日和見感染（オポチュニスティック・インフェクション）と林冠（キャノピー）の麻酔科医
かつてプロヴァンス地方と呼ばれた斜面を行軍して6時間が経過していた。地中海の太陽は、新たな森の丸天井をほとんど透過できなかった。木々の樹冠は、半透明の紫色の葉と石化した枝が密集した網となっており、光を遮り、息詰まるような温室効果を生み出していた。空気は、古い腐葉土、オゾン、そして腐敗した肉の甘ったるい匂いがした。
沈黙は完全に消え去り、変異した昆虫の狂ったような羽音と、熱に浮かされたようなペースで成長する植物の軋む音に取って代わられていた。
人間の肩にかけたバックパックのストラップをきつく締める。血の鋼鉄の左の義手が、一歩ごとに低い軋み音を立てていた。寄生体の腱が、空気の湿度を補うために金属の張力を調整しているのだ。
「アーサー……奴らの脈拍が変わったわ」ルナが立ち止まり、わずかに息を弾ませた。彼女の音波の杖のクリスタルは、頻脈の患者のモニターのように速いリズムで点滅していた。「木の上から私たちを見ていた奴ら。尾行をやめたわ」
「諦めたのか？」グリッスルが首を回し、バキバキと椎骨を鳴らす音を響かせた。オークは緑色の肩に、トラックの巨大なブレーキシャフトを乗せたままだった。
「成長期の捕食者が、熱と新鮮な肉を諦めるわけがない」俺は診断を下し、サイバネティックな目で頭上の密集した葉の中に熱源シグネチャを読み取ろうとした。しかし、画面は水晶の木々から発せられる地熱放射によって遮られ、静的ノイズ（スタティック）しか返してこなかった。「奴らは尾行をやめたんじゃない。包囲網を閉じたんだ。俺たちは戦術的止血帯をかけられようとしている」
その言葉が俺の口から出た瞬間、森が攻撃してきた。
警告の咆哮はなかった。進化は奴らに、音はエネルギーの無駄遣いであると教えていたのだ。
俺たちをつけていた細長いシルエットが、黒い雨粒のように林冠から落ちてきた。少なくとも十数体はいる。霊長類のように見えたが、その解剖学的構造は恐ろしく間違っていた。6本の細長く伸びた手足を持ち、毛のない灰色の皮膚は断片化した黒水晶の外骨格に覆われていた。手の代わりに、四肢の先端は鋭い骨の鎌になっている。
クモザル（アラクノ・シミアン）。過活動なヨーロッパの新たな猿だ。
そのうちの一匹が、ヴァレリアの真上に降ってきた。
エンジニアがアーク放電ピストルを構える暇はなかった。獣は彼女の肩にしがみつき、鎌で頸動脈を探り当てようとする。
「このヒルをウチから剥がして！」ヴァレリアは叫び、体をよじって暴れた。
ためらいはなかった。彼女に向かって飛び込む。このような環境での無菌状態など不可能だ。手術は鈍的でなければならない。俺はスクラップの手を巨大な鉗子として使った。水晶でできた細い首を掴み、締め上げる。
血の鋼鉄が、ミュータント猿の甲殻を押し潰す。獣は金切り声を上げてヴァレリアから手を離し、6本の鎌を俺の金属の腕に向け、鋼鉄を削って火花を散らした。
「気道は閉塞した」冷酷に呟き、頭蓋骨を粉砕するほどの力で、その生き物を石化した木の幹に叩きつけた。
最初の犠牲者の音が、引き金として機能した。群れの残りが一斉に攻撃を仕掛けてきた。
グリッスルが咆哮を上げ、ブレーキシャフトを振り回す。武器の空気力学は最悪だったが、運動エネルギー（キネティック・エナジー）は怪物じみていた。先端についた重い歯車状の金属ディスクが、空中の2匹のクモザルに命中する。その衝撃で生き物たちの水晶の骨格がガラスの割れる音とともに粉砕され、壊れた死体が暗い植物の茂みへと吹き飛ばされた。
「速いけど、脆いね！」グリッスルは体勢を立て直した。シャフトからは怪物の青みがかった血が滴っている。「骨がスカスカだ！ 密度がない！」
「密度なんか必要ないんだよ！ 爪を見て！」立ち直ったヴァレリアがピストルを発射した。青い電気の弧が空気を切り裂き、ルナの側面を突こうとした猿の1匹を感電させ、痙攣させながら黒焦げにして地面に落とした。「あいつらの棘、液体を分泌してる！」
ヴァレリアの言う通りだった。俺のサイバネティックな目が、俺たちを包囲している獣たちの爪に焦点を合わせた。骨の先端から、樹脂のようにドロドロとした黄色の毒素がにじみ出ている。
猿の1匹が俺のガードを潜り抜け、俺に飛びかかってきた。機械の腕でブロックしようとはせず、タクティカルベルトを使った。人間の手でミスリルのメスを引き抜き、下から上への斬撃を放ち、生き物の腹部を端から端まで切り裂く。
