幻肢痛（ファントム・ペイン）とチョークの足跡
3日。かつてフレンチ・リヴィエラと呼ばれた場所からアルプス山脈の低い斜面へと続く、82時間に及ぶ不休の行軍。狂った大自然から俺たちを守ってくれるドレッドノート・トラックがないため、1キロ進むごとに汗と血、そしてブーツの底の致命的な摩耗が犠牲となっていた。
左のスクラップの義手――俺の寄生体の神経拡張によって動く血の鋼鉄の腕――が、蓄積したほこりと酸の樹液で軋んだ。グリッスルの太ももの包帯は休憩ごとに交換する必要があり、ヴァレリアのライフルのエーテル・コンバーターは危険なほど残量ゼロに近づいていた。
俺たちは臨床的な疲労困憊状態にあったが、立ち止まることは許されなかった。背後の森はまだ未完成の奇形腫を吐き出し続けており、石英の家長によって肥料を与えられた土壌は、この地域を過剰捕食のレッドゾーンへと変えていたのだ。
「このペースじゃ、固い石灰岩の山に着く前に、アタイのブーツがビーチサンダルになっちまうよ」分厚い肩にトラックの重いブレーキシャフトを乗せ、グリッスルがぼやいた。オークは手の甲で鋭い紫色の巨大なシダの葉を払い除けた。植物が彼女につける浅い切り傷など気にも留めない。
「カロリーの配分を考えろ、将軍」水筒からわずかに水を飲み、人間の前腕で額の汗を拭いながら俺は警告した。空気は分厚い胞子で飽和しており、深呼吸するたびに咳き込んでしまう。「環境の代謝が加速している。悪態をつくのにエネルギーを使いすぎれば、お前の体はそれを補うために筋肉組織を燃やし始めるぞ」
俺の後ろを歩いていたヴァレリアは、手首のレーダーのひび割れた画面に目を凝らしていた。
「この木々から出る有機放射線のせいで、レーダーはほとんど使い物にならないよ、アーサー。でも、地形図によると北へ約2キロのところに狭い谷がある。海岸からの風と湿度からは守られてるはずだよ。クリニックを設営してちゃんとした包帯の交換が必要なら、そこしかないね」
突然、ルナが掘り返された土の道の真ん中で立ち止まった。
エンパスは音波の杖を頼りに立ち止まったわけではない。彼女は顔を上げ、鼻孔をわずかに膨らませ、目を閉じた。杖の先端のくすんだクリスタルが、弱く、ほとんど断続的な頻度で点滅した。それはクモザルのような捕食者の唸り声でも、家長の地質学的な怒りでもなかった。はるかに微細で、そしてはるかに悲劇的な何かだ。
「アーサー……」苦痛に満ちた混乱を帯びた声で、ルナが囁いた。「恐怖を感じるわ。でも、捕食者から逃げる動物の恐怖じゃない」
「症状を特定しろ、ルナ」
「『構文』を持った恐怖よ。後悔を伴う……絶望。記憶」彼女は目を開け、前方のぬかるんだ道を見つめた。「人間の恐怖よ」
俺は顎を食いしばった。ヨーロッパにおける人間の存在は、統計的に不可能なことだ。『原初の種子』が大気に感染した時、大陸全体がガラスの彫像のギャラリーへと変貌したのだ。第零の君主の免疫システムは、何人も容赦しなかった。俺たちは、神が倒れた時にチョークの粉へと崩れ去った何百万もの石化した死体で埋め尽くされた広場をこの目で見たのだ。
「あり得ないよ。奴らの死後硬直は何千年も続いたんだ」グリッスルは目を細め、鋼鉄のシャフトを握る手に力を込めた。「ウチらが大公や妖精の王を殺した時、呪いは解けた。ガラスは粉になった。あんなものを生き延びられる奴なんていないさ」
「生物学は頑固さの芸術だ」ルナが見つめている場所へ歩いて行き、暗い泥の中に片膝をついた。
俺は義手の冷たい血の鋼鉄の指を使い、黒い根を払い除けた。そこには、湿った土の下に刻まれた足跡があった。動物の足でも、三本指の蹄でもない。使い古された人間の革のブーツの明確な痕跡。そして、その足跡の中には、微かな白い粉の残骸が光っていた。チョークの粉だ。
「安楽死には例外があったんだ」光の速さで医学的理論を構築し、俺は診断を下した。「解凍が全員を殺したわけじゃない。魔法の周辺部にいた者、あるいは生来の耐性を持っていた者たち……ガラスが溶け、彼らに肉を返したんだ。殻を持たずにここを歩き回っている哺乳類は、俺たちだけじゃない」
ヴァレリアはアーク放電ピストルの安全装置を外し、暗い林冠に目を走らせた。
「もし生きているなら、連中は食物連鎖の底辺にいる。ルナに彼らの声が聞こえるってことは、森の『胃袋』がすでに見つけたってことだよ」
「行軍速度を上げるぞ！」俺は跳ね起きて命じた。「最初に患者を見た者が安定化させろ。気道が確保されている場合を除いて、プラズマは使うな！」
