石灰岩の骨切り術（オステオトミー）と山の母
ドレッドノート・トラックは金属的な苦痛の悲鳴を上げながら、加硫ゴムの履帯を急勾配に食い込ませ、ヴァレリアの強引な操縦によって進んでいた。マルセイユの廃墟の無秩序で息苦しい緑は後方に過ぎ去り、代わりに塩気を帯びた鋭い風が吹きつける。俺たちはカランクにいた。暗い地中海のブルーの上に、細長い牙のようにそびえ立つ、巨大な白い石灰岩の絶壁だ。
「ここの岩は頑丈だよ、先生！」目も眩むような石灰岩の垂直な壁に挟まれた狭い峡谷へと車を曲がらせるため、ヴァレリアは獰猛にハンドルを切りながら叫んだ。「レーダーには地下に大きな空洞は感知されてない。あの獣でも、この石の中を泳ぐことはできないよ！」
「だからこそ、ここを手術室に選んだんだ！」ダッシュボードにしがみつきながら俺は答えた。「ここでブレーキだ！」
トラックは横滑りし、峡谷を横切って、血の鋼鉄のコルク栓のように狭い通路を塞いだ。俺たちの前方の地形は森に向かって急激に下っており、背後には石灰岩の壁がほぼ垂直にそびえ立ち、数千年の風によって浸食された、ぐらつく岩の不規則な岬で頂点を迎えていた。
キャビンから飛び降りる。太陽が白い石灰岩に照りつけ、無菌の、目も眩むような輝きを放っていた。
グリッスルはエンジンブロックから鍛造されたハンマーを肩に担ぎ、ステープルで留められた脚を引きずりながらも、揺るぎない姿勢を保っていた。彼女は俺たちが登ってきた下り坂を見下ろした。木々を突き抜けてきた俺たちの逃走の軌跡は、緑の風景に開いた傷口のように見えた。
「来るよ」オークは唸り声を上げ、鼻孔を膨らませて空気を嗅いだ。「溶けたシリカと、母親の憎しみの匂いがするね」
「トラックへの直接の突進には耐えられないよ！」ヴァレリアは車両の屋根に飛び乗り、プラズマライフルを即席のバイポッドに固定して下方に狙いを定めた。「広場での衝突で、フロント装甲がすり減ってるんだ！」
「トラックはただの止血帯だ。治療じゃない」俺は機械の義手で、峡谷の上と側面にそびえ立つ目も眩むような斜面を指差した。「ルナ！ 俺たちの頭上にある石灰岩の構造的欠陥を見つけられるか？」
エンパスは裸足を白く熱い石につけ、車から降りた。彼女は下から迫り来る獣を見るのではなく、上を見た。音波の杖を絶壁の壁に当てて、目を閉じる。
「石が古いわ、アーサー。溶けた原初の氷が引き起こした微小な亀裂でいっぱいよ。もし注射のポイントを指示してくれたら……山を『咳き込ませる』ことができるわ」
「注射のポイントは外科的なものになる」俺は頷き、白い壁に向き直った。
跳躍し、人間の手で出っ張りを掴み、スクラップの義手の指を柔らかい岩に突き立てる。寄生体の腱から供給される機械的な力が、いとも簡単に石灰岩を穿った。蜘蛛のような速さで絶壁を登り始め、チームを峡谷に残す。
ドレッドノートの15メートル上まで登り、通路の上に危険なほどぶら下がっている巨大な石の塊の下に陣取った。それは浸食された岩のいくつかの自然な柱だけで支えられている、落下の口実を待っている1000トンの石灰岩のギロチンだった。
片腕でぶら下がりながら、義手に自身の意志を注入する。
肝臓の寄生体は不満の声を上げたが、従った。俺の黒く酸性の血のドロドロとした噴流が沸騰し、血の鋼鉄の関節から噴出され、絶壁の亀裂に直接浸透していく。エイリアンの酸は単に石を腐食させただけではない。化学的なくさびとして機能し、亀裂の中で膨張し沸騰して、岩のギロチンの土台を弱体化させたのだ。
まさにその瞬間、戦術地震のようなマグニチュードで峡谷の床が揺れた。
石英の家長が登り坂から噴出し、古いアスファルトを引き裂き、残っていた木々を爪楊枝のように空中に吹き飛ばした。彼女は生き埋めになった時の白いほこりにまみれており、左目の上の俺が以前酸を浴びせた切り傷からは、銀色の血が滴り落ちていた。
獣は穴を掘らなかった。硬い岩が彼女を地上に追い出したのだ。そして彼女の怒りは今や、行く手を阻む血の鋼鉄の塊に完全に集中していた。
塹壕のハサミのようにシリカの牙を大きく開き、耳をつんざくような咆哮を上げると、彼女は恐ろしい速度で斜面を駆け上がってきた。
