予防的避難（プロフィラクティック・エバキュエーション）と廃墟の出血
不規則で恐ろしいリズムとともに、地面が震えていた。ブーツの底の下で、石英の家長がマルセイユの古い地下鉄路線を掘り進み、引き裂きながら、ガラスの床の下で血の跡を追うサメのように地上にいる俺たちの動きを追跡するにつれて、古いアスファルトがうめき声を上げていた。
「左脚を出せ、グリッスル。息を止めろ」ドレッドノート・トラックの後輪の横にしゃがみ込み、俺は命じた。
オークの将軍は車のステップに座り込んでおり、太ももの深い切り傷からはドロドロとした緑色の血が吹き出していた。局所麻酔や細い針を使っている時間はない。軍用の高張力サージカルステープラーを引き抜く。
ガチャン。ガチャン。ガチャン。乾いた3つの動きで、オークの変異した肉をホッチキスで留めた。チタンのステープルが引き裂かれた組織を縫合する間、グリッスルはただ鼻にシワを寄せ、くぐもった唸り声を上げただけだった。
「リヴァイアサンの骨はひき逃げの衝撃に耐えたが、軟骨が炎症を起こしてる」ステープラーを医療鞄に放り込みながら警告した。「もし走れば、縫合が裂けるぞ」
「アタイは背中に石を乗せた犬っころから逃げたりしないよ、先生」彼女はエンジンブロックの杖の助けを借りて立ち上がり、脚に体重をかけて試しながらぼやいた。「でも、トラックを押す必要があるなら、準備はできてる」
「全員乗れ！」すでにリパルサーのレバーを握り、青白い煙を排気管から吐き出しながらエーテル・モーターを唸らせて、ヴァレリアがキャビンから叫んだ。「車のソナーが狂ったように鳴ってる！ 奴、地下で加速してるよ！」
ルナがトラックの後部に乗り込むのを手伝い、俺は助手席に飛び込んだ。ドアが閉まるか閉まらないかのうちに、ヴァレリアがアクセルを踏み込む。加硫ゴムの履帯が苔むした道路に食い込み、俺たちの移動病院は、かつての大都市をすでに飲み込み始めている根や異常成長した植物を引き裂きながら発進した。
目的地は南の石灰岩の山々、旧カランク国立公園だ。そこは地下鉄のトンネルが終わり、獣が奇襲を使えない地上へ出ざるを得なくなる、標高の高い岩場だった。
道中は激しい揺れによるカオスだった。変異した植物がドレッドノートの血の鋼鉄の装甲に鞭打つように当たる。ヨーロッパはもはや停滞した氷の博物館ではなかった。放射能と魔法の春は、3ヶ月足らずでこの街を残酷なジャングルへと変貌させていた。
突如として、計器盤がヒステリックな赤色に点滅した。
「アーサー！」ルナが後部座席にしがみついた。顔は青ざめ、目を丸くしてトラックの床を見つめている。「後ろからの追跡が止まったわ！ 奴、迂回してる！」
「奴は理性のない動物じゃない！ 母性本能が、奴に迎撃戦術を計算させているんだ！」サイバネティックな左目が緊急の地形スキャンを行う。前方の道路は、崩壊したビル群による峡谷へと狭まっていた。「ヴァレリア、ブレーキだ！」
エンジニアはブレーキを踏み込み、リパルサーの逆噴射レバーを引いた。10トンのトラックが金切り声を上げ、履帯を濡れたアスファルトに滑らせて、ゴシック様式のビルに挟まれた交差点からわずか3メートル手前で停止した。
その1秒後、交差点が爆発した。
アスファルト、下水管、木の根、そして地下鉄の破片が、何十メートルも宙に吹き飛ばされた。石英の家長が地下から噴出したのだ。穴を掘る動物としてではなく、肉と水晶の「火山噴火」として。
獣は俺たちの真正面の道路に重々しく着地し、山へ向かう唯一の逃げ道を塞いだ。
彼女の毛皮は灰色のほこりにまみれ、足には古い電線が絡みついていた。黒水晶の甲殻が太陽の下で輝いていたが、俺の血を凍らせたのは彼女の下顎だった。吠えるために顎を開いていたわけではない。彼女は錆びた鉄道のレールを噛み砕き、その金属を自身の沸騰する唾液と混ぜ合わせていたのだ。
「奴、防御力を強化するために地下で採集をしてやがったんだ！」その生き物の適応的な代謝変異に気づき、俺は叫んだ。
