コーエン先生
W村に到着した。
ピエール：「どうやら着いたみたいだな」
そう言って、ピエールは一枚の紙切れを取り出した。
プリシュール：「その紙、どこで手に入れたんですか？」
ピエール：「教主様がくれた袋の中に入ってたんだ。コーンっていう男を訪ねろって。教主様の友人らしい」
プリシュール：「コーン？ どこにいるんでしょうね」
ピエール：「紙には、あそこにいるって書いてあるけど……」
「お前さんたち……コーンを探しているのか？」
低く響く声がした。振り返ると、教主様と同じくらいの年格好をした老人が立っていた。
ピエール：「はい、そうです！ どこにいるかご存知ですか？」
老人：「とりあえず、何の用で彼を探しているのか聞かせてもらおうか」
俺たちはこれまでの経緯をざっと説明した。
老人：「なるほど……ロアの紹介か。あいつも相変わらずだな、学生の頃から面倒なことは全部私に押し付けおって！」
プリシュール：「ということは……あなたがコーンさんですか？」
老人：「いかにも！ ロアがそう言うなら、私について来なさい」
ピエール：「ロア？ 誰のことですか？」
コーン：「あいつから聞いていないのか？ 自分の名前を」
プリシュール：「いいえ、初めて聞きました」
コーン：「なら、今覚えたな。まずはついて来なさい。実は一ヶ月前、ロアから手紙が届いていたんだ。お前さんたちの特徴も書いてあったから、暇を見ては村の入り口を見回っていたのさ。空き部屋は用意してあるが、いくらか金はもらうぞ。学費も自腹だ。時間も遅い、今日はしっかり休め。明日から仕事と授業を開始する」
その後、俺たちはコーンの家へ案内された。長旅の疲れもあり、食事を済ませるとすぐに眠りについた。
翌朝。
プリシュール：「ほら、起きてください！ コーンさんのところで仕事ですよ。そろそろ出発の時間です」
それが、俺が朝一番に聞いた言葉だった。
身支度を整え、俺とプリシュールはコーンに連れられて職場へと向かった。
ピエ爾：「コーンさん、どこで働くんですか？ 遅くなりませんか？ 授業もあるのに」
コーン：「一度にいくつも質問するな。行けばわかる」
やがて、小さな小屋にたどり着いた。中には10人に満たない人々が座っており、皆コーンを待っているようだった。
コーン：「プリシュール、ピエール。空いている席に座りなさい。講義を始めるぞ！」
ピエール：「講義？ どういうことですか？」
コーン：「私は教師だ。そしてお前さんたちは私の助手だ。後で手伝ってもらうぞ」
プリシュール：「つまり、ここで働きながら、ついでに授業を受けるということですか？」
コーン：「その通りだ！」
プリシュール：「学費はどうなるんですか？」
コーン：「助手を務めることが学費代わりだ。……お喋りはそこまでだ！ 授業を始めるぞ」
そう言うと、彼は木の枝を手に取り、一枚の図を指し示した。それは天体モデルのようだった。
コーン：「前回は、太陽は昼に現れて夜に消え、月は昼に消えて夜に現れるという話をしたな。それはそれらが太陽の周りを回っているからだ。これを公転という。だが、夜空の星を観察していると、時折後ろへ戻るような『逆行』という動きを見せることがある。なぜか、わかる者はいるか？」
下を向く者ばかりで、誰も答えない。
コーン：「答えられないのは無理もない。それこそが今日の講義の……」
ピエール：「惑星がまず他の惑星の周りを公転して、その上で地球の周りを回っているからじゃないですか？ だから俺たちの視点からは、惑星が逆行しているように見えるんです」
全員が信じられないといった目でピエールを見た。
コーン：「……素晴らしい！ なぜそれを知っている？」
ピエール：「教主……いや、ロアに教わりました」
コーン：「あいつ、そんなことまで教えていたのか？」
ピエール：「いいえ、俺が子供の頃に一度だけ話してくれたんです」
コーン：「ロア、お前を誤解していたよ。こんな逸材を私に寄越すとはな。わざわざ送り込んできた理由が分かったよ」
夜。俺とプリシュールはコーンの家で夕食を囲んでいた。
ピエール：「コーンさん、どうしてあんなボロい小屋で授業をしてるんですか？ もっといい場所はないんですか？」
コーン：「何だ、汚いのが嫌か？」
ピエール：「いえ、ただの好奇心です」
コーン：「……今の時代、我々のように知識に飢えている者は少ない。当然、これに金を払う者もな。大抵の人間にとっては、学ぶ金があるなら腹一杯飯を食う方が先だろう。だがな、誰もが知識に溢れる時代は必ず来る。我々の時代ではないだけだ」
ピエール：「次の授業は何を教わるんですか？」
コーン：「その前に、ちょっと私の部屋へ来なさい。お前さんの実力がどれほどのものか確かめておきたい」
俺はコーンの部屋へ行った。彼はいくつか天文に関する問いを出したが、それらはすべて教主様から教わったことばかりだった。俺は難なくすべての問いに答えた。
コーン：「……お前さん、次の授業には出なくていい。もう十分な実力がある。明日の晩からは、実際に星を観測し、研究を始めるぞ」
ピエール：「たった一回の授業で、そんなに信じてくれるんですか？」
コーン：「ロアの手紙にも『天賦の才がある』と書いてあったが、確かめるまでもなかったな。これほど優秀とは」
プリシュール：「コーンさん、俺はどうすればいいですか？ 授業ですか、それとも観測ですか？」
コーン：「お前さんの目的は天文学者になることではないだろう？ ピエールのために来ているだけだ。なら、明日の晩はお前さんも一緒に来なさい」
プリシュール：「……そんなにバレバレでしたか？」
つづく。
