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#02. 死してなお、立ち上がる

　重々しい足音が遠ざかっていく。

　ガシャン、ガシャン、と。

　その場に残された死体は、ひどく無残だった。

　首は胴から切り離され、目は虚空を見つめている。

　俺は、俺だったものを見下ろしていた。

　なんというか、不思議な感覚だ。

　手も足もないし、少し浮いている。

　意識だけが空間に取り残されたような、そんな感じ。

　……それにしても、酷い死に顔だな。

『……は、』

　乾いた息が漏れた。

　笑ったつもりだったが、声は響かなかった。

　死んだのだから、当然だろう。

　……これが、俺の結末か。

　逃げる勇気さえ、俺にはなかった。

　無様なもんだ。

　──その時だった。

　冷えた空気の中、足音が聞こえた。

　ただ、音はするのに不思議と気配が薄い。

　その足取りは規則的で、ひとつの迷いもなく。

　コツ、コツ、と。真っ直ぐこちらに向かっていた。

　やがて視界の端に、小柄な人影が映る。

　少女──なのだろうか。確かに小柄ではあるが、雰囲気は落ち着きがあり、どこか洗練されていた。

　白いマントに、白い魔女帽子(ウィッチハット)。

　墨のように黒い髪は、躊躇いのない歩みに合わせて短く揺れる。

　靴は歩きやすさを考慮してか、黒いコンバットブーツを履いていた。

　そして──。

　その細く切れ長の目が、俺の死体を真っ直ぐに見つめていた。

　冷たい青色の瞳。死体を前にしても、その瞳に感情の揺らぎは見えなかった。

「……一名、死亡を確認しました」

　抑揚の薄い声が静かに木霊した。

　そう思っていると、マントに隠れていた白く細い手が伸びる。

　機械的な腕輪に、白手袋。手の甲には魔法陣が描かれている。

「氏名、荒砥勇利。２０歳男性。死体は首を断たれています。恐らく、例の異常個体によるものでしょう」

　俺の死体からスマホを引っ張り出した少女は、ロックしていたはずのスマホから電子探索者証を表示させ、なおも淡々と報告していた。

　死体の回収を依頼してくれてるんだろうけど、表情一つ変えない。

　薄情すぎやしないか？

　──と、俺は思っていた。ほんの数秒前までは。

　ふと、少女が手を合わせたのだ。

「……あなたのことは存じ上げませんが、せめて魂が故郷へ還れることを祈っています」

　──そうして、静かに祈りを捧げた。

　同時に俺は自分を殴りたくなった。

　ひと目見た程度でその人の内面を知ることはできないと言うのに、先刻、俺は彼女には情がないと決めつけた。

　何がヒーローになりたいだ。

　ただの大馬鹿野郎じゃないか。

　謝りたい。

　だがいくら叫んだところで、死人の声は届かない。

　俺はこのまま、成仏するのを待つだけしかできない。

　────ガシャン。

『は……？』

　不意に響いたその音。

　聞き覚えのある、重たい足音。

　どうして、いつからそこに居たのか。

　少女の背後に立っていたそ(・)れ(・)は、俺の首を斬った張本人。

　漆黒の鎧を纏ったデュラハン──《死の騎士》だった。

「──ッ！？」

　鎧の軋む音に少女も気付き、振り返る。

　だが、なぜか逃げようとしない。

　少女は死の騎士の炎を見つめたまま動かない。

『なにして……あっ』

　よく見れば、体が小刻みに震えていた。

　……俺の時と、同じ？

　いや、今はそんなこと考えてる場合じゃない。

『逃げろ！！』

　必死に叫ぶが、ダメだ。声は届かない。

　死の騎士は既に切っ先のない大剣を振りかぶっている。

　──やめろ。

　やめろ、やめろ、やめろ……！

　嫌だ。この人を死なせたくない。

　そう思った時には、実体のない体は少女に向かっていた。

　残ったのは意識だけ。精神だけ。魂だけ。

　そんな状態で体当たりしたって、虫一匹だって突き飛ばせない。

　それでも魂(おれ)は走った。

