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#03. たとえ人類の敵になろうとも

　黒髪の少女──音無(おとなし)凛香(りんか)の体は小柄だが、走り出しの瞬発力は生前の俺より遥かに優れていた。

　これがレベルアップによる身体能力の成長か。

　死の騎士は、やはり鎧が重いのか足音は鈍重。

　引き離すのは簡単だった。

　……しかし。

「立ち位置が悪すぎる……！　あいつを誘導しないとダンジョンから出られないぞ」

　俺が走っている先は、ダンジョンの奥。逆方向なのだ。

　ダンジョンから出るには奴の背後へ回る必要があるのだが、奴の２メートルを超える巨体は単純に道を塞いでしまう。

　となれば、どこか広い場所に誘導して撒くしかない。

「まずは距離を離し──離れてください──え？」

　今、気のせいじゃなければ勝手に口が動いた。

　まさかと思った瞬間、俺は体が急に軽くなる。

　気付けば体の外に投げ出されていた。

『なっ！　憑依が解けたのか！？』

　目の前には、白い魔女帽子を深く被り直した凛香。

　そのツバから覗くように、鋭くて冷たい目が俺を睨む。

『……あれ、もしかして俺のこと見えてる？』

　確かに目が合っている。

　凛香の淡い青色の瞳の中には、メガネを掛けたムキムキのナイスガイが……いや居ない。

　代わりに、なにか白くてふわふわ浮いているモノがある。

『ま、待て、待ってくれ。確認したい。状況を』

　おそるおそる、自分の体を見る。

　当然のように足がない。白いシーツがヒラヒラと揺れている。

　この姿って……あれじゃないか？

　いわゆる、シーツおばけになってないか？

　子どもが描くような、デフォルメされたおばけだ。

「あなた、何者ですか。私の体に入り込んでいましたね」

　凛香は声にも敵意を滲ませていた。

　この姿が見えているなら、俺のことをアンデッドモンスターと勘違いしてもおかしくない。

『決して怪しい者じゃない！　俺は荒砥勇利！　さっき死んだんだが、いつの間にかこんな感じになってたんだ！』

「アラト……まさか、あの探索者だと？」

『そう！　あれは俺だ！　信じてくれたか！？』

「いえ信じられません。後ろから探索者証を盗み見たのかもしれませんし、そもそも死んだ人間は喋りません。あと、そんな可愛くデフォルメされたおばけにはなりません」

『その通りなんだけどさぁ！』

　ダメだ。いくら弁明しても信頼できる要素がひとつもない。俺でも怪しむ。

　どうやって証明すれば……いや、そうだ。

『ステータス！　ステータスを見れば信じてくれるか！』

「……確かに、ステータスは細工できませんし……わかりました。見せてください」

『よ、よし』

　右手で横に線を引く。

　指らしいものはなかったが、手に追従してアイコンが表示された。

　それに安堵しながら、続けてステータスのアイコンをタッチする。

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【名　前】荒砥勇利（幽霊(ゴースト)）

【レベル】１

【生命力】－

【精神力】２０

【持久力】－

【筋　力】１

【知　力】１０

【技　量】１５

【敏　捷】６

【スキル】〈憑依〉

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　レベルが上がっていた。

　レベルアップのタイミングは人によって違うらしいが、憑依した時、胸の奥から湧き上がってきたあの熱……あれはレベルアップの感覚だったのか。

「……種族は幽霊になっていますが、確かに荒砥さんですね。一体どうなってるんですか？　人がモンスターになってしまうなんて、聞いたことありません」

『いや、俺にもさっぱり……』

　アンデッドモンスターになってしまった理由があるとすれば、俺を殺したモンスター。死の騎士が原因だろう。

　他の探索者が巻き込まれる前に奴を討伐しないと。