俺たちは上り坂の小道を走った。肋骨の痛み、疲労、機械の手の重さは消え去り、医療緊急事態の有毒で心地よいアドレナリンに取って代わられた。肝臓の寄生体が俺の脚に純粋なエネルギーを送り込む。奴でさえ、俺たちのカオスの他の目撃者を見つけることの重要性を理解していたのだ。
約10分後、森が唐突に途切れ、ヴァレリアがマッピングした谷が現れた。
そこは野営地ではなかった。包囲戦だった。
浸食された石灰岩の峡谷の底で、20人ほどの小さな集団が、石化した車や岩で作られた即席のバリケードの後ろに身を寄せ合っていた。彼らは18世紀の絵画から抜け出してきたような灰色のボロ布をまとい、錆びた農具や折れた剣を握りしめていた。
彼らの皮膚は、石灰に浸されたかのように粉っぽく、青白かった。解凍によるチョークの粉がまだ彼らの静脈の中を流れており、彼らが動くたびに病的な紫色に光っていた。
彼らは殺戮されていた。
脅威は巨大なものではなかったが、数が多かった。ハイエナほどの大きさの捕食者であるガラス犬の群れがバリケードを押し破ろうとしていた。皮膚を持たず、むき出しの赤い筋肉と毛の代わりの鋭い石英の針だけで構成された獣たちが、岩を飛び越え、生存者たちのボロ布と青白い肉を引き裂いている。
「ヴァレリア！ 後方の獣たちに制圧射撃！ グリッスル、最前線を崩せ！」義手で谷を指差した。
俺たちは戦術的な警告を叫んだりしなかった。グリッスルの咆哮が、彼らに必要な唯一の救急車のサイレンだった。
オークは斜面から跳躍し、耳をつんざくような轟音とともに10メートル下の峡谷の底へ落下した。ブレーキシャフトが最も近いガラス犬に振り下ろされる。動物は金切り声を上げる暇もなかった。巨大な鋼鉄が、獣の石英の頭蓋骨を赤い砂とガラスの破片に変えたのだ。
ヴァレリアは縁に陣取り、発砲した。制御された青い電気の短いビームが群れの最後尾に降り注ぎ、捕食者のむき出しの神経系を焼き焦がし、オゾンと黒焦げの肉の吐き気を催すような匂いを発生させる。
俺は奇襲のショックを利用して斜面を滑り降り、ミスリルのメスを引き抜いた。
子供を抱きかかえる青白い女の喉を引き裂こうとしていたミュータント犬の一匹が、俺の方へ向き直った。水晶の爪を伸ばし、獣が飛びかかってくる。
右の踵を軸に旋回した。スクラップの腕を盾として使い、獣が石英の歯を血の鋼鉄に突き立てるのを許す。金属が軋んだが、俺の寄生体は義手の関節を通して、怪物の大きく開いた口の中に直接、酸のバーストを注入した。酸は瞬時に生き物の赤い歯茎を溶かした。獣が自身の腐食性の血でむせ返っている間に、俺はミスリルで完璧な水平切開を加え、犬の耳から耳までを切り裂いた。
死んだ生き物の横に片膝をつき、女を見た。
彼女は恐怖に怯えていた。彼女の肌はひび割れた磁器のようであり、拡張した瞳孔で、俺の煙を上げる義手と、俺の人間の手から生え出している爪を見つめていた。
谷は息詰まるような沈黙に包まれた。群れの残りは、10秒足らずのうちに、自分たちよりもはるかに最悪の捕食者によって数的な優位性が消滅したのを見て、むき出しの後ろ脚の間に尻尾を巻き込み、鳴き声を上げながら森の暗がりへと逃げ帰っていった。
グリッスルがブレーキシャフトを振り払い、石英の粉を落としてからその武器に寄りかかり、胸を重く上下させた。
ヴァレリアとルナが峡谷を降り、俺の横に並んだ。
バリケードの20人の生存者たちは本能的に後ずさりした。彼らには「救世主」など見えなかった。彼らが見たのは、血まみれの巨大なオーク、禁じられた武器を持つエンジニア、無口な魔女、そしてスクラップの腕を持つ半ばミュータントの肉屋だった。何千年もの間彼らを支配してきた魔法は、完璧さと対称性こそが法であると彼らに教えてきたのだ。俺たちは、ヨーロッパの視覚的な対極だった。
ゆっくりと立ち上がる。エイリアンの刃をボロボロの白衣で拭い、ベルトにしまった。
「出血性ショック（ヘモラジック・ショック）は抑制された。全員安定している」屠殺場の匂いの真ん中で、俺の声は穏やかで、医学的で、そして臨床的に超然としたものだった。俺は集団に向かって一歩踏み出し、人間の右手を広げて平和のサインとして掲げる一方、機械の義手は横に垂らしておいた。
「パニックになる必要はない。森の免疫システムは一時的に麻酔された。俺はアーサー・ヴェラス医師だ。俺たちは往診を行っている。この療養所の責任者は誰だ？」
ヨーロッパには孤児たちがいた。そしてクリニックは公式に、新たな患者を受け入れる準備を整えたのだ。
