野戦病院と石英の透析（ダイアライシス）
俺たちの背後で重い鉄と樫の木の門が閉まる音は、石棺の蓋が封じられるかのように修道院の中庭に反響した。グリッスルは居住者からの指示を待たなかった。オークは腐食した鋼鉄のカンヌキに自らの体重をぶつけ、生存者たちが耳を塞ぐほどの金属的な金切り声とともに、カンヌキを力ずくで受け金具に押し込んだ。
「止血帯の適用完了！」トラックを横転させるほどの強さの突き飛ばしで門の抵抗をテストし、将軍が宣言した。古い木はうめき声すら上げなかった。「でも、もし外の奴らが力任せにぶつかってきたら、左の蝶番がもたないね。つっかえ棒が必要だ」
『灰の修道院』の内部は、回廊の形をした霊廟だった。中央の中庭を囲むゴシック様式のアーケードには、200人ほどの人々が避難していた。その匂いは、冷や汗、古い恐怖、そして「チョーク熱」の刺激的でミネラルな臭いが混ざり合った、息の詰まるようなものだった。
夕暮れの光が薄汚れた天窓から差し込み、死人のような顔を照らし出していた。彼らは何千年も前のヨーロッパの周辺部で、農奴、農民、労働者だった男女や子供たちだった。解凍は彼らに命を返したが、その代償として、苦痛による日々の家賃を要求していたのだ。
エララは折れたレイピアを鞘に収め、俺の方へ向き直った。極度の疲労が、ついに彼女の肩を丸めさせていた。
「待合室へようこそ、先生。ご覧の通り、トリアージの列は長いのよ」
中庭の中央へ歩いていく。俺のサイバネティックな左目が、集団の熱源および生体スキャンを実行した。診断結果は疫学的な悪夢だった。
「これは待合室じゃない。緩和ケア（パリアティブ・ケア）病棟だ」俺は宣言した。俺の声は、群衆の怯えたざわめきを切り裂いた。柱にもたれかかっている老人のそばに膝をつく。彼の呼吸は、紙やすりで木をこするような音がした。首の静脈は青色ではない。青白い皮膚の上に、硬く白い線として隆起していた。
人間の手から手袋を外し、彼の脈に触れる。動脈は光ファイバーケーブルのように硬直していた。
「石灰化が、末端から心筋へと進行している」医療鞄を開け、採血用シリンジを取り出しながら呟いた。「『原初の種子』の水晶は溶けたが、君たちの血流に重い残留物を残したんだ。重金属中毒のようなものだが、それは魔法的なものだ」
ヴァレリアが近づき、俺の肩越しに覗き込んだ。
「キレート療法かい？ ウチの武器のエーテルを使って彼らの血中のミネラルをイオン化し、強制的に排泄させることはできない？」
「彼らにはそれに耐えられるだけの腎臓がない。彼らの生物学的フィルターは2時間で爆発するだろう」俺は否定し、老人の血液サンプルを抽出した。チューブを満たした液体は、ドロドロとしており、暗く、顆粒状だった。「外部透析が必要だ。赤血球を破壊することなく、血から不活性な魔法を引き抜く何かが」
肝臓の寄生体がシューッと音を立てた。まるで捕食者のような提案を提供しているかのように。奴は魔法を「食べる」。しかし、俺は共生体を使って200人の人間を噛み、浄化させるわけにはいかない。その毒性レベルは宿主……つまり「俺」を殺してしまうだろう。
「アーサー……修道院の壁よ」ルナが集団から離れ、回廊の巨大な柱の石に両手を平らに当てていた。エンパスは目を閉じ、青白い顔は石の微かな反射に照らされていた。「この修道院は、偶然ここに建てられたわけじゃないわ。石が『歌って』いるの。中が空洞で、古代の毛細血管のネットワークで満たされているのよ。死んだレイライン（地脈）だわ」
ヴァレリアが目を丸くした。エンジニアの頭脳が、光の速さで点と点を結びつける。
「魔法の下水道のネットワークだね！ ヨーロッパのゴシック建築は、宮廷の儀式で余った魔法を地面に排出するために、石のダクトを使っていたんだ！ もし土台がまだ無傷なら、この修道院は巨大な『フィルター』になるよ！」
顆粒状の血が入った小瓶を手に、立ち上がる。医学的な解決策が、建築学的な絶望と混ざり合う。
「流れを逆転させることはできるか、ヴァレリア？ 修道院の構造を、大規模な血液透析装置として使うんだ」
「石灰化した血を引き抜くための触媒、エーテル・ポンプ、それに……チューブが必要だね。大量のチューブが」彼女は瓦礫と、修道院に散らばっている古い金属の遺物を見た。「今世紀最大の応急処置になるだろうけど、できるよ。2時間と、強い腕を30本頂戴」
