腫瘍の切除（エクシジョン）と水銀の鞭
磁器の淑女は歩かなかった。彼女はまるで重力など無礼な提案であるかのように、石畳の中庭を滑るように進んできた。その汚れなき陶器の足は音を立てなかった。
彼女の空の眼窩から流れ出るドロドロの銀色の体液は、床には滴り落ちなかった。物理法則に逆らい、黒い水銀の涙は空中に舞い上がり、彼女の右手で凝集して、火花を散らす液状の長い鞭へと伸びていったのだ。
『貴様らの生物学は、王の絨毯についたシミだ』彼女の声が俺の頭蓋骨の中で鳴り響いた。氷のように冷たく、金属的だ。『私が漂白剤となろう』
水銀の鞭が鳴った。
その動きは銀色のブレだった。俺は避けようとはしなかった。左の義手を掲げたのは、純粋な生存の反射だった。血の鋼鉄が鞭の先端と衝突する。
衝撃は運動的なものではなく、化学的なものだった。水銀が俺のスクラップの腕に触れた場所で、金属が瞬時に沸騰し、有毒ガスの雲を放つ。熱的および魔法的なショックはあまりにも暴力的で、俺の体は50センチ後ろへ弾き飛ばされ、ブーツが古いモザイクの床に当たってシューッと音を立てた。
「経皮毒による重金属中毒だ！」咳き込み、ガスから遠ざかりながら叫んだ。腕の寄生体の腱が苦痛でズキズキと痛む。毒が金属の隙間から俺の肉体へと浸透しようとしていた。「あの銀には触れるな！ さもないと、3秒で神経系がシャットダウンするぞ！」
「言うのは簡単だけどね、先生！」右側でグリッスルが咆哮した。
ルナに迫ろうとしていた磁器の執行者の胸をオークが粉砕したが、俺たちのエンパスは限界を迎えつつあった。ルナの鼻からはおびただしい血が流れ、音波の杖を握る彼女の手は激しく震えていた。チョーク熱の患者200人の苦痛を投影することによる過負荷が、彼女自身の脳を焼き焦がしていたのだ。
「麻酔が……切れてきたわ、アーサー……」彼女は息を喘がせ、膝から崩れ落ちた。
ルナの共感の圧力がなくなり、残っていた執行者たちが再び結合力を取り戻し始めた。
磁器の淑女は時間を無駄にしなかった。おぞましい身振りで手首を回す。水銀の鞭が大きな弧を描いたが、彼女の標的は俺でもオークでもなかった。中庭の奥だった。
彼女はヴァレリアと、200人の生存者を生かしている即席の透析装置を狙っていたのだ。
「させるか！」寄生体を全力で呼び覚ます。俺の血はドロドロの黒に変わり、肝臓が俺のシステムを捕食者のアドレナリンで満たした。
射線を横切り、自殺的なスプリントで飛び出す。水銀の鞭が液状のギロチンのようにヴァレリアの鉛の管に向かって振り下ろされた時、俺は前方へ身を投げ出した。
空中で体をひねり、義手の背で打撃をインターセプト（迎撃）する。鞭がスクラップの腕に巻きつき、水銀が血の鋼鉄のプレートを燃やして溶かし、生物学的な切断端から数ミリのところでシューシューと音を立てる。痛みは耐え難いものだった。寄生体が俺の心の中で吠え、魔法の腐食に対抗するために金属の中に自らの酸を注入した。
慣性によって錨を下ろすように膝をつき、ケブラーのタクティカル・グローブに覆われた人間の手で、巻き付いた鞭を掴み取った。
ケブラーが溶け始めたが、俺は腫瘍の「首輪」を掴んだ。
引け。
生物学の力任せの自殺的な力に驚いた磁器の淑女は、その完璧なバランスから引き剥がされた。彼女は前方に引きずられ、陶器のヒールでよろめく。
俺のサイバネティックな左目が、電光石火のスキャンを行った。彼女の磁器のアーマーは、急激な衝撃に対しては転移を引き起こさずには貫通不可能だが、俺は「縫合線」を見つけた。白い陶器のコルセットの下、首の微小な隙間から、脈打つ壊死した心臓が微かに見えたのだ。それが、この威厳ある存在を生かしている有機的な接着剤だった。
有毒な鞭から手を離す。その牽引力を利用して、俺自身を彼女の方へと推進させた。
