第6話 俺は英雄だあああ！！
数時間後、一行は連合国軍の本拠地――城塞都市グランディアへ到着した。
高さ二十メートルはある巨大な石壁が都市全体を取り囲み、その威容はまるで山脈のようだ。城門前には武装した兵士たちが整然と並んでおり、その光景に俺は思わず口を開けた。
「でっか……」
現代日本でもそう簡単にはお目にかかれない規模の城塞都市である。
やがてロイドたちの馬が城門へ近づくと、待機していた兵士たちが一斉に敬礼した。
「ラインハルト大佐、ご帰還です！」
「うむ」
ロイドは馬から降りると、部下へ手短に指示を出す。
「戦況を司令部へ報告しろ。それから――」
そこで一度だけ振り返り、俺へ視線を向けた。
「今回の作戦で隊長級魔族を討ち取った者も連れてきた。」
その言葉を聞いた瞬間、周囲の空気がざわつく。
「隊長級を討ち取っただと！？」
「誰なんだ……！」
驚きの視線が次々と向けられ、俺は戸惑いながら自分を指差した。
「……俺？」
「彼だ。」
ロイドが即答すると、その場に一瞬だけ静寂が訪れた。
しかし次の瞬間―― 城門前へ大歓声が轟いた。
「おおおおおおお！！ すごいぞ！ 英雄だ！」
「思ったより若いな。」
「顔はパッとしないが、本物の実力者って感じがする！」
「分かる！」
（全然分からねぇよ。）
あまりの歓迎ぶりに、俺は慌てて両手を振る。
「いやいやいや、一人じゃ――」
「謙遜なさるな！」
兵士の一人が感動したような表情で叫んだ。
「本物の英雄ほど自らの武功を誇らないものです！」
「なるほど……だからあれほど否定していたのか！ さすが英雄だ！」
「だから違うって！」
必死に否定するが、誰も聞いていない。
（やめろやめろやめろ！！）
俺の評価が勝手に上がっていく。
その間にも噂は兵士たちの間を駆け巡っていた。
「聞いたか？ 敵陣へ単独で潜入したらしいぞ。」
「隊長級の魔族を毒殺した英雄だろ？」
「いや、十体以上の魔族を素手で倒したと聞いたぞ。」
「何だと！？ それは本当か！」
（どこ情報だよ！？）
話は雪だるま式に膨らみ続ける。
必死に否定しているにもかかわらず、その声は熱狂した人々にはまったく届かない。むしろ英雄らしい謙虚さとして受け取られているらしく、俺の評価はさらに上がっていく一方だった。
そんな騒ぎの最中、人々が自然と左右へ道を開いた。
その先から姿を現したのは、豪華な装飾が施された鎧と深紅の外套を身にまとった初老の男だった。周囲の兵士たちが緊張した様子で背筋を伸ばしていることからも、その人物の立場が窺える。
「ラインハルト。」
低く威厳のある声が響く。
「元帥！」
兵士たちは再び一斉に敬礼した。
男――連合国軍元帥は軽く頷くと、俺の前まで歩み寄り、品定めするような視線を向けてくる。
「君が隊長級魔族を討ち取った青年か。」
「えっと、その……」
俺が説明しようと口を開くが、その前にロイドが静かに言葉を挟んだ。
「私の《審議眼》で確認済みです。彼は嘘をついておりません。」
「ほう……。」
元帥の目が鋭く細められる。
ラインハルトの《審議眼》は軍内でも絶対に近い信頼を誇っていた。その判定を疑う者はほとんど存在しない。
元帥はしばらく俺を見つめた後、満足そうに頷いた。
「ラインハルトがそう言うならば間違いあるまい。」
（おいぃぃぃぃ！！ だからそこなんだって！！ 俺が一番信用できてないんだよ、その判定を！！）
もちろん、そんな心の叫びが届くはずもない。
元帥はゆっくりと振り返ると、城門前へ集まった兵士や市民たちへ向かって高らかに宣言した。
「本日より、この青年を連合国の特別功労者として迎え入れる！」
その言葉が響いた瞬間、周囲から再び割れんばかりの歓声が上がった。
「英雄万歳！」
「人類の希望だ！ 特別功労者殿、万歳！」
歓声の中心で、俺だけが引きつった笑顔を浮かべる。
（なんか知らんけど、とんでもないことになってきた……。）
そんな俺をよそに、元帥は満足そうに頷きながら続けた。
「さらに英雄殿には衣食住を保証し、褒賞金として金貨五百枚を与える！」
その言葉を聞いた瞬間だった。
（勝ったぁぁぁぁぁ！！）
俺は心の中で盛大なガッツポーズを決める。
金貨五百枚がどれほどの価値を持つのかは分からない。だが、衣食住が保障されるというだけで十分すぎた。
（神様見てるか！？ 能力ゼロでも人生どうにかなるじゃねぇか！！）
つい先日まで奴隷小屋で寝泊まりしていた男とは思えないほど、俺の未来は希望に満ちあふれていた。
しかし、人生とはそう都合よくできていない。
「それと。」
元帥が満面の笑みを浮かべる。
その笑顔を見た瞬間、俺の背筋を嫌な予感が駆け抜けた。
「英雄殿には来月予定されている『魔王軍討伐作戦』にも参加してもらう。」
俺の笑顔が固まる。
「…………え？」
「もちろん、隊長級魔族を単独で討ち取れるほどの実力者なら問題あるまい。」
周囲の兵士たちも期待に満ちた眼差しを向けてきた。
「英雄殿がいれば安心だ！」
「そうだ！ あなたがいてくれるだけで心強い！」
「魔王軍など恐るるに足りません！」
口々に称賛する兵士たちを眺めながら、俺は遠い目になった。
（終わった。）
（俺の異世界人生、終わった。）
能力ゼロ、魔法なし、武器なし。そのうえ隊長級魔族を討ち取ったという実績まで全部勘違いである。
そんな男が今、人類の切り札として魔王軍討伐へ送り出されようとしていた。
こうして俺――佐伯悠真は、本人の意思とは無関係に人類最強クラスの英雄として祭り上げられてしまったのである。