　無様に死んだ俺に祈ってくれた、心優しい少女を死なせたくない一心で。

『うっ────オオオオーーッッ！！！！』

　魂が少女に触れる。渾身の、いや全霊の体当たり。

　しかし、やはり少女の体を突き飛ばすことはなく。

　俺はその華奢な体に沈み込んで、すり抜け──。

「──っ、あ！？」

　少女の声が響くと同時に、その体が倒れた。

　刹那、断頭剣が空を切る。

　なんだ、今の……？

　俺があの子の体をすり抜けた瞬間、重みを感じた。

　肉体的な重みだ。

　それを感じた瞬間に、少女の体が倒れた。

　ということは、体当たりできたのか？

「な、なに……？　いま、私……避けた？」

　謎の現象に俺も少女までも混乱している。

　が、敵はその混乱が解けるのを待ってはくれない。

　再び断頭剣が振り上げられる。

　そしてやはり、少女は再び震えて動けなくなっていた。

　奴に近いと体が動かなくなるのか？

『だったら、もう一度やってやる！』

　原理は分からないが、それであの子が助かるなら。

　もっと強く、突き飛ばす勢いで。

『ドォォリャアアアアーーッ！！』

　いっそう気合いを込めて突進する。

　刻一刻と剣が迫る。

　まるで時間がゆっくりになっているような感覚。

　間に合うか。……いや違う、間に合わせろ。

　できなきゃ、あの子が死ぬ。

　俺のように、首を断ち斬られて。

　──そんなこと。

『させて、たまるかよォォーーッ！！』

　俺の肉体はとっくに死んでいる。

　だが、まだ魂が残っていると言うのなら。

　せめて最後に女の子を助けて──俺はヒーローになりたい。

　寸前まで刃が迫った瞬間。

　俺は少女の体に触れ、また、ズブリと沈み込む。

　直接押すことはできないのか──と、そう思った瞬間。

　視界が二つ、重なった。

「──うおっ！？」

　空気が震えた。

　振り下ろされた断頭剣が地面を砕き、風圧で砂塵が舞う。

　何が、起きた？

　確か……少女の体をすり抜けようとした途端、視界が揺らいで、急に体が重くなり、それで体勢を崩した。

　だから思わず、地面に手を、着いて……？

　──あれ？

　手を……着いたのか？　俺が？

　自分の手を見る。小さい。明らかに俺の手じゃない。

　しかもこれは、白手袋だ。甲の部分には魔法陣もある。

　そして手首には腕輪を着けていて──。

「なっ……これって！？」

　声を上げると、出てきたのは澄んだ女の声。

　間違いなく少女の声だった。

　肺に、冷えた空気を取り込む。

　心臓の鼓動がうるさいほど鳴っている。

　全身に血が通い、ほのかな熱を帯びて──生きていた。

　これは、まさか。

　そう思った瞬間、胸の奥──いや、もっとずっと深いところで、湧き上がる熱を感じた。

【荒砥勇利がスキル〈憑依〉を獲得しました】

【音無(おとなし)凛香(りんか)への憑依に成功しました】

【憑依対象のステータスを展開します】

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【名　前】音無凛香（人間：♀）

【レベル】６８

【生命力】５０

【精神力】９６

【持久力】６１

【筋　力】４５

【知　力】１００

【技　量】８５

【敏　捷】５３

【スキル】〈雷電魔法(スパーク)〉

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「……なんの冗談だよ、本当に」

　俺は死んだはずだ。

　なのに今、少女の体を借りて立ち上がっている。

　ほんの一瞬だが、少女の意識に触れた気がした。

　静かで、冷たい。

　だけど、強く生きようとしている意思。

　眼前には死の騎士。

　蒼白い炎が揺らめき、俺を、少女を睨んでいる。

　が、不思議と前まであった体の震えはなく、冷静で居られた。

　それなら、やることは一つだ。

「テメーにこの子は殺させねぇ！　今度こそ、ヒーローやらせてもらうぜッ！」