淑女は空いている腕を上げた。そこからは黒曜石の棘が短剣のように生えている。彼女は俺の右脇腹に、真っ直ぐに棘を突き立てた。
黒いガラスが俺の白衣を引き裂き、仮肋の間に深々と沈み込む。旧世界の致命的な冷気が俺の肺に侵入し、俺の血を瞬時に凍らせようとする。歯を食いしばりながら、俺は赤い霧を咳き込んだ。
「順番を待てと言っただろうが」彼女の滑らかで恐ろしい磁器の顔から数センチのところで、俺は囁いた。
痛みは俺を麻痺させなかった。完璧な「角度」を与えてくれたのだ。
人間の右手で、ミスリルのメスを掲げた。刺すためには使わない。地球の魔法とは無縁のミスリルは、究極の解剖器具なのだ。淑女の胸当てと陶器の喉の間にある隙間に灰色の刃を正確に挿入し、てこの原理でこじ開けた。
磁器が割れた。彼女の胸がこじ開けられた金庫のように開き、核の役割を果たしている壊死した肉と黒魔術の塊が露出する。
煙を上げ、俺を傷つけた水銀をまだ滴らせている左の義手を振り上げる。寄生体の腱が引き伸ばされ、俺のスクラップの腕は、俺のシステムに残っていた高濃度のエイリアンの酸のすべてを、淑女の大きく開かれた胸の内部に直接嘔吐した。
苛性の化学物質が、腐った魔法を抱きしめる。
淑女は金切り声を上げなかった。無言の苦悶の表情で口を大きく開いた。彼女を繋ぎ合わせていた壊死した肉が、沸騰する黒いスープへと溶けていく。有機的な漆喰を失い、彼女の完璧な構造は内側から外側へと崩壊した。
磁器の頭部と胴体が数千の白い破片となって粉々に砕け散り、解体される陶器工場のような音を立てて中庭の床に落ちた。俺の脇腹に刺さっていた黒曜石の棘は魔法の完全性を失い、無害な石灰の粉へと変わる。
よろめきながら後退し、出血を止めるために人間の手で肋骨の穴を押さえ、苦しげに呼吸した。機械の腕は俺の横に垂れ下がり、関節は生き物の水銀によって溶接されてしまっていた。
命令し、安定させていた淑女を失い、残っていた数体の執行者たちは焦点を失った。グリッスルが勝ち誇った咆哮を上げ、ブレーキシャフトの壊滅的な水平スイングで最後の2体を粉砕する。
中庭は、透析装置のうめき声と数人の患者の安堵の泣き声を除いて、静寂に包まれた。粉々になった磁器の山が俺の足元に横たわっている。腫瘍は摘出された。
だが、医療において、悪魔は術後合併症に潜んでいるものだ。
淑女の涙と鞭を構成していた黒い水銀の液体は、蒸発していなかった。彼女の体が砕け散った時、ドロドロの物質の池が床に形成されていた。
俺のサイバネティックな目が、耳障りなアラームで警告音を鳴らした。その物質の熱源シグネチャは冷えていなかった。宿主を探していたのだ。
水銀が動いた。液状金属の蛇のように、水たまりが中庭のモザイクの上を滑走し、俺やグリッスルではなく、修道院の床にある古い石の配管の溝へと向かっていった。ヴァレリアがチョーク熱の患者200人の血を吸い上げるために使っているのと同じ配管に。
淑女は、最後に悪意に満ちた処方箋を残していったのだ。毒素が、即席の透析の配管システムに浸透しようとしている。
「交差汚染だ！ ヴァレリア、ポンプを止めろ！」肋骨の痛みに呼吸を乱しながら、回廊の奥に向かって走って叫んだ。
「急には止められないよ、アーサー！」ヴァレリアはチューブのネットワークと、青白い生存者たちの腕に刺さった針を見た。「配管の中で、彼らの血が体外に出てるんだよ！ もし今吸引を止めたら、真空状態のせいで気泡と石灰が彼らの心臓に逆流しちゃう！ 30秒で全員が塞栓症で死ぬよ！」
古い石の排水溝を流れ落ち、ゴシック様式の土台に浸透していく黒い水銀が見えた。修道院の床下を循環している血液のネットワークに混ざり合うまで、あと数センチ。それは誘発された敗血症性ショック（セプティック・ショック）。末期的な輸血。
俺たちはメインの腫瘍を摘出したが、致死的な化学療法が、病院そのものを今まさに殺そうとしていたのだ。
