救急搬送（クリティカル・トランスポート）と破片の行軍
俺たちの行軍のペースは、苦痛によって決定づけられていた。エララの生存者グループは、苦悶の硬直を伴って動いていた。「チョーク熱」は単なる視覚的な比喩ではない。彼らの血液の石灰化は、音を伴う摩擦を生み出していた。一歩進むごとに、まるで膝の軟骨や背骨の基部に砂が入っているかのような、低い軋み音が聞こえるのだ。
「ペースを保て、坊や。鼻で呼吸しろ」エララの脚にしがみついている少年の背中に人間の手を添え、俺は助言した。
少年は過呼吸を起こしており、顔は冷や汗と白い粉にまみれていた。彼の指先はすでにチアノーゼ――ドロドロの血液が末端まで届いていないことを示す青紫色の変色――を呈していた。血流を増やさなければ、数時間のうちに虚血が彼の指を奪い去るだろう。
俺は彼を少しの間立ち止まらせた。肝臓の寄生体を呼び覚ます。酸を分泌させるためではなく、そのエイリアンの代謝が持つ熱力学の炉をチャネリングするためだ。鋳鉄製のラジエーターのように一定の安全な熱を放射しているスクラップの義手を近づけ、ボロボロの衣服の上から少年の胸に押し当てた。
極度の熱が彼の胸の石灰化した血管を拡張させ、末梢循環を強制的に促す。少年は長く安堵の息をつき、顔にゆっくりと血色が戻ってきた。
「即席の熱的血管拡張だ」恐怖と感謝の入り混じった目で俺たちを見ていたエララに呟いた。「一時的な生物学的バイパス手術さ。これで彼をさらに2キロは歩かせることができるが、病気が治ったわけじゃない」
「もう少しよ、先生」彼女は折れたレイピアの先端で地平線を指し示した。そこで森は途切れ、巨大な峡谷へと道を開いていた。「あの尾根を越えれば、すぐ修道院よ」
グリッスルが鋼鉄のシャフトの鈍い先端で鋭い紫色の植生を払い除け、前線で道を切り開いていた。オークはヨーロッパの腐敗の海を進む、緑色の砕氷船だった。最後尾のヴァレリアはアーク放電ピストルを構えたまま歩き、コンデンサーの低い唸り声が小さな捕食者たちを遠ざけていた。
その時、ルナが、俺が彼女につまずきそうになるほど唐突に立ち止まった。
エンパスは峡谷の石灰岩の壁に背中を押し付け、胸を不規則に上下させた。彼女は杖を地面に突き立てることはせず、盾のように両手で胸の前に抱え込んだ。
「彼ら、呼吸していないわ、アーサー」俺はタクティカル医療鞄の位置を直し、義手を掲げた。寄生体は無気力状態から目を覚まし、空気を嗅ぎ回る。
「特定しろ、ルナ」
「猿じゃない。森でもない。その音は……磁器が磁器をこする音。壊れた時計。完璧な足音、でも……引き裂かれている」彼女は目を丸くして見開いた。「もう来ているわ」
攻撃は木々の樹冠からでも、峡谷の影からでもなかった。俺たちの道の両側にあるむき出しの岩の上、真上から直接降りかかってきたのだ。
死んだダンサーのような恐ろしい優雅さで、3つのシルエットが俺たちの陣形の真ん中に着地した。
彼らは何世紀も前のヨーロッパのオートクチュールのボロボロの残骸――腐ったベルベットのフロックコートや汚れたレース――を身にまとっていたが、その下にある解剖学的構造は外科的な忌まわしきものだった。彼らの肌は、陶器の破片と汚れなき水晶でできており、停滞した黒魔術の脈動を打つ壊死した肉の鉱脈によって接着されていた。彼らには目がなく、ひび割れたスリットから水銀の涙のようなドロドロとした銀色の体液が流れ出しているだけだった。
磁器の宮廷は解凍を生き延びたのではない。彼ら自身の残骸から、自らを「再構築」したのだ。
「外傷の待ち伏せ（トラウマ・アンブッシュ）だ！ ストレッチャーを守れ！」俺は叫び、エララと子供を突き出た岩の後ろへと押しやった。
最初の磁器の狩人が、粉々になった顔を俺に向けた。首の動きが、皿が割れるような音を立てる。奴は唸り声を上げなかった。カミソリのように鋭い紫色のガラスの鍾乳石から鍛造された、長いレイピアを抜いた。
奴は直線の突き（エストカーダ）で攻撃してきた。あまりにも速く、刃の物理法則が空気抵抗を無視しているかのようだった。
俺は義手の密度を使って打撃を逸らした。ガラスのレイピアが血の鋼鉄にぶつかり、火花の雨を降らせる。これほど細身の生き物の攻撃の背後にある力は異常だった。その衝撃で、俺は泥の中を1メートル後退させられた。
「ヴァレリア！ 放電だ！ 奴らの肉を焼け！」
エンジニアは、身を寄せ合う生存者たちに向かって前進していた2番目の狩人に向かって発砲した。アーク放電の青いビームが、生き物の胸にまともに命中する。
電気は生き物の服の上で踊ったが、貫通しなかった。稲妻は無害に空中に散っていく。
