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37.やるからには、容赦なく

　ぶつけられた方は、元々腕の無い肩。痛い以外は、影響はそれほどでもないです。

　そういうことでは、ないのです。

　ベンチの中で、テキパキと海浜のキャッチャーが応急処置を施していく。

「直接、骨に当たってんな。筋や筋肉じゃないだけましだ。ただ、しばらくは腫れるし痛いな」

「…あいつ、わざとだ」

　うめくような小声で、イヌイが言った。

「わざと？」

「ああ…」

「…どうする」

「借りは、返す。絶対に」

「だろうな」

　ニヤリと笑うと、わざとらしくぶつけられた肩をキャッチャーは叩いた。

「ウギャアッ！」

「その元気があれば大丈夫だろう。さっさと塁に行け」

　イヌイは、恨めしそうに睨み付けながら、一塁ベースに向かった。

　　　　　　　　　　　　　　～　・　～

　尾形は、すぐにファーストの二番手ピッチャーと交代した。

　塁のカバーに入った尾形を、イヌイが睨み付ける。

　当然といえばそうだが、イヌイが地区大会で塁に出るのは初めてである。

　リードも取らないし、まして盗塁することなど論外だろう。

「どういうつもりだ」

「別に」

「わざとぶつけただろう」

「まさか」

「真剣に勝負するんじゃ、なかったのか」

「勝つためだ」

　尾形は心底悔しそうに、しかしそれでもきっぱりと言い切った。

「俺にぶつけて、投げさせないようにすることでか？」

「そんなヤワな奴じゃ、ないんだろ」

　一塁に投げられた牽制球をキャッチして、儀礼的にイヌイの胸を叩いた。

　リードも取らないランナーに牽制など無意味だが、２巡目に入るトップバッター相手に、間合いをとったらしい。

「じゃあ、どういうことだよ。なんで俺に投げたんだ？」

「責任をとるためだ」

「責任？」

　カキーン…

　久しぶりに響く快音に、イヌイは反射的に走りだした。

　ボールが目の前を抜けていく。

　セカンドが全速力で走り、抜けそうなボールに飛びついて止めた。

「げっ、それ取るかっ？」

　ドタドタと走るイヌイを見ながら、尾形は倒れたセカンドからトスを受け取る。

　ステップを切って、勢いよく２塁ベールカバーに入ったショートに送球。

　さすがに鍛えられた守備である。

　巨漢を倒して、慣れないヘッドスライディングするイヌイ。

　ボールはやや高くそれて、カバーのショートがジャンプしてボールをキャッチ。

　なんとか伸ばした長い手が、先にベースを触った。

「セーフ！」

　しかし、その真上に遊撃手のスパイクが落ちる。

「ギャっ！」

　激痛に、叫んだイヌイ。

　バランスを崩した遊撃手は、そのままイヌイの体の上に倒れ込んだ。

「た、タイム！」

　二塁球審が審判が試合を止める。

　他の審判も集まってきた。

　海浜のベンチから、キャプテンが出てくる。

　それに合わせるかのように、昭和の選手も二塁ベース付近に集まってきた。

　観客席も、ザワザワとし始める。

　昭和の遊撃手は、すぐに起き直った。

　しかし、イヌイはまだ起きない。

「わざと、くさいな」

「まさか。ラフプレー、とは言えないだろ？」

「送球はギリギリだったし、今の尾形に送球のコントロールは求められないんじゃねえか？」

「一塁に投げれば確実にアウト取れたはずだ？なにもギリギリの二塁に投げることはないだろ」

「いや、ピッチャーのファーストへのベースカバーが遅れていた。それに、ああ見えて、海浜の１番バッターは結構足速いぞ」

「まあな。足の遅いイヌイを刺した方が確実性は上という判断も、あるか…」

「状況としては、不可抗力だな」

　キャプテンが腕を組んで、険しい顔のまま言った。

「だから、審判も、海浜のナインも、なにも言わないんだよな。

　ただ、尾形のコントロールは、別に関係ないな。イヌイにぶつけた時は、間違いなく肩を狙っていた」

「…あいつ、かっこわるいって、このことなのか？」

　愕然とする気持ちを、能口は抑えられなかった。

　新品のユニフォームをドロドロにしながら、イヌイが起きなおった。

　海浜の客席から起こる歓声に、イヌイは息を切らせながらも、手を上げて応えた。

　海浜のキャプテンがその様子をみて、コールドスプレーをかけている。

「まずいな。がっちり踏まれてるぞ」

「でも、治療にいく様子、ありませんね」

「そこまでの必要はないということだろう？」

「いや…スパイクを履いた靴で踏まれてるんだぞ。後で絶対に腫れる」

「なに考えてるんだ、アイツ？」

「代わりは、いないのさ」

　明らかに、勝利のために、チームとして、イヌイ潰しに動いています。

　汚くても卑怯でも、強い方が勝つのです。

　何が何でも、何と言われようと、どうしても勝ちたいのです。