要求する。
俺はスクラップの腕をむき出しの配管に直接突っ込み、毒素の物理的な流れをブロックし、寄生体にこれまで一度も要求したことのないことを命じた。破壊するために貪るのではなく、ろ過するために「吸収」しろと。
「強制糸球体ろ過（フォースド・グロメルラー・フィルトレーション）だ！」歯が砕ける限界まで食いしばりながら、俺は唸った。
黒い水銀の蛇たちが、俺の腕と衝突する。
奴らは血の鋼鉄を迂回しなかった。金属の関節から浸透し、俺の血流に侵入するために、肩の生物学的な切断端を探したのだ。奴らの目的は、主動脈に到達するために「医者」を殺すことだった。
痛みは筆舌に尽くしがたいものだった。沸騰した鉛を中枢神経系に直接注射されたかのようだった。
魔法の水銀は純粋なエントロピーの物質であり、生物学を「停止」させるように設計されていた。しかし、俺の肝臓は普通の人間の臓器ではない。黙示録で最も飢えた捕食者の巣穴なのだ。
寄生体は、俺のリンパ系の水門を開いた。後退する代わりに、俺自身の静脈の塹壕の中で、侵入してくる毒素に攻撃を仕掛けたのだ。
俺の機械の腕が、グロテスクに痙攣し始めた。体温が致死レベルまで跳ね上がる。変異した俺の免疫システムが磁器の魔法に対して核戦争を繰り広げる中、首の静脈が黒く隆起して浮き出た。
「アーサー！ 心拍が落ちてるわ！」遠くからルナの声が響いた。彼女の共感が、俺の心臓が機能不全に陥る電気的なカオスを捉えていたのだ。
「戦線を……維持しろ……」視界が紫と黒の斑点でぼやける中、俺は息を詰まらせた。
水銀が俺の肩をよじ登り、脊髄を狙っているのを感じた。しかし、寄生体は酸と瞬時の瘢痕組織の障壁を形成し、重金属を咀嚼し、生の魔法を強制的に代謝していった。かつては血の鋼鉄とへこんだチタンのキメラだった俺のスクラップの腕が、色を変え始めた。黒い水銀が目が眩むような高温で金属と融合し、磨き上げられたガラスのように滑らかで、輝く黒いエナメルで摩耗したプレートをコーティングしていく。
「あと10秒！」ヴァレリアの叫びが、苦悶の霧を切り裂いた。「5！ 4！……サイクル完了！ 灌流バルブを閉じるよ！」
エーテル・ポンプの唸り声が、唐突に止まった。
200人の人間が自分自身の呼吸でむせ返る音が同時に聞こえ、それに続いて、かすれた、湿った、疲労困憊した泣き声が響き渡った。石灰化した血は浄化された（パージ）。清潔な流れが戻った。チョーク熱は治癒したのだ。
くぐもったうめき声とともに石の排水口から腕を引き抜き、中庭のモザイクの上に横向きに倒れ込む。
激しく咳き込み、黒い血と有毒な蒸気の水たまりを吐き出したが、肺は再び膨らみ始めた。体内の寄生体は、たった今ろ過したばかりの毒素で膨れ上がり、無気力に満腹になって縮こまったが、生きている。俺は、生きていた。
グリッスルが山のような重さで俺の横に膝をつき、その巨大な手で俺の胴体を持ち上げた。
「落ち着きな、先生。目を閉じちゃダメだ。シフトはまだ終わってないよ」
瞬きをして暗闇を追い払う。左手を見た。
スクラップの義手は消え去っていた。その代わり、寄生体の腱と血の鋼鉄は、黒い水銀と薄暗い磁器が流動し、固まった層で完全に覆われていた。それはエレガントで、恐ろしいほど滑らかで、致命的な腕だった。宮廷の淑女の「本質」そのものを吸収した腕。毒素は俺を殺すことに失敗し、俺の体は単純にそれを新しい手術器具としてリサイクルしたのだ。
ヴァレリアが中庭の奥から現れ、汚れた布で手についた汗と血を拭っていた。彼女は床の患者たちを見て、それから壊れた門の近くの砕けた磁器の山を見て、最後に俺を見た。
「全員抜管完了。低血液量性ショックの兆候なし」緊張のマスクを崩すように疲れた笑顔を浮かべ、エンジニアが報告した。「あんたは私が今まで見てきた中で、最高の下水フィルターだったよ、アーサー」
エララがゆっくりと立ち上がった。彼女の肌には、もはや凍てつく死の粉っぽい青白さはなかった。頬には赤みがさしている。彼女の横にいる小さな男の子は深呼吸をしており、指のチアノーゼも消え去っていた。
生存者たちが起き上がり始めた。彼らは出入り口にある磁器の殺戮跡を見て、こぼれた血を見て、そして彼らのために王族の毒を飲み込んだ、半分怪物の医者を見た。
エララは残されたレイピアを鞘に収め、俺の方へ歩いてきた。彼女は宮廷風のカーテシー（お辞儀）はしなかった。旧世界は、そうした形式ばったもののために死んだのだ。彼女はただ俺と同じ高さに膝をつき、はるかに生々しい畏敬の念に満ちた目を向けた。
「私たちは、磁器の宮廷は完璧で、不可侵だと言われていたわ」俺の新しい水銀の腕と、包帯を巻かれ血の滲む肋骨を見つめながら、彼女は囁いた。「でも、あなたたちの『汚れ』が、私たちを救ってくれたのね」
新しい腕を使って体を押し上げる。その動きは滑らかで、古いスクラップの金属的な軋み音はなかった。重量は完璧にバランスが取れている。治癒した腫瘍は、筋肉となったのだ。
「完璧さ（パーフェクション）は傷を癒やさないんだよ、エララ。ただ粉々に砕け散るだけだ」立ち上がり、ボロボロの白衣を整える。ヨーロッパの夜の森の、見通すことのできない漆黒の闇を露わにする、粉々になった門を見つめた。「野戦病院の安全は正式に確保された。だが、荷解きはするな。宮廷は今や、俺たちがどこで診療所を開いたかを知った」
透析は完了した。患者たちは生きている。しかし、ヨーロッパの王族に対する切断手術は、その最も血生臭い段階に突入したばかりなのだ。
