再灌流障害（リパーフュージョン・インジュアリー）と磁器（ポルセリン）の宮廷
峡谷の沈黙は重く、ガラス犬の血が石灰質の土壌に染み込む湿った音だけがそれを破っていた。
20人の生存者たちは錆びた武器を下ろさなかった。彼らは石化した車のバリケードの後ろにうずくまったまま、酸の残留物で未だに煙を上げている俺のスクラップの義手と、グリッスルが肩に担ぐ血まみれのブレーキシャフトから目を離さずにいた。汚れのない対称的な水晶の神々のくびきの下で何千年も過ごしてきた人々にとって、俺たちは第零の君主が彼らに恐れるよう教えた悪魔そのものに見えたのだろう。
集団から一つの人影が歩み出た。華奢な体つきの若い女だが、その硬直した姿勢は頑固なまでの抵抗力を示していた。彼女は薄汚れたリネンのシャツの上にひび割れた革のコルセットを着ており、かつての貴族の折れたレイピアの半分を握りしめていた。
彼女の肌は青白く、ほとんど半透明だった。黒い髪はくすみ、薄い白い粉の層で覆われている。
「そこから動かないで、忌まわしき者ども」彼女の声は長期間使われていなかったせいでかすれ、荒々しかったが、レイピアの先端は震えていなかった。「私たちは台座には戻らない。『磁器の王』に伝えて。私たちは泥の中で血を流す方を選ぶと」
俺は片方の眉を上げた。ミスリルのメスをベルトにしまい、両手を見せたまま、ゆっくりと一歩前に出る。
「俺の名前は『忌まわしき者』じゃない。ヴェラス先生だ。それに、俺が見る限り、君たちはすでに泥の中で血を流しているじゃないか。もし俺が君たちを彫像に変えたかったのなら、君たちの肝臓を喰おうとしていた犬どもを溶かすために、有機酸を無駄遣いしたりはしなかったさ」
彼女の足元に倒れている男を顎で指した。俺たちが介入する前に、彼の脇腹はガラス犬の爪によって引き裂かれていたのだ。
「その男が不可逆的な出血性ショック（ヘモラジック・ショック）に陥るまで、あと3分だ。剣を下ろして、医者に仕事をさせろ」
女はためらい、俺と負傷者の間で視線を泳がせた。
「嘘はついてないよ、エララ」彼女の脚にしがみついた小さな男の子が囁いた。
ルナが慎重に一歩前に出た。音波の杖は脇に降ろしている。エンパスは外科的な平穏のオーラを放ち、集団の集団的な心拍数を下げる微細な感情的麻酔をかけた。
「私たちは遠くから来たの。私たちが、水晶を打ち砕いたのよ。あなたたちに危害を加えるつもりはないわ」
エララは折れたレイピアをゆっくりと下ろした。刃が石をこする音が、恐怖の呪文を解いたかのように思えた。
負傷者に近づく。濡れたアスファルトの上に膝をつき、数時間前にヴァレリアが投げてよこしたタクティカル医療鞄を開いた。
男の血まみれの服を引き裂く。傷は深く、腹部の筋肉組織が露出していたが、俺をしかめっ面させたのは傷の深刻さではなかった。血の「色」だ。
それは健康な生物学の鮮やかな酸素化された赤色ではなかった。微小な白い粒子をたっぷり含んだ、濃いガーネット色のドロドロとした液体だった。まるで、シロップとチョークの粉を混ぜたものを流血しているかのようだった。
「血液凝固が損なわれているな」俺は呟き、人間の手にニトリル手袋をはめ、血の鋼鉄の指先を使って、損傷した組織を汚染することなく押し広げた。「ヴァレリア、プラズマ・シーラント・ゲル、レベル2だ。グリッスル、警戒網を維持しろ。この血の匂いは、さらに寄生虫を引き寄せるぞ」
ヴァレリアが俺の横に膝をつき、ポリマーのチューブを手渡してくれた。切開部に直接ゲルを塗布する。化学反応がシューシューと音を立て、無理やり肉を塞いだが、患者は苦痛にうめき声を上げた。彼の筋肉が激しい痙攣を起こしている。
コンソーシアムの一般的な鎮痛剤を注射したが、彼の呼吸は不規則なままだった。男の目を間近で見る。強膜（白目）は硬く白い静脈の線で汚れ、ひび割れているように見えた。
息を詰まらせて手術を見守っていたエララに向き直る。
