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35.やっぱり、ヤラカシやがった！

　南洋第一の選手たちも暇だけど、一般観客も暇な人が多いんですね。

　まあ、確かに、ここまで応援してきたら、ねえ。

　最後まで観たいですよね。

　海浜のマウンドに、イヌイが登る。

　応援席から歓声が沸き起こった。

　昨日のあまりにも長い試合で、疲れ切って帰った観客たちである。

　しかし、今日の試合を再び見にきたのは、野球が本当に好きだからだ。

　歴史的な瞬間に立ち会えるかも知れないという期待感から、足を運んだのだ。

　席は半分ほどしか埋まっていなかったが、応援は昨日と変わらない勢いだった。

　そんな観客に、イヌイは大きく手を振って応える。

　他のナインも、律儀に帽子を取って、深々と頭を下げていた。

「…まったく、まじめな奴らだよな」

「あいつらは、最初からあんな風だったよ」

　イヌイが大きなモーションから投げ込んだ球は、外角低め一杯のストレート。

　ストライクのコールに、歓声と拍手が起こる。

　昨日と、球威が変わらなかった。

　あっと言う間に、二番、三番と討ち取られていく。

　だが、さすがに四番打者は必死で食らいついてくる。

　二球目の大きなカーブに、タイミングを合わせきれず、ファールチップ。

　キャッチャーの後ろを守っていたショートが勢いよく走ったが、とても追いつける軌道ではない。

「あせんなくていいぞ。球は充分走ってる」

　キャッチャーが声をかける。

　昨日、イヌイの調子が良過ぎて、ほとんど守備機会がない守備陣である。

　キャッチャーは肩をゆさゆさと揺らして、ナインにリラックスするよう指示する。

　一方のイヌイは、ムカッとした顔をしていた。

　バットに掠めさせたのが、面白くないらしい。

　キャッチャーは、そんなイヌイには何の指示も出さなかった。

　黙って内角高め一杯に構える。

　イヌイは、バッターにボールを見せると、手を回して握りを見せた。

　指を二本かけた、ストレートの握りだ。

　そして、腕を曲げて自分の右肩を示し、ボールを通して見せる。

「あれって。次はストレートを内角高めに投げるっていう意味か？」

「…挑発のつもりか、天狗になってんのか」

　さすがにキャプテンはむかついたらしい。

　声に刺がある。

「い、いくらなんでもそこまで…」

「いや、ああいってピシャリと抑えこんだら、昭和のバッターは今日も打てなくなる」

「能口、そりゃいくら何でもヒイキしすぎだろ」

「連続三振の記録もあるし？自分からそんな不利になることしなくても」

　能口は、首を振って応えた。

「アイツは、そういう記録とかにこだわらないんじゃないかな」

「じゃあ、何にこだわってるんだよ」

「やっと手に入れたものにだよ」

「やっと、って？」

「本当の意味で、野球ができることさ」

　イヌイの三球目は、本当に内角高め一杯に来た。

　正真正銘のストレートだった。

「な、なめるな！」

　打席のバッターは、昭和の四番である。

　甲子園チームの四番である。

　それが、コースと球種まで示されて、打たないわけには行かない。

　だが、力一杯振ったバットが空を切った。

　ボールが急に、白い筋と化して見えなくなったのだ。

　同時に、乾いた音を立ててミットに納まる音が聞こえた。

「…て、手元で伸びるのか…」

　どんな速い球を投げるピッチャーでも、投げた瞬間の初速とミットに届くまでの終速には違いがある。

　この減速の差が少ないほど、打者の目には手元で伸びてくるように感じる。

　その落差が、全くないように投げ込まれたのだ。

「は、はえぇ…」

「…今の球、１６０キロ超えてんじゃねえか？」

「いや、まだ出てると思うぞ。ちょっとスカウトの人に聞いてくる」

　能口は、バックネット裏に向かう。

「１６５キロだって

「せ、世界記録で１６４キロだったよな」

「イヌイ…」

　確か、昨日４００球以上投げたはずである。

　そもそも、人間の投げる速さの限界すら超え始めている。

　どこまでいくのか、恐ろしさすら感じる能口だった。

　延長５２回の表、海浜の四番は敬遠された。

　昨日と合わせて、三打席連続の敬遠である。

　次の打者の時、思い切って盗塁を試みたが、ピッチャーは判っているかのようにウエストし、矢のような牽制球に刺されてあえなくアウト。

　昭和の監督が、珍しくベンチから出てきて、手を叩いて褒めている。

　悔しそうな四番バッターを尻目に、後続打者はきっちりと抑えられた。

　延長５２回裏、イヌイの前に、５番の尾形が打席に立った。

　昨日の過酷な投球が響いているのか、肩を上げるのも辛そうで、バットを構えていない。

「やっぱり、無理だよ」

「なんで代わらないんだ、尾形の奴」

「また、演技か？」

「元気ならな。昨日の今日だ、バット振れないのに演技に意味あるのか？」

　海浜ナインの心配をよそに、尾形は構えこそしないものの、じっとイヌイを見据えている。

「何のつもりだよ、尾形」

　かっこよくないかも知れないと言っていたのは、このことか？

　だったら、いったいなんの意味があって打席に立ってるんだ？

　能口の、そしてイヌイの前で尾形は叫んだ。

「さあ、来いっ！手ぇ抜いたら承知しないぞ！」

　ボールを手で弄んでいたイヌイは、その言葉にキッと顔を上げる。

「判ってんだろうな、イヌイ！ここだぞ、ここ！」

　キャッチャーも、ミットをバシバシ叩いて構えて見せる。

　前の試合でキャッチャーに衆人の中でＫ．Ｏされたのを思い出したらしい。

「おうっ！」

　イヌイが、マウンドで吠えた。

「あぁあ、これで尾形の出てきた意味は完全に無くなったな」

「イヌイが手抜きか、手加減して緩い球を投げるかもしれない可能性がな」

　実際、イヌイは普段と代わらない、いや、普段以上に大きなモーションから思いっきり投げ込んだ。

　キャッチャーも、単純など真ん中ではなく、内角高め一杯を指示している。

　投げ降ろした剛速球が、糸を引くようにミット目掛け飛んでいく。

　その時。

　尾形がフラッとしたように、ホームベースに倒れてきたのだ。

　ガキッ…

　硬い物が破砕する、鈍い音を立てて、イヌイのボールが尾形のヘルメットを直撃した。

　そのまま、ばったりと倒れる尾形。

　ピクリとも身動きしない。

「タ、タイムっ！！」

　審判があわててタイムを宣告し、駆け寄る。

　昭和のナインも、海浜のナインも、あたふたと駆け寄せた。

　その中で、イヌイだけは、マウンドに立っていた。

　呆然と、立ちすくんでいた。

「お、俺、見てきますっ！」

「お、おいっ！」

　止める声など聞こえるはずもなく、能口はグラウンドに走り出していた。

　いや、ヘルメット被ってるからといったって、アレはマジで死ぬぞ？

　しかも、ストライクゾーンに自分で当たりに行ってるんだから、最悪退場まであるぞ？

　野球、をつけないで、普通にバカだろ？

　もしかして、連続三振記録の阻止かぁ??