後宮月下哢恋歌

巻の八、哢恋歌

「――気づいたか」

シンと静まった室。あたりは暗く、灯された燭が、かすかにジジッと燃える音をたてる。

「……公主、さま？」

寝台に寝かされた俺。その脇に腰かけていたのは、公主。いや、皇帝か。

あの場で臣下に嘱望され、皇帝即位を決意した公主。

「よい。まだ寝ていろ」

「しかし……」

身を起こしかけた俺を制止した公主。

「お主の仲間が手当てしてくれたが。だからといって無理をするでない」

「はい……」

制止され、命じられ。なにより体が辛いのはそのままなので、素直に言うことをきいて、床に身を預ける。

「あの、公主さま」

「ん？　なんだ？」

「ずっとここにいてくださったのですか？」

あの場で俺が意識を失ってから。こうして手当てされて床に寝かされても、ずっと。

「ずっと――ではないな。即位に向けてやることが山ほどあった」

「そう……ですか」

なにバカなことを訊いている？

そんなの当たり前じゃないか。

コイツは、弟に代わって皇帝に即位することを決意したばかりなんだぞ。俺なんかのそばにいる用はないってのに。

「お前に、いろいろ話したいことがあって来た」

「なにを？」と胸が高鳴ると同時に、「そうか」と不思議な諦めのような気分が広がる。

俺がただの宦官でないこと。九曜の一人だということ。

今もバレてはいないかもだが、元々は「篭絡して堕とす」ために近づいたこと。

その話か。

グッと奥歯を噛みしめて次の言葉を待つ。

「今日は、お前に助けられた。礼を言う」

深々と、次期皇帝とは思えないほど深々と頭を下げた公主。

「お主がいなければ、吾(あ)は今こうして息をするのすら難しかったであろう」

「いえ。それは命があったからで……」

命の内容は挿げ替えられてたけど。それでも、礼を言われるほどのものじゃない。

「まあ、お主ならそうやって謙遜して受け入れぬとわかっていたがな」

笑い、顔を上げた公主。

「だが、次のことは、何があっても受け入れてもらうぞ」

「次？　でございますか？」

「うむ」

いたずらを仕込んで、誰かがそれにかかるのを期待している。そんな笑みに変わった公主の顔。

「お主に、皇帝になった吾(あ)の皇配となることを命じる」

は？　皇配？　皇帝の配偶者？

「えっ、ちょっ、ええっ!?」

「驚くのも無理はないが。これは勅命である。謹んで受け入れよ」

「『受け入れよ』じゃないですよ！　アンタ、言ってる意味わかってんのか！」

床に任せていた体を、ガバッと起こす。

「皇配っていったら、アンタっ！」

俺がアンタの夫になるってことだぞ！

細作として、身辺警護に着けとかそういうんじゃない。俺と夫婦になれてことだぞ！

「吾(あ)の伴侶となるのは嫌か？」

「嫌とか、そういうんじゃなくてだな……」

いたずら成功。

ニコニコと笑う公主に、深くため息を漏らす。

「俺が相手でいいのかよ？」

「お主しかおらぬ。そう思っているぞ」

だから、無邪気に笑うんじゃねえよ。

「丞相たちにも了解を取ってある」

承知したのかよ、あのオッサン。

あの生真面目そうな印象の丞相。どんな顔して受け入れたんだ？

「吾(あ)の伴侶をお主とせぬのなら、吾(あ)は即位せぬと」

「それ、脅しじゃねえか」

「そうとも言うな」

コイツに即位を願う丞相たち。受け入れざるを得ない状況に持ち込まれたってことか。

「ただ、そうして丞相たちの了解は得たが。問題はお主だ」

「俺？」

「お主が、吾(あ)を嫌っておるというのなら、この話は無かったことにする」

笑いを収め、神妙な顔になった公主。

「――無理強いだけは、したくない」

小さく丸まった背。俯いた顔。

まるで、怒られるのを覚悟して待つ幼子のようだ。

そんな感想を持つ、公主の姿。

「――一つお伺いしたいことがございます」

その答えを訊かないうちは、命令に首肯できない。

「公主さまは、いつから俺をそのように想っていらしたのですか？」

俺を伴侶に選ぼうと思ったのはなんでだ？

丞相たちを脅してまで皇配に選ぼうとするのはどうしてだ？

