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18.なにか、変だ

　まあ、たしかに、当たりすぎ。

　何か、変だ、と、思わないとねぇ？

「おしかったなー。でも、これならいつか点が入るぞ」

「でも、東征のバッター、当たり過ぎじゃないですか？」

　なにか、変だ。

　能口は、相変わらず振り回すしか能のない海浜のバッターを見ながら考えていた。

　もし自分たちが東征のバッターで、ある程度練習の期間を貰えれば、イヌイの速球に合わせてバットを振ることは可能だろう。

　ただ、出所の判らない球に合わせてスイングをすることは、かなり難しい技術だ。

　自分たちが対戦した時は、故にその必要がないバントを多用したくらいだ。

　まぐれを狙って振るのは判るが、それにしては当たり過ぎる。

　まるで、事前にコースが判っているみたいだ。

　しかし、イヌイはコースを散らして投げている。

　どうやって…

「なんだ、また三者三振か。毎度の事とはいえ、だらしないな」

　ぼやくキャプテンに、能口は尋ねた。

「海浜のバッター、どうすれば打てますか？」

「まあ、スイングは曲がりなりに振れてるんだから、あとはタイミングを合わせてコースを読めばいいんじゃないか。ボールを良く見て振っていかないとな。

　…あいつらのレベルでアドバイスするなら、それ位だな」

　今更、細かい技術を教えても身につかないだろう。

　キャプテンはそう言って笑った。

「じゃあ、スイング、タイミングがもし合ってきたら、コースはどうやって見分けます？」

「そりゃ、ピッチャーのフォームとか握りとか、前の配球を読むとか、色々あるだろう」

　いや、違う。

　イヌイの投球フォームは、ビデオで見る限り癖など見当たらなかった。

　ストレートしか投げない事もあるが、毎回同じフォームで投げている。

　回が進んでも、それは全く変わらなかった。

　東征のナインが研究しても、おそらく自分たちと同じだとしか思えない。

　それに配球を読むにしても、初回の初球から積極的に振って行けるのはやはりおかしい。

　せめて何球か様子を見る事すらしていないのだから。

「そういうのでは無い場合は、コースは判りませんか？」

「後は、サインを盗むとか？」

　キャッチャーが、思いついたように言った。

「ほら、俺らのバッテリーだと、サインで球種とコース決めとくだろ。投げる直前までミットを他の所にずらしておけば、相手ベンチとかから見られてもコース判らないから、向こうでもしぼりようがないし」

「でも、アイツらは元々サインなんて出してないし…あっ！」

　そうだ、サインどころか、キャッチャーは元から構えた所以外にミットを動かしていないじゃないか。

　イヌイの球が見えづらいのはキャッチャーも同じなんだ。

　しかも速くて重いんだから、受ける側としては、サインでコースを確かめる事が出来なければ…

　構えた所にイヌイが投げてくれるのを、待つしかない。

　東征は、キャッチャーのミットの位置を盗み取って、サインで送っているんだ。

　能口は、東征のベンチを見渡した。

　が、そんな素振りを見せる奴はいない。

　ベンチからだと、ミットまで見えづらいらしい。

　コーチボックスに立っている奴も、そんな感じでは無さそうだ。

　あとは、キャッチャーの正面、もっとも観察しやすい所は二塁ベース。

　ランナーがいないなら、その延長線上…

　いた。

　センター後ろのバックスクリーン付近に、東征の制服をきた集団が。

「おい、能口、どこ行くんだ？！」

　駆けだそうとする能口を、キャプテンが止める。

「あいつら、あんな所でスパイしてるんだ！止めさせる！」

「なにぃ！」

　南洋第一ナインは一斉に立ち上がった。

「すいません、通して下さい！」

「ちょっと通して…」

「御免なさい」

　観客をかき分けるように通路まで上がると、センター裏に向かって急いで走り出す。

　最初、東征の制服組は気づいていなかったようだが、ユニフォームをきた一団が、血相を代えて走ってくるのだ。気づかないわけには行かない。

　クモの子を散らすように走り出すと、応援に夢中になっている一般観客席に紛れ込んでしまった。

「くそっ！」

　それでも後を追おうとする能口を、キャプテンが止めた。

「よせ。もう見つからない。それに他の学校とトラブルを起こす訳には行かない」

「あいつら、すげえ練習してきたんだとばかり思っていたのに…」

「まあ、スパイは頂けない行為だがな。なんの策も取らない海浜のバッテリーにも問題はあるだろうな」

「キャプテン！」

「まあ待て。何もしないと言ってるんじゃない」

　キャプテンは、部員を何人か残して、見張らせることにした。

「能口、お前海浜のベンチにこのこと伝えてこい」

「えっ？審判団に報告しないんですか？」

「俺たちは当事者じゃない。もうアイツらと戦う権利はないんだ。

　だから、どうするかはアイツらが決めることだ」

「…はい、判りましたキャプテン」

　釈然としない気持ちはあるが、とにかく能口は海浜のベンチに向かった。

　バックスクリーン付近に相手チームと分かる格好で観客がいるなら、スパイしてますよ、と言っているようなもの。いやでも、ただ単に観てるだけ、と言い逃れできますね。

　まあ、見つかると厄介なので、隠れちゃいますね。

　対策しない方も悪いでしょ、とも言えますし。

　という、キャプテンの判断です。