34.お前ら、ほんとにヒマだな
翌日継続試合。
お前ら、ホント暇なんだな。
今日も同じように延長戦とかだったらどうする気だ？
…いや、さすがにないか。ここまで来たら最後まで観たいよな。
ここまで読んでくださった皆様は、最後までお付き合い頂けます、ヨネ？
眠い。
腰が痛い。
疲れた。
喉が痛い。
ブウブウ言いたいのを堪えながら、それでも能口は球場に足を運んだ。
キャプテンは、一応確認だが、と前置きしていたが。
決勝戦を見に来るのは、あくまでも個人的な事であって、チームとしてではない。
だから、体調の悪い者や都合のつかない者は、こなくてもいい。
そう言っていたのだが。
能口としては、ここまで付き合って止めるわけにも行かない。
そう思い、無理やり球場にきたのだが。
「お前ら、ほんとにヒマだな」
「そういうお前だって」
南洋第一の三年生ナインは、全員そろっていた。
みんな眠そうな顔をしていたが、三年間同じチームの中で共に戦ってきた仲間である。
考えている事は、大体同じらしい。
「みんなそろったか。さすがに今日は席も空いているだろう。行くぞ」
キャプテンの号令で、ぞろぞろと階段を登る。
球場は、さすがに満席とは行かなかった。
両校の応援団はそろっていたが、一般生徒は自由参加とされたらしく、昨日の半数ほどしかいないようだ。
その代わり、報道陣やテレビ関係者がかなり来ていた。
延長５０回を数えてまだ０－０のままとなると、地区大会とはいえ歴史的なニュースになる。
試合前だというのに、イヌイの周りには何人かの記者が取り囲んでいた。
「あの記者たち、常識ってものがないのか」
「イヌイも、常識ないほうですから。自分で追い払えないんでしょう」
さすがに海浜のキャッチャーが見かねたのか、イヌイの腕を引きずってうまく逃がしてやった。
「…ところで、尾形は今日も投げるのか？」
「ええ、今朝、俺の携帯に電話があって、そう言ってました」
「へえ、昨夜お前が言ってたように、アイツもバカを貫くつもりだな？」
「それが…」
口ごもる能口に、キャプテンや他のナインは心配そうな顔を向ける。
「今日の試合、自分はかっこよくないかも知れないが、見捨てないでくれって」
「…うまく投げられないって事か？」
「そりゃ、昨日あれだけ投げてりゃな。肩が壊れないか心配だぜ」
「いや、それも勿論あるだろうけど、そういう意味じゃなさそうなんだ」
「じゃあ、どういう事だよ」
「わからない…けど…」
能口の目線の先に、昭和のベンチがあった。
投球練習をしているのは、尾形ではなかった。
尾形は、ベンチの奥で肩や腕をアイシングしている。
昨日のダメージが、一晩で抜けるはずもない。
だが、しかしイヌイは全く平気そうな顔で、投球練習をしているのだ。
能口には、訳が判らなかった。
～ ・ ～
延長５１回の表、昭和のマウンドに立ったのは、別のピッチャーだった。
地区大会の３、４回を１失点で投げきった、好投手である。
一方の尾形は、ファーストを守っていた。
投げる機会のあまりないポジションだけに、肩や腕の負担はないが。
「あいつ、なにやってるんだ？」
「怪我を押してまで、出ることないだろ。替わりがいない訳じゃないし」
「…」
尾形は、海浜のベンチを見つめている。
その奥に座る、イヌイしか、見ていない。
能口は、不安そうに尾形を見つめた。
「なに、する気だ…？」
昭和の二番手ピッチャーは、本格的なオーバースローで投げるタイプだ。
尾形と違って、打たせてとるタイプではない。
直球の切れとフォークが武器である。
変化球は得意ではないので、出会い頭の一発は充分あり得る。
とはいえ、まだ初打席。
海浜の素人打線は、ただ振り回すことしか出来ず、きれいに三者三振だった。
昨日、あんだけ投げて、今日はさすがに休養日だろうと思ったら、本職のファーストをこじ開けて出場する尾形君。ナニヤラカスキダ？
あ？イヌイが出るなら俺も出る？
だからアレは人間じゃ…