「ヴァレリア！ 奴の気を引け！」上空から俺は叫び、俺の酸が絶壁の内部から紫色の煙を上げ始めた。
エンジニアが発砲した。3本の重プラズマ・ビームが家長の胸に命中したが、またしても変異した水晶は熱の衝撃を吸収し、白熱する赤色に輝いた。彼女は後退しない。それどころか、吸収されたエネルギーは彼女の代謝を加速させたように見えた。
「トラックに到達するよ！」グリッスルは野球のバッターの構えをとり、白い地面に足を食い込ませ、エンジンブロックを掲げて人生最大の一撃を放つ準備をした。
「今だ、ルナ！」俺は咆哮した。
眼下で、エンパスが杖のクリスタルを山の基部に打ちつけた。彼女はカオスや死の歌を歌ったのではない。完璧な「骨折」の音符を歌ったのだ。あまりにも甲高い機械的共鳴周波数は、俺たちのトラックの防弾ガラスのキャビンすら粉々に砕き散らした。
周波数が石灰岩を駆け上がる。俺の酸によって腐敗した岩に激突した。
張力が限界点に達した。骨切り術が完了したのだ。
ガァァァァァァァァン。
山が割れる音は、生き物の咆哮を上回った。
1000トンの白い石灰岩のギロチンが、絶壁から剥がれ落ちる。
家長が黒水晶の冠を戴く頭を下げ、トラックに向かって突進し、グリッスルを粉砕しようとしたまさにその瞬間、雪崩が彼女を襲った。
それは単なる落石ではない。絶壁の表面の半分が、獣の肩、背骨、そして頭蓋骨に直接崩れ落ちたのだ。
舞い上がった白いほこりの雲は非常に濃く、地中海の太陽を覆い隠した。その衝撃で壁から手を滑らせた俺は、トラックの屋根へジャンプして荒い息を吐き、痛みを伴う前転で落下の衝撃を和らげることを余儀なくされた。
ほこりがゆっくりと落ち着く。俺たちは咳き込み、腕で顔を覆った。
通路は、生き物の水晶の紫色の粉が混じった白い瓦礫の山によって塞がれていた。古いアスファルトに当たる小石の音を除けば、何の音もしない。石英の家長は、超高層ビルをも押し潰すほどの重さの下に生き埋めになっていた。
「骨折は……開放性だったな」口元を拭い、ほこりまみれの白衣を整えながら息を喘がせた。
ヴァレリアはライフルを下ろし、咳き込みながら目を瞬かせてほこりを払った。グリッスルはエンジンブロックを下ろし、胸を激しく上下させている。
「怪物を自分自身の保育器の下に埋めてやったね。先生は仕事に手抜きがないよ」
沈黙は、勝利の前触れのように思えた。俺たちの青空手術室は機能したのだ。
だが、加速された進化生物学において、死は適応のための新たな口実にすぎない。
足元の地面は震えなかった。それは「ひび割れた」。
俺のサイバネティックな目が狂ったように警告音を鳴らした。何トンもの石灰岩の下から、あり得ない熱反応が放射されていたのだ。
獣の変異した水晶は、ヴァレリアのプラズマを吸収しただけではなかった。自分の上に落ちてきた山そのものの「運動エネルギー」をも吸収していたのだ。
「瓦礫から離れろ！」俺の臨床的な本能がすべてのアラームを鳴らし、俺は叫んだ。
巨大な白い石のブロックが輝き始めた。太陽の光によってではなく、内部からの熱を帯びたオレンジ色の光によって。
ドッドォォォォォン！！！
瓦礫は機械的な力によってではなく、過熱されたシリカの純粋な膨張によって爆発した。
家長が廃墟から立ち上がった。彼女は死んでいなかった。そして、もはや以前と同じ姿ではなかった。
山は彼女を押し潰さなかった。彼女が山を「同化」したのだ。白い石灰岩のブロックは彼女の黒水晶の甲殻と融合し、火山岩と黒曜石の棘からなる溶融アーマーを作り出していた。彼女はさらに大きく、さらに重くなり、その解剖学的構造は瞬間的な適応的トラウマを経験していた。彼女の鼻面はもはや熊のそれではなく、煙を上げる尖った石のドームとなっていた。
黄色い目は俺たちに釘付けになり、もはや盲目的な悲しみで輝くのではなく、静かで捕食的な残酷さで輝いていた。彼女はただ進化しただけではない。俺たちの罠の「熱」が、彼女を成熟させたのだ。
黙示録の母は、俺たちを引き裂くために来たのではない。新生地球において、単純な手術はもはや患者を治療しないということを教えに来たのだ。それはただ、患者を激怒させるだけであると。
