死の漏斗（キル・ゾーン）と陶器の転移（メタスタージ）
浮遊する神輿に横たわっていた磁器の淑女が、青白い指を下ろした。
その動きは、恐るべき精密さの引き金となった。20体の磁器の執行者たちは叫ぶこともなく、無秩序に走り出すこともなかった。絶対的なユニゾンで一歩前へ踏み出し、曇りガラスの鉾槍の石突を岩だらけの地面に突き立てたのだ。
ガァァァン。
その音は、完璧で致死的な単一の音符だった。機械的共鳴の波――夜の冷たい空気の中の半透明の歪み――が地面を伝わり、俺たちの重厚な樫の木の門を直撃した。
木はカオス的な轟音を立てて崩れ落ちたわけではない。ダイヤモンドが劈開するような対称性をもって割れたのだ。何千年もの歴史を持つ門の上から下まで、完璧に真っ直ぐな亀裂が入る。
「奴ら、切断周波数を使ってやがる！」ブーツの底から振動が上がってくるのを感じながら、城壁の上から俺は叫んだ。「グリッスル！ 門から離れろ！」
下でバリケードをつっかえ棒で支えていたオークの将軍に、下がる時間はなかった。外から2回目の「ガァァァン」という音が響く。
樫の門と鉄の横木が、内側に向かって粉々に砕け散った。しかし、不規則な破片となって飛んできたわけではない。宮廷の精密魔法は木と金属を何百もの完璧な「立方体」に変え、幾何学的な雹のように中庭に降り注がせたのだ。
グリッスルは太い腕を交差させて顔を覆った。衝撃で彼女は後ろに弾き飛ばされ、ブーツを中庭のモザイクに擦りつけながら後退したが、オークの恐るべき質量が衝撃波に耐え抜いた。
手術室の入り口は大きく開け放たれた。
「アーサー！ 透析ポンプが稼働したよ！」ヴァレリアの声が、静電気ノイズと生存者たちの苦悶の叫びに歪みながら、無線越しに響いた。
中庭をちらりと見る。ヴァレリアはエーテル・コンバーターを鉛の管と祭壇の樋の混沌としたネットワークに接続し、即席の針を最も危険な状態の患者の腕に刺していた。機械はうめき声を上げ、石灰化した血を吸い上げ、修道院の多孔質の石を通して強制的に押し出し、わずかに赤みを増した液体を戻していた。患者たちは身悶えしていた。チョーク熱の除去は耐え難い痙攣を引き起こすが、彼らの静脈の腫れは引き始めていた。
「低血液量性ショック（ハイポボレミック・ショック）で彼らを殺さないためには、20分必要だよ！」エンジニアが警告した。
「自分の血でドアを接着してでも、20分稼いでやる！」と俺は答えた。
城壁から身を投げ出す。15メートルの自由落下。
破壊された門の柱の間のスペースに重々しく着地し、膝を曲げて衝撃を吸収した。グリッスルはすでに俺の横におり、トラックのブレーキシャフトを構え、油と決意を滴らせていた。
立方体のほこりが収まる。磁器の執行者たちの前衛が、漏斗に進入してきた。
最初の1体が、俺の首の高さにクリーンな突きを試みた。曇りガラスの鉾槍は恐ろしく速かったが、奴らは自身の完璧さの虜だった。フェイントもなく、悪意もない。ただの武術的な幾何学だ。
自身の意志を左の義手に注入する。血の鋼鉄が動いた。スクラップの手で鉾槍の柄をインターセプト（迎撃）する。ガラスが鋭い音を立てて金属の外層を削ったが、俺の寄生体の黒い腱が刃を掴んでロックした。
「お前たちの問題は……」バランスを崩した執行者をこちらへ引き寄せながら、俺は唸った。「俺たちが有機的なカオス（オーガニック・カオス）だということだ！」
右手で、ミスリルのメスを使い残酷な弧を描いて切り裂く。エイリアンの刃は、陶器の首の関節と、それを繋ぐ壊死した肉の「漆喰」を両断した。無垢な頭蓋骨が地面に転がり、体は破片と水銀へと崩れ落ちる。
ガシャァァァン！
俺の右側では、グリッスルは外科的な精密さなど気にしていなかった。オークはシャフトを野球のバットのように振り回し、2体の執行者を同時に殴りつけた。運動エネルギーが彼らの陶器の腰を粉砕する。薄いアーマーの破片と空洞の手足が峡谷を飛び交った。
しかし、勝利は束の間だった。
磁器の破片は地面に留まらなかったのだ。
浮遊する神輿の上の淑女が、目から黒いサテンのリボンを外した。彼女の眼窩に眼球はなく、沸騰する水銀の井戸があるだけだった。彼女が一言囁くと、空気の温度が10度下がった。
