ソリタ

バイン

違う

「おい、大丈夫か？」

その声が聞こえたとき、空はもう白み始めていた。いつの間にか眠り込んでいたらしい。

ソリタ：「ふあぁ……あんた、誰だよ？」

ソリタはあくびをしながら、ゆっくりと目を開けた。目の前に立っていたのは、身長160センチほどの黒髪の男だった。強盗を警戒しているのか、腰には短刀を差している。

「俺はアシュだ。あんたは？……それに、なんでこんなところで寝てるんだ？」

私はこれまでに起きた出来事を、包み隠さず彼に話した。

アシュ：「なるほどな。じゃあ、今は食べ物を持ってないのか？」

ソリタ：「その通りだ」

アシュは短刀を取り出し、鋭い眼差しを向けた。

アシュ：「……俺がニルクの差し金だとは思わないのか？」

ソリタ：「冗談……だろ？」

アシュ：「どう思う？」

ソリタ：「違うはずだ。もし追手なら、寝ている間に連れ去っているはず。わざわざ目が覚めるのを待つ必要なんてないからな」

アシュ：「ふっ、正解だ。推理通り、俺はただH村へ向かっているだけの一般人だよ」

ソリタ：「H村？どこにあるんだ、そこは？」

アシュ：「さっきの話からすると、あんたが目指すべき場所のはずだ。行く先の名前も知らなかったのか？」

ソリタ：「じゃあ、目的地は同じってことか？」

アシュ：「ああ。一緒に来るか？食料なら余分にある。分けてやるよ」

ソリタ：「ありがとう。でも、どうして見ず知らずの俺にそこまでしてくれるんだ？」

アシュ：「困っている奴を見ると、放っておけない性分なんだ。見殺しにするのは、殺すのと大差ないと思ってるからな。……さあ、質問の続きは歩きながらにしようぜ！」

彼は、どうやら善人のようだった。

ソリタ：「わかった、行こう」

こうして、私とアシュの五日間にわたる旅が始まった。

アシュ：「H村は俺の故郷なんだ。仕事で離れてたんだが、ようやく帰れることになってな。あそこで平凡な仕事をして、平凡に暮らすつもりだ」

ソリタ：「それは良かったな」

アシュ：「村に着いてからのあてはあるのか？なければ、しばらく俺の家に泊めてやってもいいぞ」

ソリタ：「……ありがとう！」

私たちは道中、語り合いながら進んだ。もっとも、ほとんどはアシュが一人で喋っていたのだが。五日間の旅はあっという間に終わった。

旅の間、私はアシュについていくつかのことを知った。

一、年齢は私と同じくらい。

二、孤児院育ち。愛を知らずに育ったからこそ、愛されない辛さを理解しており、同情心が非常に強い。

三、故郷の家は案外広く、二人暮らしには十分な大きさだ。

H村に到着した。

アシュ：「ここがH村だ。俺の家はあそこだよ」

アシュが指差した木の家は、確かにかなりの大きさだった。

ソリタ：「ありがとう」

家に着くと、アシュは言った。

アシュ：「ここがお前の部屋だ。貸してやるのは数日だけだぞ。その後は自立して家を出るか、俺からこの部屋を借りるか選べ」

ソリタ：「家賃はいくらだ？」

アシュ：「一ヶ月、銀貨一枚だ」

銀貨一枚で部屋を借りられるというのは、当時の物価ではパン一個分のようなもので、破格の安さだった。

ソリタ：「……最初から、追い出す気なんてないんだろ？」

その後、アシュは私に仕事を見つけてくれた。私たちは毎日仕事に励み、家で体を休めた。アシュは望み通り平凡な暮らしを手に入れ、ニルクももう私たちを見つけることはできないだろう。

一ヶ月後。

アシュ：「どうだ？仕事は順調か？」

ソリタ：「ああ、順調だよ」

アシュ：「じゃあ、家賃はどうした？」

ソリタ：「あ、忘れてた！ごめんごめん、これが今月分だ」

アシュ：「二度と忘れるなよ。銀貨一枚とはいえ、けじめは大事だからな」

ソリタ：「ああ、悪かったよ」

それからの私たちは、そんな風に平凡な日々を重ねていった。平凡だが退屈ではなく、豊かではないが満たされていた。その時間は、私にとって幸せなものだった。

そして……。

六十年の歳月が流れた。

アシュの髪は真っ白になり、皺が増え、歩くには杖が必要になった。

アシュ：「おい、また家賃を忘れてるぞ」

ソリタ：「おっと、そうだった」

ソリタは銀貨一枚を取り出した。

アシュ：「ソリタ、お前は本当に……少しも変わらないな」

アシュは銀貨を受け取った。

ソリタ：「なあ、アシュ。どうしてあの時、助けてくれたんだ？」

アシュ：「具体的にどの時のことだ？」

ソリタ：「六十年前、森で私を見つけて、家に住ませてくれたことだ」

アシュ：「言っただろう、見殺しにはできなかったんだ」

ソリタ：「その理由だけで六十年も養ってくれたなんて、信じると思うか？」

アシュ：「……ははっ、そうだな。本当は一ヶ月で追い出すつもりだった。でも、一緒に過ごすうちに、お前を友人だと思うようになったんだ。そうなると、追い出すなんて考えもしなくなったよ」

アシュ：「ふぁ……少し疲れた。先に寝るよ」

ソリタ：「ああ、休んでくれ。起きたらまた話そう」

アシュ：「……ああ」

だが、彼がその眠りから覚めることは二度となかった。

彼を知る人々は皆、声を上げて泣き崩れた。だが、誰よりも仲が良かったはずの私は、なぜか涙が出なかった。悲しくないわけではなかったのだが。

八十二歳になった私は、その土地ではすでに長寿の老人のはずだった。しかし、私の動作はアシュのように鈍くなることはなく、髪も白くならず、顔に皺一つ刻まれていなかった。感覚としては、二十歳の頃と何も変わっていないのだ。

私はアシュの死後、村を去った。

五十年が経っても、私は変わらなかった。一百年経っても変わらない。ただ、身長が少しだけ伸びたようだった。五百年の月日が流れた時、身長以外は何一つ変わっていなかった。

五百年で、身長は十五センチ伸びた。つまり、一百年ごとに三センチずつ成長していることになる。

私は気づいた。……どうやら私は、他の人間とは違うらしい。

私は様々な村を放浪し続けている。怪しまれないよう、一つの場所に留まれるのは短い期間だけだ。

ソリタ。（完）

つづく。