スーパーバグと熱崩壊（サーマル・コラプス）
家長がクレーターから最初の一歩を踏み出した時、石灰の粉塵がまだ空中に漂っていた。彼女の新しい解剖学的構造は、熱力学的な悪夢だった。暗い毛皮は焼却され、火山岩、白い石灰岩、そして古い黒水晶のプレートが融合したアーマーへと置き換わっている。生き物の関節は、地殻の下で脈打つマグマのように、オレンジ色の光を放っていた。
彼女は吠えなかった。獣の喪に服す時間は終わったのだ。今や、絶滅のための計算だけが残されていた。
生き物は頭蓋骨を下げた。今やそこには溶けたシリカの尖ったドームがあり、彼女は前進した。一歩進むごとに、足元の古いアスファルトが溶けていく。彼女の標的は俺でも、グリッスルでもなかった。狭い峡谷で俺たちが押し潰されるのを防いでくれている唯一のもの、ドレッドノート・トラックだった。
「車から退避しろ！」縁の瓦礫の上を走りながら俺は叫んだ。
トラックの屋根でライフルの再調整を試みていたヴァレリアは、獣が俺たちの移動病院に激突したまさにその瞬間、地面へと身を投げ出した。
衝突は乾いた轟音を生み出さなかった。それは金属がひしゃげる、耐え難い金切り声だった。深海の圧力に耐えるために鍛造された血の鋼鉄のフロント装甲が、熱いアルミホイルのように折れ曲がる。10トンのトラックが火花と炎を上げながら後ろに引きずられ、絶壁の壁に激しく打ちつけられた。エーテル・モーターがむせ返り、加圧された蒸気のシューッという音とともに息絶える。
俺たちの止血帯は破裂した。俺たちは袋のネズミだった。
グリッスルが、ステープルで留められた血まみれの脚を無視して攻撃を仕掛けた。彼女は獣の貫通不可能な頭を攻撃することはできないため、後ろ膝を狙った。エンジンブロックがタイタン級の力で振り下ろされる。
ガァァァン！
オークの武器が、家長の脚の溶けた岩に激突した。衝撃はあまりにも硬く、ハンマーの即席の柄が激しく振動し、グリッスルの手の緑色の皮膚をひび割れさせた。しかし、最悪なのは「熱」だった。鉄のエンジンブロックは即座に白熱し始め、獣の甲殻の異常な温度に対してその縁が溶け出す。
家長はゆっくりと振り返り、側面からの横蹴りを放ってグリッスルを瓦礫の山へ吹き飛ばした。ハンマーは役に立たないスクラップへと成り果てた。
俺のサイバネティックな左目が狂ったように警告音を鳴らした。怪物の熱源スキャンは、測定のスケールを振り切っていた。
生物学的進化には代償が伴う。生き物は受動的なプロセスで何千トンもの岩を同化したわけではない。自殺的なほどの「代謝加速」を通じてそれを行ったのだ。
「診断が変わったぞ！」スクラップの義手の爪を岩の塊に突き立てて立ち上がりながら、俺は叫んだ。「奴は急性甲状腺機能亢進症を引き起こしてる！ 強制的な変異が、あのアーマーを維持するための燃料として奴自身の体を喰い尽くしているんだ！ 奴の内部温度は1000度を超えているはずだ！」
「だったら、どこを切り刻めばいいんだい、先生？！」緑色の血を吐き、膝をつきながらグリッスルが息を喘がせた。「触っただけで、アタイのリヴァイアサンの骨が溶けちまうよ！」
「何も切り刻まない！ 発熱を悪化させるんだ！」俺は怪物の背中にある輝く毛穴――そこから過熱された蒸気のジェットが噴出している裂け目――を分析した。獣は自らを冷却しようとしていたのだ。もし熱を逃がすことができなければ、自身の臓器を茹で上げてしまうだろう。「ヴァレリア！ 甲殻に向かって撃て！ あの炉に餌をやれ！」
破壊されたトラックの後輪の陰に隠れていたエンジニアは顔をしかめたが、俺の医学的な狂気に対する彼女の信頼は絶対的なものだった。ヴァレリアはプラズマライフルを連続照射に調整した。
企業のプラズマの目も眩むようなビームが、武器と家長の岩の胸を繋いだ。
獣は後退しなかった。それどころか、彼女は身を乗り出し、貪欲に熱を吸収した。彼女の黒水晶はさらに強く輝き、エネルギーの源を破壊するためにヴァレリアの方へ一歩踏み出した。
「ルナ！」煙を上げる獣の背中に、スクラップの義手を向けた。「甲殻の『気道』を塞げ！ あいつに汗をかかせるな！」
エンパスは熱窒息のプロトコルを理解した。ルナは音波の杖を掲げ、同調させた。破壊やカオスの音を発する代わりに、彼女は「反音」の壁、すなわち高密度の音響圧力のドームを作り出し、目に見えないサランラップのように家長の背中を包み込んだのだ。
獣の裂け目から噴出していた蒸気が音波の障壁にぶつかり、強制的に甲殻の内部へと押し戻される。
獣が立ち止まった。
その後に続いた咆哮は、怒りからではなく、生物学的なパニックによるものだった。生き物の内部のマグマが、逃げ場を失って沸騰し始めたのだ。アーマーを構成する白い石灰岩がひび割れ、目も眩むような白さで輝き始め、蝋のように流れ出した。悪性高熱症が、彼女のタンパク質を細胞レベルで破壊していたのだ。