「エララ、エンジニアの言う通りだ」生存者たちのリーダーに向き直る。「歩ける者は全員、彼女の指示に従わせろ。パイプを引き抜き、古い鉛のステンドグラスを叩き割り、空洞の金属のようなものは何でも持ってこい」
エララは力強く頷いた。希望が、その疲れ切った目に再び火花を灯す。彼女は直ちにより状態の良い居住者たちへ命令を吠え始めた。差し迫った死の無気力は、生存への熱狂へと取って代わられたのだ。
医療鞄を閉じる。生物学的なトリアージは軌道に乗った。残るは、包囲に対する予防措置だ。
グリッスルがいる正門へと歩いていく。オークは落ちていた巨大な石積みのブロックを使って、蝶番のつっかえ棒を作っていた。オークは無事な方の肩と太ももで0.5トンもある石を押し込み、緑色の筋肉がその張力で震えていた。
「バリケードの具合はどうだ、将軍？」補強の角度を評価しながら尋ねた。
「重騎兵の突撃か、獣の群れなら持ちこたえるよ、先生」グリッスルは苔で汚れた手の甲で額の汗を拭った。「でも、もしウチらが外でぶっ潰したあの磁器のバケモノどもが、破城槌か攻城魔法を持ってくれば、石が崩れる前に門の木が粉々になるね」
「奴らは破城槌なんて持ってこないさ」俺の声は一段低くなった。「磁器の宮廷は、自分たちを完璧な世界の王族だと見なしている。破城槌なんて野蛮人のためのものだ。奴らは、外科用メスと絶対的な精度を持ってやって来るだろう」
「アーサー」
タクティカル無線の襟元から、ルナの声が響いた。彼女は中庭の反対側、すでにヴァレリアが配管にアクセスするために古い祭壇を解体している土台の近くにいた。
「森の音が……止まったわ」
血管の血が凍りついた。
スクラップの義手を握りしめる。寄生体は喉鳴らしをやめて縮み上がり、生存本能が過負荷状態に陥った。すべてが常にすべてを喰らい合っているヨーロッパの過活動な森が、沈黙することなどあり得ない。絶対的な頂点捕食者が、たった今部屋に入ってきた場合を除いては。
正面の城壁の巡視路へと続く石の螺旋階段へ歩き、2段飛ばしで階段を駆け上がる。重いブレーキシャフトを湾曲した壁にこすりつけながら、グリッスルが俺のすぐ後ろを続いた。
城壁の上部に到達した。ヨーロッパの初夜の冷たい風が、見えないカミソリのように切り裂く。石灰岩の胸壁越しに、俺たちがやって来た峡谷の方向を見た。
暗闇が小道を飲み込み始めていたが、影が動いていた。
金切り声も、鳴き声も、咆哮もない。ただ完璧でリズミカルな足音の響き（ケイデンス）だけがあった。
カチッ。カチッ。カチッ。
同期した足音。それは大理石のチェスの駒が、無限の盤上で打ち鳴らされるような音だった。
森の地面から立ち上る冷たい霧の中から、前衛が現れた。
それは磁器の執行者たちだった。
俺たちが峡谷で直面した斥候たちよりも、はるかに背が高く、幅も広い。彼らのアーマーは古いボロ布ではなく、ルネッサンスの英雄の理想化された筋肉組織を模倣してデザインされた、輝く陶器と磨き上げられた黒水晶の汚れなきプレートだった。彼らは細いレイピアなど使っていなかった。曇りガラスの鉾槍を構えており、その広く残酷な刃はギロチンのようだった。
彼らは非の打ち所のない軍隊の陣形で進軍し、修道院の門からちょうど100メートルのところで立ち止まった。20体。停滞した死を扱う、完璧で、無垢で、魂を持たない20人の外科医たち。
彼らの背後から、紫色のエントロピーの輪によって地上から50センチの高さに浮遊する神輿が、霧の中から滑り出てきた。その上には、腐敗を免れた絹の天蓋の下で横たわる、細身のシルエットがあった。
宮廷の淑女。ひび割れた肌から水銀を滲ませ、黒いサテンのリボンで目隠しをしている。
彼女は命令を叫ばなかった。ただ、細く脆い指を持つ手を掲げ、磁器の指を一本、俺たちの門へ向かって真っ直ぐに向けただけだった。
20体の執行者が、一斉に鉾槍を掲げた。ガラスが冷たい空気を切り裂く同期した音が、俺の腕の毛を逆立てる。
「夜勤の専門医がご到着だ」ミスリルの刃をベルトに待機させたまま、機械の手の寄生体の爪を起動し、俺は囁いた。
グリッスルを見た。オークは血とほこりにまみれた笑みを浮かべ、広い肩を回した。
「手術室の鍵は閉まってるよ、先生。どうやらアタイらで、王族様の両脚を切断してやらなきゃならないみたいだね」
