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#04. 名を呼ぶ騎士

「荒砥(あらと)さん、不思議だとは思いませんか？」

　そう言葉を投げられるが、俺は追いつくことに必死だった。

　白いマントを靡かせながら走るその魔女は、見るからに軽やかで素早い。

　よく見ると、足元──コンバットブーツの裏側が淡い光を放っている。

　あれは……魔法陣か？

　凛香が持つ魔法陣は全部で５つ。

　両手、両足……あとはマントの裏地にもある。

　両足の魔法陣は恐らく跳躍力の強化。

　マントのは軽量化の魔法陣だろう。

　魔力を込めれば発動する仕組みなのだろうが、一式揃えるのに何百万円するのか……考えただけでも恐ろしい。

「不思議と言えば、あんたの格好も不思議だが！」

「そんなことより、死の騎士の足音ですよ」

「足音？　……確かに、いつの間にか後ろに居るけど、聞こえる足音はひとつだけだな……」

　奴が歩いているのなら、もっと前から聞こえているはずで……つまり、それがないと言うことは。

「移動手段は別にある。ってことか。音を消したりとか……背後に立つ瞬間、つまり攻撃する瞬間には姿を現してるから、幸か不幸か、同時使用はできないと見てもよさそうだ」

「……あなた、そこまで考えが及ぶのに、なぜあんな場所で死んだんですか？」

「それが一番の謎だ」

　いや、理由はなんとなくだがわかっている。

　死の騎士の姿を見た途端、恐怖感情に支配される。

　俺や凛香さんが逃げることや反撃ができなかったのは、その恐怖によるものだ。

　だがLv.68もある探索者が、Lv.70のモンスターにあんなにも体を震わせるものだろうか。

　何かカラクリがある。

　それをどうやって探るかが問題だ──と、思ったその時。

　件の足音が響き渡った。

「──凛香、後ろに！！」

「わかっています」

　凛香の背後には、死の騎士がやはりいつの間にかそこに居た。

　頭の炎を揺らめかせ、断頭剣を振り上げている。

　しかし、凛香は空気を蹴った瞬間に姿を消した。

　加速したのだ。既に１０メートルほど先を走っている。

「──────」

「ひとまず、あなたの姿を見なければ恐怖に囚われることはないようですね」

　魔女帽子を深く被り、目元を隠しながらそう言った。

　凛香は死の騎士に間近まで迫られたが、装備の魔法陣を駆使して攻撃を避けた。

　つまり発動条件は距離じゃなく、奴を視界に入れること──。

　いや、だとすればなんで俺は平気なんだ？

　こうして奴の姿を見ているが、生前ほどの恐怖はほとんど感じない。

「死人は死を恐れない……のか」

　ということはもしかして、ゴーストにはゴーストの技が有効だったりするのか。

「だったら、反撃してやる！」

　石の棍棒を振りかぶり、死の騎士の胴体を殴る。

　すると、ゴゥンと鐘を叩いた時のような金属音が響き渡った。

　ってこれじゃ物理攻撃か。しかもあんまり効いてなさそうだ。

　しかし。

「────リ、ン……ァ……」

　頭の蒼炎が大きく揺らいだ。

　……今、喋った？

　瞬間──キィィというまるで立て付けの悪い扉の音。

　何の音だ。と顔を上げてみると、死の騎士の胸当てが扉のように開いていた。

　中は蒼白い炎が燃えていて、まるで薪ストーブのようだ。

　薪になっているのは……青い宝石。

　これは、魔石を燃料にしている？

「──何をしてるんですか、逃げてください！」

　その声にハッと我に返る。

　眼前には断頭剣の刃が迫っていた。

　身を捩るが、間に合わない。

　刹那──俺の体は何かに引っ張られ、死の騎士の剣は地面を砕いた。

「今のは……磁石？」

　体に電気がまとわりついていた。

　雷電魔法(スパーク)でそんなこともできるのか。

　おかげでゴブリンボディーを失わずに済んだ。

「助けられた借りを返しただけです。あまり魔力を使わせないでください」

「ごめん助かった！　二層へ急ごう」

　胸当ての扉を閉ざした死の騎士を横目に、俺達はダンジョンの奥へ走った。

　いくつもの分かれ道と下り坂を降りて辿り着いたのは、第二層。

　冷えきった鍾乳洞の第一層と打って変わり、ジャングルのように鬱蒼とした森が広がる。

　地下のはずだが天井から光が差し込っている。

「暑いな……だがこの森なら上手く撒けそうだ」

「……そう、ですね」

「どうした？」

「いえ……」

　帽子のつばに触れたかと思えば、凛香の視線は俺に向く。

「それよりあんな無茶なことはもうしないでください。いくら霊体とはいえ、憑依しているということは感覚……痛覚も共有されているはずでしょう」

「本当に面目ない……だけど、ひとつわかったことがある。奴は魔石を燃料に動いている。鎧の中身がストーブだった」

「魔石を……そうですか、モンスターを狩り尽くしていたのは燃料補給……残っていた魔石はエサだったと」

　まんまと魔石に釣られ、足を止めた俺は首を斬られた。

　他者の生を奪い、稼働し続ける処刑人。

　──死の騎士。名の通りのモンスターだ。

　しかしあの高レベルモンスターが第一層に現れるなんて聞いたことがない。

「なぁ、そういえばさっき死の騎士が喋っていたと思うんだが……あれって」

「……気のせいでしょう。モンスターが喋るなど、あなた以外に見たことないですから」

「俺、人間をやめた覚えはないんだけど……」

「今はゴブリンじゃないですか」

　そう小言を言うが、凛香は俺と視線を合わせようとしなかった。

　白い魔女帽子で目線を隠し、先を行く。

　──もし、俺の勘違いでなければ。

　あの時、死の騎士が言ったのは「リンア」ではなく。

「凛香(りんか)」と、言おうとしていたのではないだろうか。