獣は金属のカスを吐き捨て、その黄色い目をドレッドノートのボンネットに据えた。
彼女は跳躍しなかった。代わりに重心を下げ、前方の石英の甲殻を破壊不能な破城槌へと変え、暴走する砕氷船のように俺たちに向かって突進してきた。
「ヴァレリア、フロント・リパルサー最大出力！ 圧力のクッション（プレッシャー・クッション）を作れ！」兵装コンソールに飛びつき、熱シールドを再起動しながら叫んだ。
エンジニアはためらわなかった。エーテル・モーターの全エネルギーを、トラックのグリルにある磁気ディスクへとチャネリングする。見えない反発力の波が前方へ投影され、家長の水晶の鼻面に衝突した。
車と怪物の間の空気が歪む。慣性の激突はタイタン級の規模だった。
磁場と格闘する巨大な筋肉により、獣は減速した。爪がアスファルトを引き裂き、見えない壁に抗ってトラクションを得ようとする。トラックは苦悶のうめき声を上げ、摩擦で後輪から煙を上げながら後ろへと押しやられた。
「フィールドじゃ抑えきれないよ！」ルナがルーフハッチから身を乗り出し、風に髪をなびかせながら叫んだ。「重すぎる！」
「なら、軽くしてやるまでだ！」
助手席側のドアを開け、ステップに身を躍らせた。獣との距離は息苦しいほどで、掘り返された土、オゾン、そして憎悪の匂いがした。
左の義手を振り上げる。俺の寄生体の黒い腱によって繋ぎ合わされた、スクラップと血の鋼鉄の手には、かつてのような水晶の魔法は備わっていないが、解剖機械のような機械的怒りが備わっていた。
自身の意識を寄生体に注入し、金属の関節から酸を分泌するよう強制する。機械の手がシューシューと音を立て、黒く腐食性の粘液を垂らし始めた。
勢いをつけてステップから蹴り出し、ヴァレリアの反発フィールドの見えない壁に直接飛び込んだ。俺の腕の血の鋼鉄は、ヴァレリアのエネルギー・バリアに弾き返されることなく貫通できるほどに高密度だった。
張力ゾーンを通り抜け、家長の頭の側面に落下する。
獣は頭蓋骨を激しく振ったが、俺は酸を帯びた金属の指を、彼女の左目近くの黒水晶のプレートの隙間に直接突き立てた。
有機酸は石を貫通しようとはしなかった。石を体にくっつけている「生物学」を攻撃したのだ。変異したケラチンが沸騰した。獣は甲高く鳴き声を上げた。鋭く予期せぬ痛みが、彼女の集中力を途切れさせたのだ。
彼女の慣性が揺らいだ。俺の酸で溶けたアスファルトの上で、前脚が滑った。
ヴァレリアの反発フィールドが、前進する力に打ち勝った。家長は横へ乱暴に押しやられ、4階建ての石造りのビルの基礎に激突した。
衝撃で俺は弾き飛ばされ、アスファルトの上を激しく転がった。一方、数百トンの衝突に耐えきれなかったゴシック様式のビルは、スローモーションで獣の上に崩れ落ち、レンガと鉄骨の雪崩の下に彼女を生き埋めにした。
交差点は分厚いほこりの雲に包まれた。
ヴァレリアはトラックのロックを解除して俺のところまで前進し、ブレーキの金切り声とともに停止した。俺が完全に立ち上がるよりも前に、グリッスルが白衣の襟を掴んで俺をキャビンへ引き戻した。
「生き埋めにされたくらいじゃ、あのデカブツは死なないぞ」崩れ落ちたビルを置き去りにしながらヴァレリアがアクセルをベタ踏みする中、麻痺した背中をマッサージしながら咳き込んだ。「あの怪物の解剖学的構造は、極度の圧縮に耐えられるようにできてるんだ」
「時間を稼いだだけだよ、先生！」ヴァレリアがバックミラーを見た。「カランクまであとたったの2キロだ！ 斜面にたどり着けば、石灰岩はあいつが大きなトンネルを掘れるほど脆くない。地上で戦わざるを得なくなるよ！」
俺はスクラップの義手を見た。それはまだ酸の残留物で煙を上げており、金属は生き物の血で汚れていた。地球は、パンゲア・コンソーシアムが嫉妬で震え上がるような生物を生み出しつつあった。
俺たちの予防的避難は失敗に終わった。俺たちは燃え盛る病室から逃げ出したわけではない。手術を廊下に移しただけだ。そして怒り狂う母親は、医者も自分の子供と同じように血を流すということを、たった今知ったのだった。