獣は俺の足元に倒れたが、最後の筋肉の痙攣で、有毒な鎌の一つで俺のふくらはぎを引っ掻いた。刃はケブラーを貫通しなかったが、黄色の樹脂が俺のブーツに接触した。
切り傷の周りの合成繊維は溶けなかった。麻痺したのだ。強烈な悪寒が脚を駆け上がり、ほぼ瞬時にふくらはぎの筋肉を麻痺させる。毒は腐食性のものではなかった。それは残忍な化学的麻痺剤だった。
「注射針に気をつけろ！」わずかに足を引きずり、心拍数を上げて毒素を肝臓へ送り込みながら警告した。肝臓ではすでに、寄生体が自身の腐食性酵素で化学物質の中和を始めていた。「局所麻酔だ！ 奴らは今すぐ俺たちを殺そうとはしていない。生きたまま動けなくしたいんだ！」
「彼らはストレッチャーの運搬人なのよ」カオスを突き抜けてルナの声が響いた。エンパスは音波の杖を地面に打ちつけ、小さな衝撃波を放って飛びかかろうとする生き物のバランスを崩し、彼らの内耳に影響を与えていた。「食べるために狩っているんじゃない。患者を集めているのよ！」
「誰のためにだい？！」グリッスルはシャフトの振り下ろしでもう一つの石英の頭蓋骨を粉砕し、緑色の顔に青い血を浴びた。
「それを確かめるために留まるつもりはない！ 包囲網を破れ！」猿の陣形の中で最も弱そうな場所、木々がわずかにまばらになっている方向を指差して命じた。「ヴァレリア、左の木々に熱過負荷だ！ ルナ、爆発をチャネリングしろ！」
ヴァレリアは疑問を挟まなかった。アーク放電ピストルのレギュレーターを赤の限界まで調整し、俺たちの行く手を阻む大木の水晶の幹に向かって連続したビームを放つ。電気が原初のシリカを限界点まで過熱させた。
ルナはその熱の張力を利用した。最大出力で杖を打ちつけ、くさび型の音波を過熱した木々に向かって直接放つ。
その組み合わせは壊滅的だった。幹が紫色の破片と石化した木の雲となって粉々に砕け散る。3本の大木が倒れ、クモザルの群れの半分を何トンもの瓦礫の下敷きにして潰し、密集した森の中に力ずくで空き地を切り開いた。
「脱出経路が開いた！ 進め！」残留麻酔のせいで右脚を少し引きずりながらも走り、俺は叫んだ。
自身の生態系の破壊に怯えた群れの残りは、欲求不満の金切り声を上げながら林冠の影へと退却していった。
俺たちは煙を上げる裂け目を駆け抜け、倒れた丸太や水晶の死骸を飛び越え、肺が焼けるように痛み、森の咀嚼音が遠ざかるまで走り続けた。
紫色の木々の密度が急に薄くなり、開けた場所に出たところでようやく立ち止まった。
膝をつき、胸を激しく上下させ、人間の手の甲で額の冷や汗を拭う。肝臓の寄生体が身震いし、神経毒の最後の痕跡をついに完全に散らした。脚の痺れが引いていく。
「麻酔からは逃れた」ヴァレリアが差し出した水筒を受け取り、咳き込みながら言った。「退避の診断は成功だ」
グリッスルが俺の横に立ち、荒い息をつきながらブレーキシャフトを肩に置いた。しかし、オークの捕食者のような笑みは現れなかった。彼女は眉をひそめ、周囲を見回していた。
「先生……アタイら、逃げ切ったと思うかい？ それとも、『押し込まれた』と思うかい？」
グリッスルとヴァレリアの視線を追って、顔を上げた。
俺たちが立ち止まった場所は、単に木がまばらなエリアではなかった。それは完璧な円形の空き地だった。中央には木はなく、呼吸しているかのような、赤く肉厚な苔で覆われた地面があるだけだった。
空き地の真ん中に、巨大な構造物がそびえ立っていた。それは人間の廃墟でも、自然の地質形成物でもない。絡み合った骨、石化した樹液、そして半透明の黒水晶のプレートから形作られた、逆さまの蜂の巣のように見えた。構造物は病的な生物発光で脈打っており、その内部からは低く湿った、リズミカルな音が漏れ出していた。
まるで、巨大な心臓の鼓動のように。
「アーサー……猿たちは私たちを捕まえようとしていたんじゃないわ」ルナが震える声で赤い苔の端まで歩いていった。彼女の共感能力は、そこに集中する存在の規模に圧倒されていた。「彼らは抗体として機能していたのよ。彼らは異物の感染を追い込み……直接、『胃袋』の中へと私たちを押し込んだのよ」
俺のスクラップの手が本能的に握りしめられた。俺たちは包囲網を破ったわけではない。猿たちは、まさに俺たちを送り込みたい場所へのドアを開けていたのだ。
森には独自の救急救命室（ER）があった。そして主任外科医が、今まさに俺たちの診察を行おうとしていた。
