機械的検死（メカニカル・オートプシー）と虚血の行軍（イスケミック・マーチ）
ハダル海溝の底から旧世界まで俺たちを運んできた、リヴァイアサンの骨、血の鋼鉄、そして企業テクノロジーのキメラであるドレッドノート・トラックは、今まさに最後の息を引き取ろうとしていた。カランクの石灰岩の絶壁に押し潰され、キャビンはねじ曲がった金属のアコーディオンへと成り果て、エーテル・モーターはそのコアの熱的死とともにシューシューと音を立てていた。
ヴァレリアは破壊されたボンネットの上に膝をつき、油と煤にまみれた手で、マイナスドライバーをノミのように使っていた。彼女は泣いていなかった。黙示録の工学は涙を許さない。だが、食いしばった顎の硬さが、彼女の悲しみを物語っていた。
「メインのエンジンブロックが溶けちまってる。履帯も真っ二つだ」兵装パネルから無傷のプラズマ・コンデンサーを力ずくで引き剥がしながら、ヴァレリアがかすれた声で報告した。「こいつは持てるすべてを出し切ったよ、アーサー。脳死だ」
「死亡時刻を宣告して、摘出を開始しろ、ヴァレリア」自分自身の包帯の密閉度を確認しながら頷いた。俺のスクラップの手はわずかに震えていた。家長との戦いの疲労がツケを回し始めており、寄生体は酸を放出した後の消化の無気力状態にあった。「徒歩での生存に不可欠なものだけを持っていく。医療物資、ろ過された水、そして近接武器だ。残りは壊死組織として切り捨てる」
グリッスルが破壊された車両の後部に近づいてきた。オークは石英の獣との戦いでハンマーを失っており、チタンのステープルだらけの左脚のせいで、ひどく足を引きずっていた。だが、グリッスルが丸腰で長くいられるはずがない。
太い首の静脈を隆起させるような腹の底からの唸り声とともに、将軍はトラックの強化ドライブシャフト——企業の巡洋艦の装甲から鍛造された巨大な棒——を掴んだ。へこんだホイールのリムに足をかけ、引っ張る。金属が引き裂かれる音が峡谷に響き渡り、グリッスルはシャフト全体を、先端に重い歯車のついたブレーキディスクごと引き抜いた。
オークはその60キロの新たなる金属の異形を片手で振り回し、致命的な弧を描いて空気を切り裂いた。
「少しバランスが悪いが、ミュータントの頭蓋骨をかち割るには十分だね」グリッスルは牙を剥いて笑い、その目には実用主義的な輝きを宿していた。「ドレッドノートは、アタイらと一緒にまだまだ大勢の馬鹿どもを殺してくれるよ」
「アーサー……検死を急がないと」
ルナが近づいてきた。エンパスはすでに小さなキャンバス地のバックパックを背負っていた。彼女は、30メートルほど先のアスファルトの上に首なしの家長が残した、白熱する血の巨大な水たまりを指差した。
視診による診断は不穏なものだった。水たまりは乾いていなかった。代謝された黒水晶の魔法を豊富に含む過熱された血が、石灰岩や乾燥した土壌に染み込んでいた。30分も経たないうちに、不毛な峡谷は狂気に満ちた植物学研究所へと変貌していた。
敵意に満ちた黒いジャングルが、肉眼で見えるほどの速度で成長している。黒曜石のガラスのような棘を持つツル植物が家長の死骸に巻きつき、栄養を抽出するためにその「創造主」を貪り、分解し始めていた。芽吹いた葉は緑色ではなく、深く半透明な紫色をしており、カミソリの刃のように鋭かった。
「虚血とは、血流の遮断のことだ」捕食性の植物の広がりを評価しながら俺は呟いた。「旧世界は何世紀もの間、魔法の虚血状態にあった。俺たちが血栓を取り除き、そして今、血圧が跳ね上がったんだ。生物学が過剰再生を起こしている」
「ウチらが来た道を、あの雑草が飲み込もうとしてるよ」ヴァレリアがトラックから降り、救急箱と安定化エーテルのアンプルが入った重いバックパックを俺に投げ渡した。エンジニアは回収したプラズマ・コンデンサーを、改造した重厚なアーク放電ピストルに適応させていた。「マルセイユからは孤立した。唯一の出口は、山道を通って北へ向かうことだけだよ」
俺は人間の肩にバックパックをかけた。最後に一度だけ、ドレッドノートの残骸を見る。あの車両は俺たちのクリニックであり、要塞であり、狂気に飲み込まれた大陸における最後の正気の砦だった。それを置き去りにするということは、装甲に守られた生存へのへその緒が切断されたことを認めることだった。
俺たちは地面に立っていた。俺たちは、俺たちを憎む患者の血流の中にいる、微小で脆弱な白血球だった。
「護衛陣形だ」俺が先頭に立ち、グリッスルが側面を固めながら命じた。ヴァレリアとルナが後ろに続く。「高台なら、あの獣の急速な分解から遠ざかれるはずだ。だが、目を離すなよ。もし地元の植物が家長の血を吸収したのなら、この植物を食べるどんな動物も、同じ超進化を遂げることになるからな」
俺たちは行軍を開始した。石灰岩の地形は険しく、容赦がなかった。車両がないため、重力の重みが一歩ごとに痛む肋骨に抗議の悲鳴を上げさせた。
峡谷を離れ、プロヴァンスの緑豊かな古い斜面に入るにつれて、ヨーロッパの再生の規模は圧倒的なものとなっていった。
目の前に広がる森は、歴史記録にあるような平和なタイガや温帯林ではなかった。木々の石化した幹には、地熱エネルギーの脈動を打つ紫色の水晶の鉱脈があった。空中で羽音を立てる昆虫はハエではなく、シリカの外骨格を持つ生きた小型ドローンであり、耳障りなユニゾンで羽ばたいていた。
「森の音が……『咀嚼音』になっているわ」ルナは一瞬目を閉じ、音波の杖を強く握りしめた。「みんな、とても飢えているのよ、アーサー。千年分の停滞した飢え。すべてが同時にすべてを食べようとしているわ」
「そして、アタイらは日替わり定食ってわけだ」グリッスルが乾いた音を立てて笑い、重いブレーキシャフトを土の地面に引きずり、スクラップが岩にぶつかるたびに火花を散らした。
俺のサイバネティックな目が、右側の水晶の木の樹冠で一瞬の動きを捉えた。黒曜石の葉にカモフラージュされた、霊長類にしては手足が多すぎる、細長くスレンダーなシルエット。攻撃はしてこなかった。ただ観察し、冷たい目で俺たちの体重と武器の温度を計算していた。
新大陸のトリアージは明白だった。俺たちはもはや、麻痺した神々を狩る頂点捕食者ではない。ヨーロッパは過活動な保育器であり、俺たちは今、食物連鎖の底辺へと降り立ったのだ。
俺はスクラップと血の鋼鉄の義手を握りしめ、闘争の予感に寄生体が身震いするのを感じた。もし世界が俺たちを餌に変えたいと望むなら、医学史上最悪の消化不良を起こさせてやるまでだ。
新生ヨーロッパの黒き心臓部に向かう、虚血の行軍が始まった。
