第10話 誰だよゴブ郎
三匹のゴブリンは俺を指差したまま、その場で固まっていた。
「お、おい！ 見ろよ！」
「あいつ……まさか！」
「間違いねぇ！」
嫌な汗が背中を伝う
心臓は嫌になるほど激しく脈打ち、頭の中では警報が鳴り響いていた。
（終わった。絶対バレた。やっぱり角がないからか！？ いや、そもそも人間臭さが隠し切れてなかったのか！？ 殺されるぅぅぅぅ！！）
悠真は冷たい汗を流しながらじりじりと後ずさった。
今ならまだ逃げられる――そう判断して身構えた瞬間、一匹のゴブリンが目を潤ませながら歓喜の声を上げた。
「ゴブ郎じゃねぇかぁぁぁぁ！！」
「…………は？」
悠真が呆然としている間に、そのゴブリンは槍を放り投げ、再会を喜ぶように全力で駆け寄ってきた。
「おいぃぃぃ！！ どこ行ってたんだよぉぉ！！ みんな心配してたんだぞ！！」
「うわっ！？」
勢いそのままに抱きつかれ、悠真は地面へ倒れ込む。
「ぐえっ！」
肺から空気が押し出される間もなく、今度は別のゴブリンまで飛び込んできた。
「生きてたのかぁ！ よかったなぁ！ お袋さんなんて毎日泣いてたし、村のみんなもお前は死んだと思ってたんだぞ！ 本当に心配したんだからな！」
「え？」
悠真は目をぱちくりさせた。
（ゴブ郎って誰のことだよ。）
当然ながら、そんな名前にはまったく聞き覚えがない。
完全に置いてけぼりにされたまま混乱していると、三匹目のゴブリンまで目元をこすりながら笑った。
「お前、昔から無茶ばっかりだからな！」
「森の奥へ入っては迷子になるし、この前なんて崖から落ちかけてただろ！」
「今回は一週間も帰ってこねぇから、本当に魔獣に食われたと思ったぞ！」
「みんなで探し回ったんだからな！」
「村長も心配してたし、親父さんなんて朝から晩まで森を歩き回ってたんだぞ！」
「だから戻ってきたら絶対ぶん殴ってやるって言ってた！」
「いや待って。」
悠真はようやく口を挟んだ。
「そのゴブ郎って誰？」
三匹のゴブリンは揃って首を傾げる。
「誰って……何言ってんだよ。ゴブ郎、お前のことに決まってるだろ？」
三匹は久々に再会した友人を囲むように次々と話し始める。その内容から察するに、ゴブ郎という人物はかなりの問題児らしく、村でも有名なトラブルメーカーだったようだ。
「は、はは……。」
悠真は引きつった笑みを浮かべたが、その頭の中は突然の事態に完全な混乱へ陥っていた。
（待て待て待て。何だこれ。ゴブ郎って誰だよ。俺は佐伯悠真だぞ。）
ゴブリンたちはこちらを知り合いだと信じて疑っていない。その態度に不自然なところはなく、むしろ本気で再会を喜んでいるように見えた。
そこで悠真の脳裏に、出発前の研究員の言葉が蘇る。
『君にはゴブリン族として潜入してもらう。』
『試作型の変身薬だ。』
嫌な予感が胸をよぎり、悠真の顔から血の気が引いた。
（まさか……。まさかとは思うけど……変身薬、適当なゴブリンに変身してないか？）
そんなことを考えていると、一匹のゴブリンが当然のように肩を叩いた。
「ほら帰るぞ！ みんな待ってるし、村長なんて怒り狂ってたんだからな！ 今回は本気で説教されると思えよ！」
「え？ 帰る？」
悠真が聞き返すと、三匹は揃って不思議そうな顔をした。
「何言ってんだよ。みんな待ってるんだから早く帰ろうぜ！ 今日は宴だぞ！」
悠真は口を閉じ、その場で数秒考え込んだ。
冷静に考えれば明らかにおかしい。変身薬が特定のゴブリンへ擬態している時点で作戦としてはガバガバだ。だが、その一方で妙に都合が良すぎる状況でもあった。
（待てよ……これって、もしかしてとんでもなく都合が良い状況なんじゃないか……？）
理解した瞬間、悠真は心の中で盛大なガッツポーズを決めた。
（潜入成功ぉぉぉぉぉ！！）
開始してまだ十分も経っていない。
特に努力もしていない。
それなのに身元のあるゴブリンとして村へ迎え入れられ、しかも周囲は全員こちらを歓迎している。
（村に入れる！ 身元保証付きで！ しかも向こうから歓迎してくれてる！）
理想的すぎる状況だった。
ロイドたちが聞けば感動して泣くかもしれない。本人としては運良く流れに乗れただけなのだが、結果だけを見ればこれ以上ないほど完璧な潜入任務のスタートだった。
「帰ろうぜ！ 今日は宴だ！ ゴブ郎が帰ってきたぞー！！」
「酒だ酒ー！ 肉焼け肉ー！」
三匹のゴブリンに囲まれながら、悠真は満面の笑みを浮かべた。
（へへへ……金貨五百枚が俺を待ってるぜ。）
こうして連合国期待の潜入任務は、本人すら理解していない幸運によって信じられないほど順調なスタートを切る。
三匹のゴブリンは大喜びで悠真の腕を引っ張り、そのまま森の奥へ案内し始めた。
しばらく歩くと木柵に囲まれた小さな集落が見えてくる。粗末な木造家屋が立ち並び、煙突からは夕食の準備をしているのか白い煙が昇っており、その光景は規模こそ違うものの人間の村と大差なかった。
村が見えた瞬間、三匹はさらに声を張り上げる。
「みんなー！！ ゴブ郎が帰ってきたぞぉぉぉ！！」
その声に反応するように集落のあちこちから驚きの声が上がり、家々から飛び出してきたゴブリンたちが口々に叫ぶ。
「何だって！？ ゴブ郎だと！？ 生きてたのか！？ 本当に帰ってきたのか！？」
家々の扉が勢いよく開き、次々とゴブリンたちが飛び出してくる。その歓迎ぶりは想像以上で、悠真は思わず笑みを浮かべた。
（ふはははは！！！！ これはいける！ 情報を集めて報酬をもらい、豪邸を買って毎日だらだら暮らす……夢のニート生活まで一直線だぁぁぁ！！）
期待に胸を膨らませながら、悠真は歓声の中心へ引っ張られていく。
――もちろん、この時の彼はまだ知らない。
自分が成り代わっている本物のゴブ郎が生きていることも、その本人が今まさに森を抜け、数日ぶりに故郷へ帰ろうとしていることも。
後に村全体を巻き込む大騒動となる運命の事故まで、残された時間はもうわずかしかなかった。