「彼は物理的な外傷だけで死にかけているんじゃない」ガーゼで血を拭き取りながら俺は診断を下した。「彼の体は細胞レベルで拒絶反応を起こしているんだ。君たちを石化させていた魔法が解けた時、君たちの代謝は再開したが、血液にはまだ原初の鉱物の残留物が含まれている。君たちは慢性的な血管石灰化を患っているんだ。君たち自身の血が、君たちを内側から傷つけている」
エララは生唾を飲み込んだ。彼女の敵意は崩れ去り、疲労感に取って代わられた。
「『チョーク熱』。私たちはそう呼んでる。目を覚ました者全員に起こるの。関節が硬くなり、血がドロドロになり、最終的には心臓が止まる」
「大量の再灌流障害に苦しんでいるんだ。新生地球の酸素は、停滞状態にあった組織には刺激が強すぎる」医療鞄を閉じた。患者は安定したが、根本的な治療は俺のガーゼや包帯の限界をはるかに超えていた。「何人が目を覚ましたんだ？」
「最初の数日で、数千人は」彼女は俺たちの背後にある石灰岩の山々を指差した。「私たちは村人、召使い、そして君主が周辺に凍らせたクズどもだった。『種子』が砕け散った時、私たちは最後の審判だと思った。でもその後、捕食者たちがやって来た。そしてその後……『宮廷』がやって来た」
血流の中で寄生体がシューッと音を立てた。真のウイルスはまだ姿を現していないと、本能が警告していた。
「宮廷だって？」ヴァレリアが顔を上げ、本能的にアーク放電ピストルのグリップに手を伸ばした。「あんたらの神の生命維持装置を切断した時、ヨーロッパの水晶の貴族たちは消え去ったはずだ。大公も貴族たちも、粉になるのをこの目で見たよ」
「一番弱かった者たちが粉になったのよ」エララは訂正し、その目つきを硬くした。「震源地に最も近かった者たち、将軍たちや高等宮廷の女官たち……解凍は彼らを殺さなかった。彼らを『腐敗』させたの。彼らの肉は、砕け散ったガラスの鎧と融合した。彼らはもはや完璧ではない。彼らは『磁器の宮廷』よ」
エララは年配の生存者の一人のシャツの襟を引っ張り、男の首にある恐ろしい印を露わにした。光る真菌のように皮膚の上で成長する、白い水晶のシミだ。
「彼らは、沈黙が終わったのは私たちのせいだと非難しているわ。もし目を覚ました者全員を捕らえ、黒魔術の炉で融合させれば、君主を復活させ、世界を再び凍らせることができると信じているの」彼女の声が震えた。「ガラス犬たちに追い詰められた時、私たちは彼らの狩猟部隊の一つから逃げているところだったのよ」
グリッスルがしゃがれた笑い声を上げ、シャフトの柄を地面に叩きつけた。
「つまり、その古いスーツ野郎どもは退院を拒否して、自分たちで死体安置所を開くことにしたってわけだ。泣かせるね」
チームを見渡し、それから峡谷で震える青白い生存者たちを見た。ヨーロッパのスクラップの両脚はまだ痙攣しており、俺たちが強引に切断した病気を何とか再構築しようとしている。もし磁器の宮廷が十分な生け贄を集めることに成功すれば、巨大な魔法の力を持つ新しい奇形腫を生み出す可能性がある。
「エララ」立ち上がり、湿った森の風に焦げた白衣をなびかせる。「君たちは何もない場所に向かって逃げているわけじゃない。この峡谷の地形は、死角へと続いている。隠れ家があるな。どこだ？」
「灰の修道院」彼女はためらったが、生存本能が不信感を上回った。「絶壁の北面に埋め込まれた古い修道院よ。古い石の壁ならジャングルの獣たちの攻撃には耐えられるけど、宮廷の包囲には耐えられないわ」
義手の密閉度を確認し、医療鞄のストラップを調整する。俺たちの目的地は決まった。チョーク熱を包帯で治すことはできないが、この大陸の無免許の外科医たちの首に止血帯を適用することで、出血を止めることはできる。
「ヴァレリア、後衛を頼む。グリッスル、道を切り開け。ルナ、周囲の音を探れ（アウスクルテート）」赤色警報下のオペ室の効率性で、臨床的な命令を分配した。
エララに向き直り、彼女が立ち上がるのを助けるために人間の手を差し出す。
「定期健診は後回しだ。怪我人を歩かせろ、エララ。ヴェラス先生はたった今、君たちの修道院の主任医師の職を引き受けた。そして俺たちは、競争が大嫌いなんだ」
