神を煽りすぎたら能力なしで異世界へ飛ばされました(完結保障！)

第8話 肌が緑色になっただけだった

　連合国へ到着してから数日後、悠真は軍本部の会議室へ呼び出されていた。

　来賓用の応接室とは違い、そこは明らかに軍事施設の中枢だった。長机を囲むように軍の幹部たちが座り、壁には巨大な地図が掲げられている。

　その中央には魔族領を示す赤い印が大きく描かれており、部屋へ足を踏み入れた瞬間から、ここで重要な話が行われることだけは嫌というほど伝わってきた。

　その最前列で腕を組んでいたロイドが口を開く。

「来月、連合国軍は魔王軍への大規模討伐作戦を開始する」

　将軍たちの表情が一斉に引き締まる。

「その名も――『魔王軍討伐作戦』だ」

　周囲は真剣そのものだったが、悠真だけは思わず首を傾げた。

（いや、そのまんまじゃねぇか。）

（もう少しこう……『解放作戦』とか『最終決戦』とかあるだろ普通。）

　そんな心のツッコミなど知る由もなく、ロイドは地図の上に置かれた指をゆっくりと滑らせる。

「だが作戦開始前に敵情を探らねばならん。敵戦力の配置、補給路、魔王軍幹部の動向。それらを把握できなければ無駄な犠牲が増えるだけだ」

　すると将軍の一人も頷いた。

「既存の諜報員は何人も送り込んだが、そのほとんどが消息を絶っている。魔族領の警戒は年々厳しくなっており、今では正面戦闘より潜入任務の方が難しいと言われるほどだ」

　その言葉を聞いた瞬間、悠真は嫌な予感を覚えた。

　そして嫌な予感というものは、大抵の場合当たる。

　ロイドは真っ直ぐこちらへ視線を向けた。

「佐伯悠真」

「はい」

「君には魔族領へ潜入してもらう」

「……は？」

　思わず聞き返す。

「今、何ておっしゃいました？」

「魔族領への潜入だ」

「ですよね。」

　悠真の思考が止まった。

（いやいや、え？？）

（何だろう。疲れてるのかな俺。『魔族領へ潜入してもらう』って聞こえたんだけど。）

（さすがにそんなわけないよな。）

　不安になった悠真は、自分の胸を指差す。

「え？　俺ですか？」

「そうだ」

「聞き間違いじゃなかった！！」

　悠真は勢いよく立ち上がった。そのあまりの勢いに、背後の椅子がガタンと音を立てる。

「俺、能力ゼロですよ！？　魔法使えません！　剣もまともに使えません！　足だってそんな速くありません！」

　しかしロイドはまるで想定内だったかのように頷いた。

「知っている」

「なら何でですか！？」

「だからこそだ」

「はい？」

　意味が分からない。

　困惑する悠真を前に、ロイドは当然のような口調で続ける。

「能力を持たぬ者を強者は警戒しない。君は隊長級魔族へ接触し、その信頼を得た上で排除した実績がある。魔王軍へ潜入する人材として、これ以上の適任者はいない」

（だから違うんだって！！）

　悠真は心の中で絶叫した。

　だがロイドたちから見れば、能力を持たない一般人が隊長級魔族へ取り入り、見事に暗殺を成功させて生還したようにしか見えていない。

「敵は君を脅威と認識していない。それこそが最大の武器だ」

「そんな武器いらないんですが！」

「だからこそ潜入任務に向いている。」

「ちゃんと僕の目を見て会話してくださいよ！！」

必死の訴えも当然のように無視された。

すると会議室の後方から白衣を着た老人が前へ進み出る。研究部門の責任者らしく、どこか自信ありげな表情を浮かべていた。

「まあ安心したまえ」

そう言いながら懐から小さなガラス瓶を取り出す。その中では緑色の液体が不気味に揺れていた。

「これは我が国が開発した試作型変身薬だ」

「変身薬？」

「飲めば一時的に魔族へ擬態できる」

「おぉ！　つまり角が生えて筋肉ムキムキになって、完璧な魔族になれるんですか！？」

「どんな味なんですか？　リンゴ味？」

　研究員は一瞬だけ真顔になった。

「試薬に味を求めるのかね。」

「大事でしょう。」

「まあ飲んでみたまえ。」

「いただきます！」

