第14話 華麗なる逃走劇の後で
（こいつ、どう見ても幹部クラスだ。）
ゴブリン村から命懸けで逃げ出した先で、まさか本物の大物と遭遇するとは思わなかった。
＊＊＊
魔族の男は鋭い赤い瞳で俺を見下ろしていた。身長は二メートルを超え、その巨体から放たれる威圧感だけで足が震えそうになる。
「質問している。貴様、何者だ。」
低い声が森の静寂を震わせた。
（こ、殺される……。）
そう思った直後、悠真の脳裏に別の考えが浮かぶ。
（……いや、待てよ。これは逆にチャンスじゃないか？）
ここで怪しまれれば終わりだ。だが、うまく取り入ることができれば一気に魔王軍の中枢へ近づけるかもしれない。
悠真が必死に思考を巡らせていると、魔族の男は不審そうに眉をひそめた。
「俺は魔王軍将軍ライガスだ。返答次第では、この場で斬る。」
その言葉に悠真の背筋を冷たい汗が流れた。
（将軍ぉぉぉぉぉ！？）
予想を遥かに上回っていた。幹部クラスどころではなく、いきなり大当たりを引いてしまったらしい。
（どうする俺！？）
しかし迷っている暇はなかった。このまま黙っていても怪しまれるだけだと判断した悠真は、一瞬で覚悟を決めるとその場へ膝をつき、深々と頭を下げた。
「お、お助けください……！」
震える声を絞り出すと、ライガスは予想外の反応だったのか怪訝そうに片眉を上げた。
「……？」
悠真は肩を震わせながら語り始める。
「俺の村は……人間どもに襲われました……。」
ライガスは黙って聞いていた。
「家は燃やされ、父ちゃんも母ちゃんも……じいちゃんも……みんな殺されました……。」
もちろん全部作り話である。
だが営業時代に培った演技力は伊達ではなかった。今にも泣き崩れそうな表情を浮かべながら、悠真はさらに続ける。
「俺だけ命からがら逃げ延びて、それからは村から村へ渡り歩き……食べ物を恵んでもらいながら生きてきました……。」
ライガスは腕を組んだまま黙って話を聞いていた。その表情から感情は読み取れず、信じているのか疑っているのかも分からない。
（駄目か……？）
悠真の背中を冷たい汗が流れる。だが、ここまで来た以上は押し切るしかないと覚悟を決め、唇を固く噛み締めながら震える拳に力を込めて顔を上げた。
「俺は……人間が許せません。」
ゆっくりと顔を上げた悠真は、長年人間を憎み続けてきたかのような目を作る。
「いつか必ず復讐してやるって……それだけを支えに生きてきました。」
その言葉にライガスの表情がほんのわずかに動く。
「ほう。」
「だから……魔王軍へ入りたいんです。」
ここまで来たら後には引けない。
悠真は次の嘘をひねり出した。
「志願したくて各地を探していたんですが、森で迷ってしまって……気付いたら知らない場所に出て、途方に暮れていたところでした……。」
今のところ、自分でも驚くほどそれっぽい。
話し終えると、森に沈黙が流れた。
ライガスは何も言わない。ただ鋭い視線で悠真を見つめ続けている。その圧力だけで背中を冷たい汗が伝った。
（頼む……信じてくれ……。営業時代の経験値を総動員してるんだ……。）
悠真が祈るような気持ちで返事を待っていると、やがてライガスは小さく鼻を鳴らした。
「……ふん。人間に家族を殺された、か。」
「はい！」
悠真は勢いよく頷く。
「魔王様のためなら、この命だって惜しくありません！」
ライガスは黙ったまま悠真の全身へ視線を走らせた。
「名は。」
「ゆ、ユウ……ユウゴです！」
危うく本名を口にしかけた瞬間、悠真の心臓が大きく跳ねた。咄嗟に言い直したものの、自分でも不自然だった気がして嫌な汗が流れる。
「ユウゴ……か。」
（頼む……そこ掘り下げるな……。今考えた名前なんだ……。）
「見たところ、お前はゴブリン族のようだな。」
「はい！」
悠真は勢いよく頷いた。
「角も生えておらず、体格も貧弱。」
痛いところを突かれた気がしたが、悠真は拳を握り締めて顔を上げる。
「ですが、人間への憎しみだけは誰にも負けません！」
「ほう？」
「人間どもを皆殺しにしたいくらいです！」
もちろん適当である。
ライガスは何も答えず、顎へ手を当てたまま悠真を見下ろした。
森には風が木々を揺らす音だけが響き、その沈黙に悠真の緊張はさらに高まっていく。
（やばい……盛りすぎたか？）
やがてライガスの口元がわずかに緩んだ。
「面白い。」
「え？」
「その目だ。」
ライガスは悠真を見据えたまま続ける。
「少なくとも、嘘をついている目には見えんな。」
（危ねぇぇぇぇぇ……。）
悠真は心の中で盛大に安堵した。営業マン時代に鍛えた愛想と演技力が、まさか異世界で役立つとは思わなかったが、どうやら今回は上手くいったらしい。
その様子を見ていたライガスは静かに背を向ける。
「ついて来い。」
「……え？」
「魔王軍へ志願したいのだろう。ならば案内してやる。」
悠真は思わず目を見開いた。
（マジで！？ こんなに簡単に！？）
ライガスは振り返りもせず淡々と言葉を続ける。
「だが勘違いするな。魔王軍は実力主義だ。志願したからといって入れる保証はないし、使えぬ者はその場で追い返される。」
「はい！」
（追い返されるだけなら全然いい！ 殺されないなら万々歳だ！）
悠真はライガスの後を追いながら、誰にも気付かれないよう小さく口元を緩めた。
（よし……。）
ゴブ郎騒動を乗り切り、魔王軍将軍との遭遇まで突破した。
（魔王軍の本拠地に潜入成功だ。）
あとは内部で情報を集めて連合国へ持ち帰るだけである。
（待ってろよ、金貨五百枚。俺の夢のニート生活まであと少しだ。）
もちろん、その計画がこれから盛大に狂い始めることを、この時の悠真はまだ知らなかった。