切断された執行者の破片が震え始めた。彼らを繋いでいた壊死した肉の漆喰が、おぞましい蜘蛛の巣のように伸び、破片を互いに引き寄せる。しかし、それは彼らを人間の姿に「再構築」したわけではなかった。
ある体の腕が、別の体の胴体と融合する。砕けたガラスの鉾槍は、新たな忌まわしき者の腕に直接組み込まれた。
数秒のうちに、俺たちがたった今「殺した」ばかりの3体の執行者が、複数の鋭い手足とねじれた胴体を持つ、1匹の奇妙な陶器のムカデへと変貌し、俺たちに向かって急速に這ってきたのだ。
「転移だ！」俺の臨床診断が悪夢を裏付けた。「死んだ組織が組み換え（リコンバイン）を起こしている！ 物理的な外傷は奴らを殺さない、ただ腫瘍を広げるだけだ！」
磁器のムカデがグリッスルを攻撃し、3本の刃をオークの側面に突き立てた。グリッスルは吠え、緑色の血を噴出させながら、肩で体当たりをして生き物を壁に叩きつけた。
同時に、残っていた17体の無傷の執行者が前進し、鉾槍が同期した斬撃の網となって振り下ろされ、俺たちを中庭の内部へと後退させた。
死の漏斗は失敗した。感染がクリニックの内部に侵入したのだ。
「ヴァレリア！ 入ってくるぞ！」白衣の袖を切り裂かれた斬撃をかわし、俺は警告した。
エンジニアの手は、即席の透析から出た黒い血で汚れていた。彼女はバルブから手を離し、アーク放電ピストルを掴んで発砲した。
電気がムカデのパーツを繋ぐ壊死した肉を焼き焦がし、ムカデはようやく動きを止め、不活性な水たまりへと崩れ落ちた。しかし、完璧な執行者たちは依然として免疫を持っており、その輝く甲殻が稲妻を散らしてしまう。
1体の執行者が麻痺した患者たちに歩み寄り、宮廷の安楽死を施すべく鉾槍を振り上げた。震えるエララが折れたレイピアを持って前に飛び出し、その一撃をブロックしようと無駄な抵抗を試みる。
ガラスの刃が振り下ろされる。
だが、それは彼女には届かなかった。
破壊のための甲高い音ではなく、コンクリートの壁のように高密度な音波が鉾槍の側面にぶつかり、エララの首の数ミリ手前でそれを逸らしたのだ。
「私の。患者に。触るな」ルナが回廊の奥から歩いてきた。
エンパスは穏やかなトランス状態で目を閉じていたわけではなかった。彼女は鼻血を流し、目は血走り、音波の杖のクリスタルは周囲の空気を溶かしそうなほどの強さで輝いていた。ルナは機械的な音を使っているのではなかった。彼女は攻撃的な共感を使っていたのだ。彼女はチョーク熱に苦しむ200人の患者の苦痛を、執行者たちの壊死した肉の残留物に直接投影していた。
磁器の怪物たちが立ち止まった。彼らの体が震え始める。顔の水銀の裂け目から、より速く液体が流れ出す。彼らを繋ぐ腐った肉は、200の苦しむ魂の絶望が彼らの死んだ「神経」に注入される重みに耐えきれなかったのだ。
6体の執行者の構造が、共感の過負荷により崩壊した。俺たちが指一本触れることなく、粉々になって崩れ落ちた。
外に浮遊していた磁器の淑女が金切り声を上げた。それは宇宙の黒板を爪でひっかくような音だった。彼女は、俺たちのエンパスの魔女こそが、この中における真の抗生物質であることに気づいたのだ。
神輿が前進し、破壊された門の敷居を越えた。淑女が立ち上がり、死人のような肩から絹が滑り落ち、黒曜石の棘で覆われた腕を露わにする。彼女は命令しに来たのではない。脅威を「摘出」しに来たのだ。
「メインの腫瘍が手術室に入ったぞ！」ブーツを地面に踏みしめ、俺は叫んだ。寄生体を呼び覚ます。俺の血が黒く染まり、アドレナリンが疲労を一掃する。
痛みをこらえて笑うグリッスルと、赤い警告の光を放つバッテリーを再装填するヴァレリアを見る。背後では透析の機械がうめき声を上げている。単一の中庭の中で、生と死がこれほどまでに絡み合ったことはなかった。
『ヴェラス先生』淑女が話しかけた。冷たく金属的な声が、俺の外耳道に直接響き渡る。『貴様の旧世界における執刀免許は、剥奪された』
俺はメスを強く握りしめた。スクラップの義手の血の鋼鉄から酸が滴り落ち、修道院の古い石に触れてシューシューと音を立てる。
「整理券を取って待ってな、王族様。クリニックは満員だが、お前の首を切り落とす時間くらいは作ってやるよ」
