６．再開する２人
８月の猛暑が続く八王子。
遊星はダンジョン前の広場のベンチに身を預けていた。
スーツの上着は脱いでいる。
ジリジリと照りつける日差しから逃れ木陰にいると、ひんやりした心地よさに気が緩む。
「お隣、空いてます？」
にんまりと笑う瑠衣。
キャップにシャツをゆったり羽織り、腰で絞んで、ショートパンツにサンダルという、涼し気な格好をしている。
「ツレが来るはずなんだが」
「そんなの放っておいてウチとランチしようや」
ベンチで横づけされて後がない。
「強引だな。仕方ない、お前のおごりな」
「つまらないものですが」
瑠衣はトートバックからランチボックスを出して広げる。
「じゃーん」
瑞々しい野菜が挟まれたべゲットサンド。
その出来栄えに対する遊星の反応を期待するように、顔を伺う瑠衣。
しかし、遊星はとくに何の感慨も無く手を伸ばす。
瑠衣は眼を細め、その手からランチボックスを逃がすように遠ざける。
「リアクション薄―い」
「ピクニックか」
「ツッコミじゃなくて～」
すると遊星が手提げかばんから２人分のカップを取り出した。
水筒をひねると、からりと氷が鳴る。
カップに注ぐと香ばしいコーヒーの香りが広がった。
「ほら、交換だ」
「ピクニックじゃん」
２人は冷えたコーヒーを飲み、同時に息をついた。
「……遊星くんもこういう気を回せるようになったんだねぃ」
「誰目線だ」
「褒めてあげよー」
「やめろ」
今度は遊星が瑠衣の手から頭を遠ざけるようにのけ反る。
「では褒めて遣わす」
「何様だ」
差し出されたべゲットサンド。
冷めた態度と裏腹に遊星はがつがつと口に運んだ。
その様子を瑠衣は満足そうに眺めた。
普段から連絡をしていたので、今更改まって話すことも無い。
先日のことを改まって話すわけでもない。
「おいし？」
「ああ」
「既製品じゃないよ」
「疑ってないよ。大したもんだな」
「パン屋さんとどっちがおいし？」
「いやそれは甲乙つけがたいぞ」
「まだ敵わないか」
「目標が高すぎるだろ」
「ウチの通いつけのパン屋さんの味だよ」
「そうか。どこだ？」
「買いに行こうとしてる？ 絶対だめだよ！？」
「狭量すぎるぞ。いいだろ、教えてくれても」
「気に入ったならウチが手作りしてあげるから。うれしいでしょ？」
「パン屋にでもなるのか？ そんな暇あるならトレーニングしろ」
「狭量はどっち！？ ウチの真心の分おいしいはずだよ」
「パン屋は真心がないとでも？ 今からそのパン屋に謝りに行くぞ」
「行こうとしてる！ ウチは要らないってこと！？」
「冗談だ。また買ってきてくれな」
「疑ってる疑ってる！」
瑠衣はバゲットサンドのソースの作り方から、中に挟む具材でパンがぐちゃつかないコツなどを話し、遊星は真剣に聞いていた。
「なるほど、疑って悪かった」
「意外と手間暇かかってるんだよ。愛情たっぷり」
「出会った頃はがさつでいい加減だったのに、成長したな」
「親戚の人目線。愛情をスルーしないで」
「ちなみにこのコーヒーは買った」
「台無し。言わなきゃ気づかなかったよ。わざわざ魔法瓶に入れて来たの？」
「店員に氷と一緒に入れてもらった」
「それすらも。愛情が入る余地なし」
「注文が面倒だった」
「面倒だったのは店員さん。そっか、これ店員さんの御厚意のおいしさだったか。ありがとー店員さん」
「魔法瓶を開発した技術者と製造会社への感謝を忘れるな」
「感謝の方向性がエンジニア目線」
まったく中身の無い意味の無い会話は続く。
「遊星くん、いつまでスーツ？ 私服持ってないの？」
「私服のエンジニアは不審者と同じだからな」
「すごい偏見だ～」
「いや、私服のやつが『メンテナンスやってます』だと怖いだろ」
「じゃあお休みの日は？」
「社会人に休みなんてねぇよ」
「すごい暴論だ～」
「Tシャツに短パンの大人を見たら警戒するだろ？」
「それってウチのこと？」
瑠衣が立ち上がった。
「お前はまだ若いから」
「ウチのいでたちはどう？」
「録音しているか？」
「あ、うん。その反応で大体わかったよ。遊星くんがモテないことが」
「いや、今のうちだからな。３０過ぎてそういう格好している女はどうかしている」
「偏見がとめどない」
瑠衣が座り、顔をくしゃとする。
「せっかくおしゃれしてきたのにな～」
「おれはお前の彼氏か」
遊星は改めて瑠衣の格好をまじまじと見つめた。
「まぁ……脚を出し過ぎじゃないか」
「お母さん？ もっと直接的に褒めて」
「ああ……ターコイズブルーのシャツとショートパンツに白いTシャツとスニーカーが知的でさわやかな印象だ」
「元読モのウチをファッションチェックとな。少し泳がせてみよう」
「……イヤリングやアクセサリーなどの小物でこなれた大人っぽさを演出している」
「それで？」
「……様になってる」
「もうひとこえ」
「若さが眩しい」
「それで？」
「……あっ、良く似合っている、んじゃないか！！？」
「疑問形じゃなく自信をもって」
「……うん、まぁ、良く似合っているよ」
「だから？」
「もういいだろ！！」
カラカラと笑う瑠衣。
遊星も呆れたように顔を逸らして笑う。
「遊星くん……脚好きだよね」
「なぜそうなる！ 出し過ぎだって言ってるだけだが？」
「はいはい。遊星くんがいないところでは出さないから」
「おれはお前のブランディングイメージを損なうんじゃないかという心配をしてだな」
「もう～素直じゃないんだから」
「お前が一番似合うのは、おれの造ったスーツだ」
「え、全然うれしくない」
「少しは響けよ」
ゆっくりとした時間の終わりを告げるようにアラームが鳴った。
２人ともスマホを確認する。
「仕事だ」
「そうだね」
２人は同じ方向に歩き始め、ダンジョン受付口で別れる。
「じゃ、よろしくね」
「ああ、任せろ」
今や有名人の瑠衣を見て、新人探索者たちが口々に噂をする。
遊星はその言葉を聞き流し、自分のデスクへ直行。
笠原が待っていた。
「月本さん、ダンジョン内で殺人です。逮捕拘束要請。新人のサポートを」
「ええ」
遊星のデスクのモニターが起動し、システムが熱を放つ。
「――トラッキング……位置情報同期、ドローン伝送システム、接続。スーツモニタリング、全検知システム、ARビジョン、マッピング表示、ステータス開示プロトコル異常なし。新人、準備は？」
《いつでも～》
瑠衣が赤い槍を手に出動した。
「さて……ちょうどいい。スーツのチェックをするぞ」
《あいあい～》