彼女は、自分が内側から茹で上がっていることに気がついた。
生存本能が、家長に最後の「緊急換気」を実行させた。毛穴から熱を放出できないのなら、「経口」で放出するしかない。
獣は石とシリカの顎を開き、メルトダウンを起こしている原子炉のコアのように輝く喉の奥を露わにした。生物学的なプラズマと白熱する砂のボールが喉の奥で形成され始め、峡谷全体を焼き尽くすために俺たちへ真っ直ぐに向けられる。
「最終トリアージだ！」切断の痛みも疲労も、もはやどうでもよかった。俺の寄生体が咆哮し、大虐殺を要求した。
融解しつつある生き物に向かって、俺は自殺的なスプリントで飛び出した。
獣は自身の温度によって動けなくなっており、致命的な息を準備することに集中していた。俺は押し潰されたトラックのボンネットをトランポリン代わりにした。空中の熱放射のせいでボロボロの白衣の端を焦がしながら、俺は跳躍した。
生き物の口は大きく開き、数ミリ秒後には地獄が吐き出されようとしていた。
自身の意識のすべてを左の義手に注入する。エイリアンの黒い腱が引き伸ばされ、血の鋼鉄が、寄生体が生成できる限りの大量の腐食性の酸と黒い血で満たされた。
生物学的な切断端の根元まで、スクラップの腕全体を、白熱して大きく開かれた石英の家長の喉の奥深くへと直接突っ込んだ。
無菌状態が入り込む余地などここにはない。俺の拳は、石のアーマーを持たない唯一の柔らかい有機組織である怪物の「喉頭蓋バルブ」を捉えた。金属の指でバルブを押し潰し、エイリアンの有機酸のすべてを、獣が排出しようとしていたプラズマコアへ直接放出した。
化学こそが、最も純粋な暴力だ。
寄生体の黒い酸が、生き物の内部にある生物学的炉と混ざり合う。反応は燃焼ではなく、吸熱内破、それに続く壊滅的なガス膨張だった。
圧力は限界を超えた。
獣の牙に両足をかけ、後方へ自分自身を射出し、熱いアスファルトに転がり落ちる。
家長の頭部がグロテスクに膨張した。石灰岩と水晶の大泉門が崩壊する。
旧世界の頂点捕食者の首と頭蓋骨の箱が、溶けた岩、黒い骨、そして過熱されたヘドロの鈍い爆発とともに内側から外側へと吹き飛び、溶けた有機物の間欠泉をヨーロッパの空へと噴出させた。
小さなビルのような重さを持つ首なしの死体が、終わりのない2秒間揺れた後、峡谷に崩れ落ちた。死の狩りの静寂が訪れる前に、大地が最後にもう一度震えた。
俺は仰向けのまま倒れていた。スクラップの腕から煙が上がり、生き物の沸騰する血が滴り落ちている。空気は硫黄と焦げた肉の匂いがした。胸が痛ましいリズムで上下し、肝臓の寄生体が殺戮の宴に満足して喉を鳴らしていた。
顔を煤で汚し、激しく咳き込みながら、ヴァレリアが俺の方へ走ってきた。
「アーサー！ あいつのバイオメトリクス（生体情報）が停止したよ！ 温度が下がってる！」
「患者は……退院した」人間の手を使って身を起こし、俺は息を喘がせた。
グリッスルが巨大な死骸まで足を引きずりながら歩き、溶けたハンマーの残骸を見た後、獣の首なし死体を見た。オークは横に唾を吐き捨てた。
「母親は倒れたね。でも、ウチらにはもう車がない。トラックが死んじまったよ、先生」
絶壁に押し潰されたドレッドノートを見た。グリッスルの言う通りだった。『原初の種子』や海底を生き延びた俺たちの移動病院は、地球の新たな生物学によってたった今、解体されてしまったのだ。俺たちは徒歩だった。
ルナが近づき、家長がアスファルトに残した白熱する血の池を避けた。彼女はしゃがみ込み、獣の血が石灰岩や峡谷の苔に触れた場所を見つめた。
煙を上げる水たまりがある場所で、石灰岩は溶けていなかった。それは「黒く」なっていた。生き物の熱い灰によって肥料を与えられた土壌から、黒曜石の刃のような葉を持つ攻撃的な植物がすでに芽吹き始めており、1秒間に数センチの速さで成長していた。
「彼女の血……それは変異の肥料なのね」ルナが、驚異と恐怖の入り混じった目で囁いた。「彼女はただの動物じゃなかったわ、アーサー。彼女は生きたテラフォーミングの力だったの。私たちがここで引き起こす死は、次の世代を育てるだけなのよ」
痛む肋骨を感じながら、ゆっくりと立ち上がった。
ヨーロッパはもはやクリーンルームではなかった。狂気に満ちた保育器であり、歩き続けなければ、俺たちはただの栄養分になってしまう。
「新しいクリニックを見つけなきゃならんな。トラックから無事な物資を集めろ」地平線を睨みつけながら命じた。そこではアルプスの山々がそびえ、すでに氷が解け、新たな暗い森を露わにし始めていた。「ヨーロッパの隔離は終わったが、捕食性の疫病はまだ始まったばかりだ。もっとずっとデカいメスが必要になるぞ」
