ハズレスキル《廃棄》で追放された俺、辺境の廃村を最強の自治領に変える ～今さら戻れと言われても、もう俺には帰る場所がある～

第7話 廃村フェルン

村へ入って最初に感じたのは、静かすぎるということだった。

人の声はもちろん、家畜の鳴き声も聞こえない。道だった場所は雑草に覆われ、両脇に並ぶ家々の半分以上は屋根が崩れていた。

扉がなくなった家、壁そのものが倒れている家もある。風が吹くたびに枯れ草が擦れ、どこかで古い木材が軋む音だけが響いていた。

「思ってたよりひどいな」

「十年以上放置されてるんだから、こんなもんじゃない？」

「それもそうか」

俺は依頼書を取り出した。確認するのは建物と水場の状態。魔物が棲みついていないかも、できる範囲で見ておいた方がいいだろう。

「まず井戸だったな」

「村の中心にありそうだけど……あれじゃない？」

フィアが指差した先に、丸い石積みが見えた。広場らしい場所の中央に古い井戸があり、傾いた木枠から一本の縄が垂れている。近づいて覗き込むと、水そのものは残っていた。

「枯れてはいないな」

「でも、そのまま飲むのはやめた方がいいよ」

フィアの言葉に頷き、残っていた桶を縄へ結び直して水を汲み上げる。底が抜けていなかったのは幸運だったが、上がってきた水を見てすぐに飲む気はなくなった。

薄く濁っている。

鼻を近づけると、泥とは違う、少し鉄臭いような匂いもした。

「これが原因で村が捨てられたとか？」

「分からない。長く使われてない井戸なら、これくらい汚れててもおかしくないし。でも飲んだらお腹壊すと思う」

「だよな」

依頼書には水場の状態を確認しろとしか書かれていない。濁りあり、飲用には適さない。そう報告すれば仕事としては終わりだ。

それでも俺は桶の中を見つめた。

汚れた水。

飲むために必要なのは水であって、この濁りや変な匂いじゃない。

「……まさかな」

「何？」

「ちょっと試したいことがある」

桶の中へ手を入れる。冷たい水が指の間を流れた。これは俺の身体じゃない。

それどころか生き物ですらない。

さすがに無理だろうと思いながら、濁った水へ意識を集中する。

いらないもの。

飲む邪魔をしているもの。

そう考えた瞬間、目の前に淡い文字が浮かんだ。

【水質汚染】

【廃棄可能】

「……できるのかよ」

「また何か見えてる？」

「ああ」

フィアが桶を覗き込む横で、俺は水から手を離さずに呟いた。

「《廃棄》」

一瞬だけ、指先から何かが抜けていくような感覚がした。直後、濁っていた水が少しずつ澄んでいく。底に沈んでいた砂や小石まで消えたわけではない。

けれど、水全体に混じっていた色と嫌な匂いはほとんどなくなっていた。

「……え？」

「俺も同じ気持ちだ」

フィアが桶を持ち上げ、光へ透かして見る。

「見た目は普通の水になってる」

「だからって飲むなよ」

「分かってるよ。そこまで無謀じゃない」

「さっき狼三匹に追われてたけど」

「あれとこれは別」

信用していいのか分からない。

俺はもう一度、井戸そのものを覗き込んだ。

桶一杯でできたなら、井戸全部にも使えるかもしれない。石枠へ手を置き、水全体を意識する。

「この井戸の汚れを――」

何も起きない。もう一度集中してみると、今度は文字が浮かんだ。

【対象範囲が大きすぎます】

「駄目か」

「何が？」

「桶一杯なら綺麗にできた。でも井戸全部は無理みたいだ」

「十分おかしいことしてるからね？」

フィアに言われて、改めて澄んだ水を見る。

毒や疲労を捨てられるだけでも十分おかしい。

それが他人の毒にも使えて、今度は水の汚染まで捨てられた。

《廃棄》という名前から、どんどん遠ざかっている気がする。

いや――違うのか。

俺が勝手に「ゴミを捨てる能力」だと思っていただけで、このスキルにとっては毒も疲労も汚染も、全部同じ「不要なもの」なのかもしれない。

「レオン」

「ん？」

「考えるのはいいけど、日が暮れるよ」

空を見ると、確かに陽がかなり低くなっていた。

「まずいな。建物も見ないと」

「手分けする？」

「いや、一緒に行こう。何がいるか分からないし」

「さっきより慎重になったね」

「誰かさんに教わったからな」

「えらいえらい」

「子供扱いするな」

井戸の状態を依頼書へ書き込み、今度は村の建物を見て回ることにした。

近くの家から順番に確認していったが、やはり状態は良くない。

屋根が抜けて雨ざらしになった家、床が腐っている家、蔦に覆われて中へ入ることすらできない家。

十軒ほど見たところで、フィアが一軒の前で足を止めた。

「ここ、まだ使えそうじゃない？」

村の端に建つ小さな家だった。外壁にはひびが入り、窓も割れている。それでも屋根の大部分は残っていて、扉も形だけは保っている。

中へ入ると埃っぽい匂いがしたが、床はまだ抜けていなかった。

古い机と椅子。

壁際には壊れた棚。

奥には小さな暖炉まで残っている。

「掃除して、屋根を直せば雨風くらいは防げそうだな」

「泊まりたいの？」

「いや。依頼の確認」

「本当に？」

「……ちょっとだけ考えた」

フィアが笑った。俺もつられて笑いながら、部屋の中をもう一度見回す。

王都の屋敷とは比べるまでもない。使用人の部屋より狭いかもしれないし、家具らしい家具もほとんど残っていない。

それでも妙な感じがした。

誰にも追い出されない場所だった。

もちろん、ここに住んでいいと言われたわけじゃない。ただの廃村だ。

依頼が終われば開拓町へ戻る。それだけのはずなのに。

「……もったいないな」

「何が？」

「この村」

フィアが少し意外そうな顔をした。

俺は家の外へ出て、村を見渡す。崩れた家。荒れた畑。汚れた井戸。誰も使わなくなった道。

確かにボロボロだ。

でも、井戸にはまだ水がある。

全部の家が崩れているわけでもない。

畑だって、土そのものが消えたわけじゃない。

「全部駄目になったわけじゃないんだよな」

「まあ……直せば使えるものはありそうだけど」

「なのに、誰もいらないから捨てられた」

「村なんて、そんなものじゃない？　住む人がいなくなれば終わりだよ」

捨てられた。その言葉が妙に引っかかった。ほんの数日前まで、俺も同じだったからかもしれない。

「レオン？」

「いや、なんでもない」

もう戻った方がいい時間だ。俺たちはフェルンを出るため、来た道へ向かって歩き始めた。

村の入口まで来たところで、一度だけ振り返る。

夕暮れの中に、崩れかけた家々が並んでいる。

誰もいらない場所。

誰も使わない場所。

だから、捨てられた場所。

俺はしばらくその光景を見つめてから、フィアの後を追った。なぜか、この村のことが頭から離れなかった。