生き残るために
西暦350年頃。
俺の名前はピエール。32歳の農夫だ。毎日畑を耕し、育った作物を街へ売りに行く生活を送っている。
その時、ピエールは畑仕事の真っ最中だった。
ピエール：「よし！今日はここまでだ。こいつを市場へ売りに行こうぜ！」
ピエールは一人の青年に声をかけた。
彼は俺の弟分だ。彼と初めて会ったのは……。
三ヶ月前のこと。
それは寒い冬の夜だった。外は雪が降り積もっている。俺は家族と一緒に家で夕食を囲んでいた。
「トントン、トントン」
誰かがドアを叩く音がした。
母さん：「誰だい？」
母さんは立ち上がり、大門を開けた。
「一晩、泊めていただけませんか？この村に越してきたばかりで、まだ住む場所がないんです。少しですがお金はあります。宿泊代として受け取ってください」
門の外に立っていたのは、身長155センチほどの男だった。マントを羽織り、見た目は25歳くらいの若者に見える。その深みのある瞳は、一目でこの村の人間ではないとわかった。
母さん：「いいよ、お金を払うってんならね」
そう、俺の母さんはひどく現実的な人だ。家が貧しいせいで、何よりも金を重んじている。
結局、彼はそのまま俺たちの家に定住することになった。だが、彼は金を払わなかった。その代わりに、家の仕事を何でも手伝ってくれた。家事はすべて彼一人がこなし、時折、畑仕事（主に収穫作業）も手伝ってくれた。市場へ行く時はいつも一番重い荷物を持ってくれる。俺たちはもう、彼を家族の一員だと思っている。
「あの子は、別の形でお金を払ってくれてるんだよ」
母さんはそう言っていた。
俺とプリシュールの出会いは、そんな感じだった。
時を戻して、現在。
俺と彼は一緒に市場へ野菜を売りに行き、道中、世間話をしていた。
ピエール：「なあ、もう三ヶ月も一緒にいるのに、俺はあんたのフルネームも知らないままだ。なんて名前なんだ？」
「私ですか？ プリシュールでいいですよ。ソリタ・プリシュールです」
ピエール：「そうか、プリシュールか。いい名前だな！俺はピエールだ」
プリシュール：「ピエール……」
その名前を聞いた瞬間、彼は物思いにふけった。
ピエール：「ど、どうした？そんなに変な名前か？」
プリシュール：「いえ……この名前で、ある親友を思い出したんです。あなたの名前に、よく似ていたから」
ピエール：「へぇ！きっと大切な人なんだな。いつか俺も会わせてくれよ」
プリシュール：「……ええ、いつか必ず会えますよ」
彼の顔に、一瞬だけ悲しげな色が浮かんだ。
市場で作物を売ると、すぐに完売した。空はオレンジ色に染まっている。俺とソリタは帰り道を歩いていた。いつもなら真っ直ぐ帰るのだが、今日は別の場所へ寄る予定だった。
プリシュール：「ピエール、こっちは家の方向じゃないですよね？どこへ行くんですか？」
ピエール：「まあ見てろ、すぐにわかるさ」
しばらく歩くと、教会に到着した。
プリシュール：「ここは……？」
ピエール：「教会だよ。さあ、入ろう」
「神の加護を授かりに来たのかね？」
現れたのは教主だった。かなりの高齢で、杖をついている。髪は薄い緑色。代々の教主は皆この髪色で、それが身分を証明する象徴となっていた。
ピエール：「はい、お願いします」
教主が麻袋を差し出し、俺はその中に銀貨を一枚投げ入れた。
教主：「神は必ずや、お前を守ってくださるだろう」
プリシュール：「これは、何をしているんですか？」
ピエール：「知らないのか？こうして神の加護を受ければ、悪魔に傷つけられずに済むんだよ」
プリシュール：「悪魔？それは何のことです？」
教主：「遠い遠い昔、悪魔が空を飛び交っていた時代があった。人々は恐怖に震えていた。だが、一人の男が立ち上がった。彼はほとんどすべての悪魔を皆殺しにした。その御方こそ、ニルク様だ。だが、一匹の悪魔だけが逃げ延びた。ニルク様が亡くなるまで、その悪魔が姿を現すことはなかった。悪魔が再び災いをもたらさぬよう、ニルク様は方法を考え出された。毎月、その末裔が持つ袋に銀貨を投じれば、ニルク様がその人々を守ってくださるのだ。ニルク様の末裔は、後世の人々が判別できるよう髪を緑に染めている。そして、私こそがその末裔なのだ」
プリシュール：「では、『神』とは？」
教主：「後に、人々はニルク様を神として祀るようになったのだ」
プリシュール：「なるほど……つまり、あなたは神の末裔というわけですね」
教主：「その通りだ！ お前も神の加護を授かりたいか？」
プリシュール：「いいえ、結構です」
教主：「左様か。気が向いたらいつでも来なさい。ニルク様はいつでもお守りくださる」
ピエール：「時間も遅いし、俺たちは行くよ。バイバイ」
教主：「さらばだ」
帰り道、俺たちは話を続けた。
プリシュール：「ピエール、あなたは神を信じているんですか？」
ピエール：「もちろんだ。村の人間はみんな信じてるぜ」
プリシュール：「では、悪魔も？」
ピエール：「ああ、信じてる」
プリシュール：「悪魔を見たことは？」
ピエール：「あるわけないだろ。神様が守ってくれてるんだ。悪魔だって、俺たちを見たらビビって逃げ出すに決まってるさ！」
プリシュール：「では、神を見たことは？」
ピエール：「それもない。神様は目に見えないんだ。何らかの方法で俺たちを守ってくれてるのさ」
プリシュール：「具体的に、どんな方法で？」
ピエール：「それは……わかんねえよ。教主も教えてくれなかったし」
プリシュール：「神が存在したという証拠はあるんですか？」
ピエール：「ないな」
プリシュール：「真実かどうかもわからないことに、進んで金を払うなんて！ お母さんは知っているんですか？ 彼女はあんなにお金に執着しているのに、こんな無駄遣いを知ったら……」
ピエール：「……母さんが行けって言ったんだよ。この村の全員がやってることなんだ！」
プリシュール：「彼女が？ 信じられない。そのお金を貯めていれば、もっといい暮らしができたはずです。積もり積もれば相当な額になりますよ」
ピエール：「もっといい暮らし……？ そんなの無理だよ。親が農夫なら、子供も一生農夫なんだ。そういう社会なんだよ、ここは」
プリシュール：「そんな、夢も持たずに生きることに意味はあるんですか？」
俺は言い返せなかった。
プリシュール：「黙り込みましたね。自分が生きる意味なんて、考えたこともなかったからだ。それに、やってみなければわからないじゃないですか」
ピエール：「怖いんだよ。失敗するのが。こんな風に生きるのが辛いことはわかってる。でも、こうして生きるしかないんだ」
プリシュール：「試してもいないのに失敗することばかり考えて。もし成功したら？ それに、たとえ失敗したとしても、自分の夢のために一度は全力を尽くしたことになる。少なくとも、挑戦はしたんだ。……どうです？ やってみる気はありますか？」
ピエール：「……ああ、やってみたい！」
つづく。