「磁器は天然の絶縁体だよ！」ヴァレリアは苛立ちながら武器を再装填し、叫んだ。「電気兵器は奴らの甲殻を通さない！」
「電気が通らないなら、力任せに骨格を処理するまでだ！」グリッスルが、地震のような繊細さで介入した。
オークはトラックのブレーキシャフトを振り回した。先端の歯車状のディスクが、3番目の狩人の側面に叩きつけられる。
奇形腫の軟骨性の骨や、家長の火山性のアーマーとは異なり、磁器の宮廷は硬いが、鈍的外傷に対しては信じられないほど「脆かった」。その生き物は文字通り真っ二つに砕け散った。青白い陶器の破片と黒い水銀の水たまりが床に散らばる。
だが、グリッスルの勝利はほんの1ミリ秒しか続かなかった。
切断されて地面に落ちた狩人の上半身は、死ななかった。接着剤の役割を果たしていた壊死した肉が狂った腱のように伸びて岩にしがみつき、その生き物はガラスの刃を振り回しながらオークに向かって這い続けたのだ。
「脳がないなら、脳神経外科は効かないぞ！」自分自身の相手からの弧を描くような斬撃を避けながら、俺は警告した。紫色のガラスが白衣の生地を切り裂き、俺の肋骨の数ミリ手前で止まる。「奴らは停滞した魔法の操り人形だ！ 診断は構造的切断だ！ 奴らの『糸』を切らなきゃならん！」
一歩後退し、次の突きを誘う。
狩人の刃が突き出された時、俺はそれをブロックしなかった。体をひねり、ガラスが俺の肩をかすめるのに任せ、怪物のガードの中へ踏み込む。人間の手で、水晶が漆喰代わりの腐った肉と交わるまさにその場所、生き物の肘の関節にミスリルのメスを突き立てた。
エイリアンのミスリルは抵抗を受けなかった。俺は壊死した「腱」を切断した。
レイピアを握っていた腕が、力なく地面に落ちる。機械的な機能不全を処理できず、狩人は震えた。有機的な接着剤を失い、奴の肩はバラバラの破片となって崩れ始めた。
俺はスクラップの義手をアッパーカットのように回転させて動作を完了させた。血の鋼鉄が生き物の陶器の顎を砕き、光る粉と銀色の雫の雲となって粉々に砕け散らせる。怪物は崩れ落ちた。
ヴァレリアはその戦術を理解した。ピストルを熱過負荷モードに切り替え、磁器を狙うのではなく、湿った地面と瓦礫に向かって撃ち、水を蒸発させて分厚い蒸気のカーテンを作った。それは最後の無傷の忌まわしき者の視覚センサー（あるいは目の代わりとなる何でも）を盲目にした。
グリッスルはその霧を利用して這いずる生き物の上に飛び乗り、重い革のブーツの踵を使って、砕けた頭蓋骨の残骸をただの葬送の粉になるまで踏み潰した。
再び峡谷に沈黙が降りた。その沈黙を汚すのは、数人の生存者のくぐもったすすり泣きと、黒い水銀が土に染み込む音だけだった。
深呼吸をすると、俺のスクラップの腕がブーンと鳴り、熱を冷ましていた。寄生体は嫌悪の唸り声を上げた。その死肉とティーカップの破片には、栄養など一切なかったからだ。
エララが近づき、解体されたパトロール隊の残骸を見つめた。
「彼らはただの斥候よ」彼女は震える声で言った。「犬が病気を嗅ぎつけ、斥候が獲物を確認する。そして次に……宮廷は『執行者』を送り込んでくるわ」
「なら、面会時間の前に、病院のゲートがしっかりロックされていることを確認した方がよさそうだな」ミスリルを怪物のフロックコートの袖で拭い、刃をしまった。「休憩は終わりだ。強行軍だ！ 救急車がサイレンを鳴らすぞ！」
最後の石の尾根を越えると、風景が俺たちの前に開けた。
巨大な垂直の絶壁の基部に埋め込まれ、白い石灰岩に直接彫り込まれるようにして、『灰の修道院』がそびえ立っていた。それはゴシック様式の要塞と修道院が混ざり合ったような巨大な構造物で、分厚い石の壁と錆びた鉄の門を備え、奇跡的に解凍を生き延びたように見えた。
それは暗く、孤立しており、何世紀にもわたる抑圧された絶望の匂いがした。
しかし、俺の臨床的な目には、完璧な救急救命室（ER）に見えた。城壁は外のジャングルに対する止血帯であり、絶壁は背後からの攻撃を防いでくれる。
「ゲートを開けろ！」エララが城壁の上から見張っている青白い人影に向かって叫んだ。「生存者を連れてきた！ そして、『医者』を連れてきたわ！」
重い門がうめき声を上げ、わずかな隙間を開けた。
俺たちの虚血の行軍は終わった。磁器の狩人の影を外に残し、石畳の中庭へと入る。
俺たちはトリアージのために患者を運んできた。しかし、城壁の向こうに広がる黒い森の広大さを見た時、ヨーロッパの主要な「手術」はまだ時間を予約したばかりなのだと俺は知っていた。宮廷は俺たちのオペ室に侵入しようとするだろう。そして俺たちは、絶対的に「意図的な」過失という、最悪の医療ミスで奴らを迎え撃つことになる。