俺に助けられたから――なんて理由じゃないだろうな？　それだったら、俺はお断り申し上げるぞ？　それだと、怪我を盾に不遜な地位を求めたみたいで嫌だ。

「お主、なかなかに貪欲だな」

顔を上げた公主が再び笑う。

「吾(あ)が、お主を好ましく思ったのは、お主が吾(あ)の宮を訪れた時だ」

は？　あの時？

「お主の、その凛とした佇まい、なによりその目に惹かれた」

目？　俺の目？

「そこからは、何をしていてもお主から目が離せなくなった。朝起きられぬ吾(あ)のために蓮の花を用意しようと言ってくれた。あれは、なかなか胸苦しくなる幸せな出来事だった。胸から小鳥が飛び立ちそうなほどであったぞ」

「は、はあ」

苦しいのか、幸せなのか。小鳥が飛び立つとは？

「お主に褒めてもらいたい、構ってもらいたい一心で政務に努めた。無理をしても政務に努めれば、お主が心配してくれるからな」

「はあ？」

なんじゃそりゃ。

「今日の暴漢から守られるのも、女冥利に尽きる、喜ばしいものではあったが。お主が傷つくのは我が身が斬られるより辛かった」

「それは……」

申し訳ありませんとでも謝るべきか。

護衛なのに、傷ついちゃってすみません。心配かけて申し訳ない。

「吾(あ)からは以上だ。納得したか？」

「はい、まあ……」

俺の密命。

公主のもとに潜入して、公主を堕とす。

それはあの時、すでに成功してたってのかよ。

俺が出会った時から。コイツは、表に出さなかっただけで、俺に堕ちていたってことかよ。

俺が気付いていなかっただけで、コイツは俺に堕ちていた。俺はそうとも知らずに、必死に……。

(なんだよ、そりゃ……)

「ハハッ。ハハハハッ」

「蒼月(ソウゲツ)？」

突然笑い出した俺に、公主が不安そうな顔をする。

「公主さま。いえ、瑶佳(ヨウカ)さま」

笑いを収めて、真摯に彼女を見る。

「では、俺に溶かされる覚悟はできている。そういうことでよろしいですか？」

「溶かされる？　吾(あ)は氷ではないぞ？」

「おや。俺の仲間から聴いておりませんか？　俺は、貴女を甘く蕩けさせる。蕩けて俺に溺れさせる。そういう技を持った奴だと」

「そ、蒼月(ソウゲツ)？」

ズイッと身を乗り出した俺。合わせるように、身を引いた公主。

「お慕いしておりますよ、瑶佳(ヨウカ)さま」

嘘じゃない。

アンタが俺に惹かれたように、俺だってアンタにどうしようもなく惹かれてた。

任務だからじゃない。本気でアンタに惚れさせたかった。

俺だけがアンタに惚れてるなんて、割に合わない。これは任務なんだと自分に言い聞かせていた。

けど、アンタがその気なら、俺も容赦はしない。

その細い顎を捕らえ、顔を寄せる。

アンタを、俺の虜にして、俺から離れることを許さな――

ドスッ。

「――ウグッ！」

「そういうことは、傷が治ってからだ」

口づけようとした俺の腹に、容赦ない掌底を突き入れた公主。

おっ、お前っ、本当に俺のこと、好きなのかっ⁉

好きな男に、自分のせいで傷ついた男に、甘い囁きと口づけを求めた男に、掌底入れる女がどこにいるってんだ？

こういう場合は、「あら」とか言って、身を委ねるもんだろ。

腹を抑え、目に涙をにじませながら、公主を睨みつける。

「早く傷を治せ」

苦しむ俺を見て、微笑む公主。そして。

――チュッ。

俺の唇の上で、あり得ない音がした。

口づけだ。

俺からのは拒むのに、自分からはするのかよ。

「お楽しみは傷が治ってからだ」

口づけだけ残して。公主が立ち上がると、サッサと室から出ていく。

その後ろ姿は、公主というより皇帝のような威厳と、それとどこか愛らしさを兼ね備えていた。

(クッソ……)

堕とすつもりが堕とされたのはこっちかよ。

振り回すつもりが振り回されている。

こんなの、初めてだ。

誰かをこんなに捕まえておきたいほど惚れこむとは。怪我のせいで伸ばせなかった腕を悔しいと思うのは。

振り回されて、腹が立つのに悪くない、むしろ心地よいと思うのは。

(傷が治ったら……見てろよ)

今度こそ、お前を俺に溺れさせてやるからな。