悠真は勢いよく薬を一気飲みしたが、喉を通った瞬間、全身を貫くような激痛が走る。

「ぐっ！？」

体の奥から熱が湧き上がり、血液が沸騰しているかのような感覚が全身を駆け巡った。

「熱っ！　熱い熱い熱い！」

骨が軋み、皮膚がむず痒くなり、悠真は会議室中へ響くほどの大声で叫ぶ。

「うおおおおおお！！　なんか体の中で力が暴れてるううううう！！」

やがて数十秒ほどして熱は収まり、汗だくになった悠真は肩で息をしながら椅子にもたれかかった。

「お、終わった……？」

「そこに鏡がある」

研究員に促され、悠真はふらふらと姿見の前へ歩いていく。

そして鏡を見た瞬間、固まった。

顔は自分。髪も自分。身長も自分。服装まで変化しておらず、どこからどう見ても佐伯悠真そのものである。

唯一違ったのは――

「肌が緑色になっただけじゃねぇか！！」

　会議室へ大声が響き渡り、近くにいた将軍たちが思わず耳を押さえた。

「全然変わってねぇじゃん！　そこは角とか牙とかあるだろ普通！」

　老人は気まずそうに咳払いすると、机の上へ分厚い図鑑を広げる。そこには緑色の肌を持つ小柄な魔族が描かれていた。

「ゴブリン族だ。魔族領で最も数の多い種族の一つでな。多少見た目が違っていても不自然に思われにくい。」

「いや、多少どころじゃないだろ。」

　悠真は自分の顔を指差した。

「俺そのままなんだけど！？」

「肌が緑色だ。」

「だから何なんですか！」

「緑色だぞ？」

「押し切ろうとしないでください！！」

　研究員はどこか満足そうに頷き、ロイドも補足するように口を開く。

「君にはゴブリン族として潜入してもらう。」

「じゃあ角は？」

「無理だ。」

「即答！？」

「技術的な問題だ。」

「そこ一番大事でしょうが！」

　悠真が悲鳴を上げても、ロイドは平然としていた。

「問題ない。ゴブリン族にも個体差はある。」

「本当に？」

「おそらくな。」

「おそらく！？」

　悠真は頭を抱えた。

　会議が進むにつれ、この作戦が思った以上に雑であることが分かってくる。本当に大丈夫なのだろうかと不安になるが、そんな悠真をよそにロイドは革袋を机の上へ置いた。

　ジャラッ――と重たい金属音が響いた瞬間、悠真の耳がぴくりと反応する。

「今回の潜入任務だが、有益な情報を持ち帰った場合は特別報酬を与える。」

「報酬？」

「金貨五百枚だ。」

　その言葉を聞いた瞬間、悠真の思考は完全に停止した。

「ご……五百？」

「そうだ。金貨五百枚だ。」

　周囲の将軍たちは平然としていたが、悠真にとっては人生をひっくり返しかねない大金だった。

（金貨五百枚……。この数日で聞いた話じゃ、金貨一枚でも庶民なら何か月も暮らせる大金だ。家どころか豪邸だって買えるんじゃね？　毎日ステーキ食べ放題で、一生働かなくても生きていけるのでは……？）

　次々と膨らむ妄想に、先ほどまで感じていた恐怖や不安は驚くほど綺麗に吹き飛んでいく。

　やがて悠真は勢いよく立ち上がると、会議室中の視線を浴びながら力強く宣言した。

「お任せください！！」

　将軍たちがわずかに目を見開く。

「この佐伯悠真！　必ずや敵地へ潜入し、有益な情報を持ち帰ってみせます！！」

　腰の入った見事な敬礼だった。

　その姿にロイドは満足そうに頷き、将軍たちも感心したような表情を浮かべる。

「さすがだ。これほど危険な任務にも一切迷いを見せんとは、やはり只者ではないな。」

　もちろん違う。

　悠真の頭の中を支配しているのは世界平和でも人類の未来でもなく、金貨五百枚の輝きだけだった。

（へへへへ……金貨五百枚。豪邸買って、毎日昼まで寝て、うまい飯を食って……もう二度と働かねぇぇぇぇぇ！！　さらば労働！！）

　誰もが英雄の覚悟だと感心する中、当の本人だけは不労生活の未来図を真剣に思い描いていた。

　こうして連合国の命運を左右する極秘潜入作戦は、人類存亡のためでも正義のためでもなく、一人の男の「一生遊んで暮らしたい」という極めて不純な願望によって幕を開けるのだった。