　だが、あんなのどうやって倒せば──。

「──荒砥さん、下がって。ゴブリンです」

『わ、悪い。考え事をしてた！』

　振り返るとそこには、凛香よりも小柄な体のモンスター。

　ゴブリン──悪魔のような顔つきをしていて、痩せているが筋肉質。手には石の棍棒を持っている。

　第一層から現れる定番のモンスターだが、危険性は高い。

「グギャギャ」

「グギャッ！」

『ゴブリンを一匹見つけたら、周囲に複数居ると思え。だったか』

　一匹が姿を現したのを皮切りに、ぞろぞろと暗闇から現れる。

　一匹では弱いが、複数集まれば強敵。

　だから袋叩きになる前に倒すのが定石だ。

　ちょうどいい、憑依を試してみよう。

『あのゴブリンにするか……！』

　仲間が居るからか油断しているゴブリンに飛びかかり、スキル〈憑依〉発動。

　目を開ければ、凛香の時より低い視点。

　鋭い爪、手に馴染む石の棍棒。

「憑依成功……！　やっぱり、俺にもスキルが発現したんだ！」

「驚いた……モンスターに憑依してしまうなんて」

　アンデッドになってモンスターに憑依し操る。

　とてもヒーローとは思えない力だが、人類の敵になるつもりはない。　

「よし、ここは俺に任せてくれ！」

「いえ、下がってください。一掃します」

「へ──？」

　淡々と、凛香は左手を突き出した。

　華奢な腕からバリッと稲妻が迸る。

　光は暗闇を切り裂きながらゴブリンらに命中。

　落雷にも似た轟音が洞窟内に響き、感電したゴブリンは一斉に倒れ。

　瞬く間に、塵となって消えた。凄まじい威力だ。

　後に残ったのはドロップした魔石だけで──。

　いや、凛香の背後。

　ゴブリンが一匹、暗闇に隠れている。

　そのゴブリンが石の棍棒を振り上げた瞬間。

「危ねぇッ！」

　俺はゴブリンの体を疾駆させ、相手の棍棒を受け止めた。

　小さいくせに筋力がある。俺も相手も同じゴブリン。条件は同じだが、モンスターにはないものを俺は持っている。

「根ッ性(じょ)ォーーッ！！」

　たとえ、人類の敵(モンスター)になろうとも。

　誰かを助けるヒーローに俺はなる。

　その気合いだけは誰にも負けない。

　相手の棍棒を打ち返すと、脳天目掛けて棍棒を振り下ろす。

「グギャァッ！？」

　──ゴスンッ、と鈍い音が響く。

　瞬間、ゴブリンは断末魔を上げ、やがて塵となり消えていった。

「た、助かりました……あなた、意外と動けるんですね」

「受付嬢さんのお墨付きだぜ」

　棍棒を軽々振り回してみせると、凛香は静かに頷いた。

「……これなら、逃げ切れるかもしれませんね。ひとまず第二層へ逃げ込みましょう。あそこは鬱蒼とした森になってますから、死の騎士(デュラハン)を撒けるかもしれません」

「同意見だ。また動けなくなったら俺が取り憑いて逃げるよ」

「……待ちなさい。行動を共にするのは構いません。ですが条件があります」

　凛香は指を立てる。

「一つ、私に憑依しない。気持ちわる──いえ、自分の身を優先ください。二つ目は、私の帽子に触れない。この条件を守ってください。いいですね」

　どうしよう、女の子から気持ち悪いと言われてＨＰが一気にレッドゾーンへ突入した気がする。

　まぁ成人男性が自分の中に入るなんて、気味が悪いよな。

　帽子は、大切なものなのだろうか。これ以上嫌われるとこの霊体でも死にそうだし、触らないようにしよう。

「あ、それと気安く凛香と呼ばないでください。私はあなたより歳上ですので」

「と、歳上！？　いや、そう言えばそうか……２０歳以上でなきゃ探索者にはなれないもんな……」

　ゴブリンの痩せこけた腕を組み、なるほどと頷く。

　であれば、凛香さんと呼ぶべきか。

「わかったぜ、凛香さん」

「……まぁいいでしょう。行きますよ──」

　彼女が身を翻した、その瞬間。

　────ガシャン。

　背後で、聞き覚えのある足音が反響した。

「……来た！」

　振り返らなくてもわかる。

　蒼炎頭の黒騎士──奴はすぐそこに居る。

　この第一層に、もう逃げ場はないのだ。