１．メンテの人捜索の兆し
世の中はゴールデンウィーク。
観光客の多い静岡県浜松市に、防災アラートが発令された。
「これなんのアラート？」
若者たちが海沿いのサーフショップで笑いながらスマホを見る。
「え……ダンジョン災害警報？ 浜松で？」
彼らが急いで店を出ると、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う人たち。
彼らの見慣れた海には波とは違う隆起が白波を立てている。
「討ち漏らしだ……！！ 逃げろー！！」
テレビの緊急ニュースが危機を伝える。
『ここで番組の途中ですが、緊急でお知らせします。浜松に巨大な魔物が現れ、周辺２万戸に避難勧告が発令されました。指定地域にお住まいの方はただちに避難をしてください』
ネットではその魔物について、考察が始まった。
投稿された遠巻きからの荒い映像には、長い躯体でアーチを描いて海面から顔を突き出しては、飛び込む海洋生物の姿が映っていた。
〈巨大な『海蛇』か『海竜』に見える〉
〈近隣のダンジョンでは見たこと無い。というかブレイクしてないから海外だな〉
〈４日前に東南アジアで大規模討伐作戦があって、討伐完了ってあったな〉
〈討ち漏らし確定〉
〈『海竜』なら脅威度はB、水魔法に適性あり、上陸の危険はない〉
「よっしゃ、E級だけど探索者の責任を果たす！ 討伐がんばります！！」
たまたま居合わせた探索者が討伐に。
ネット界隈がLIVE配信に反応した。
〈がんばれ！！ 浜松を頼んだ！〉
〈勇敢だな〉
〈大丈夫？ 脅威度Bだぞ〉
〈いやダメだろ。B級以下は相手にならないぞ。売名目的ならやめとけ〉
不安は的中した。
配信映像には、深海魚のような眼をした巨大生物が浜に打ちあがり、そのままのたうち回っている様子が映った。
防波堤が破壊され、アルファルトが割れ、水道管が破裂。
「だめだこれ！ スーツ壊れました！ 『メンテの人』、お願いシャス！！」
『海竜』を見て、彼はすぐに諦めた。
〈こいつ……戦ってもいないのに〉
〈最初からバズ狙いだ〉
〈おい、でもダンジョン外って……〉
『海竜』は動きを変えた。
魚類を思わせる空虚な目を光らせ、首をびくりと反応させている。
誰に反応しているのかは映像を見れば一目瞭然だ。
先ほどから『海竜』の眼が爛々として、映像に白いノイズを生んでいる。
〈おい、これヘイト買ってるぞ！〉
〈なに突っ立ってんだ！！〉
〈だめだ……〉
予兆はあった。だが――
「えースーツ壊れたんですけど、『メンテの人』まだっすかー？ はぁ、マジ遅くね？」
苛立ちを募らせ、棒立ちのE級。
身体をうねらせ、砂を巻き上げる『海竜』。
その剣山のような歯が迫る。
「え、ちょっと早く！ 『スーツ壊れた』って言えば来るんじゃないのかよ！ あり得ねぇ、ふざけ――」
映像はロストした。
『海竜』はその後、上陸を試みて運河を遡り街に接近。
国務探索員たちが防衛して時間を稼ぎ、駆け付けたＳ級探索者によって討伐された。
死者一名。
◇
『……この勇敢な若者の犠牲を無駄にしてはなりません』
ニュースではこの探索者の死がセンセーショナルに報じられた。
『悲劇です。我々はこの「メンテの人」をもっとよく知るべきなのではないでしょうか？』
『これは氷山の一角に過ぎず、これまでどれだけの人が見殺しになったのか……』
『メンテの人』批判へ。そして、積極的調査の必要性へ世論を誘導していく。
『「メンテの人」と呼ばれている方へ。これを見ていたらお願いします。私たちはあなたの助けが必要です。どうか、姿を現してください』
ネットは大炎上。
〈いや、小金稼ぎしようとして失敗した馬鹿が死んだだけ〉
〈でも真っ先に駆け付けたんだし、助けられても良かったんじゃ？〉
〈非営利LIVE配信が条件です。議論終了〉
〈テレビだと条件は満たしていたってよ〉
〈スポンサーに富士サンロクいるから。あそこは
『メンテの人』の技術を解明したくて大義名分欲しいだけよ〉
〈条件とかどうでも。そもそもどうやってダンジョン外に来るんだよ〉
〈『メンテの人』って六角グループの実験か何かじゃないの？〉
マスコミの偏向報道に反発し、活発でより現実ベースの活発な議論が続いた。
〈まぁ、ダンジョン内に他の文明があっても不思議じゃないしな〉
〈おれは未来人説に一票。歴史警察的な〉
〈過去改変阻止！ 確かに、正体隠しているつじつま合う！！〉
〈人工知能だ、絶対！ 機械の反乱！！〉
〈シンギュラリティはまだ先。量子コンピューターが実用化でもされない限り無いな〉
〈宇宙人だったりして〉
〈おれの先輩の友達がUFOに乗った『メンテの人』見たって！！〉
『メンテの人』は誰なのか？
ダンジョン内の未知の文明人なのか、未来人なのか、宇宙人なのか。
ネットの議論を差し置いて、それを確かめる動きがあった。
ダンジョン協会内の富士サンロク勢力。
彼らは新たな技術革新を求めていた。
現場主義だった昔と違い、経営危機を経て体質は様変わりした。
コストカットとアウトソーシングで利益追求し、技術より営業とマーケティングに力を注ぎ、気づけば開発競争力は皆無。
次の１０年、肥大化した企業を支える商材や技術もない。
『善良で勇敢な若者の死』
富士サンロク勢力にとってこれ以上ない大義名分だ。
「君もやらないかね、笠原君」
協会内で新たに発足するチームに笠原も勧誘された。
「監視役としてだ。富士サンロクの暴走は看過できん」
笠原は少し考え、こう答えた。
「誘いたい人がいます、支部長。よろしいですか？」
「人事権は私にある。やりなさい」
