逃げる
以上が、ここ数日の間に私の身に起きたことだ。
金を納めるまで、残り三週間。家が「火事」になったせいで、今は誰も住んでいない空き家で食いつないでいる。こうした家はたいてい持ち主が亡くなっており、主がいない。誰も来ないはずだ。ニルクもしばらくは私を見つけられないだろう。それに、私は普段朝方にしか外出しないし、その時間は外にほとんど人がいない。つまり、私の動向を知る者はまずおらず、ましてや住処を知る者などいるはずがないのだ。
この村は少し危険だ……そう思った。だから……
ここから逃げ出さなければならない！ニルクの勢力が大きくなる前に。
一週間の観察の結果、今のニルクにはすでに数人の手下がおり、村の外縁をうろついて誰かが逃げ出さないよう見張っているようだった。見張りは8時間ごとに交代する。彼らの目的は不明だが、今は近づかないのが賢明だ。
さて、どうやって逃げ出すか？……それが問題だ。
ソリタは一枚の白紙とペンを取り出し、鉛筆で村のおおよその形と構造を書き出した。脱出ルートを描き込もうと試みる。
ここから逃げるなら……いや、ダメだ！ここにはニルクの手下がいる。
じゃあ、ここは？……ここもダメそうだ。
この道は？それともこっちか？……ダメだ！全部ダメだ！逃げ切れるルートなんて一つもありはしない！
……それとも、奴らをおびき寄せるか？
そうだ！奴らの注意を逸らせば、ここを離れられる！
ソリタは計画を練り始めた。
ステップ1： 干し草の山を用意する。そして交代の時間直前に火をつけ、近くの見張りを干し草の方へ引きつける。騒ぎを大きくしすぎないよう、必ず夜に行うこと。
ステップ2： 普段の交代は早いが、これは突発的な事態だ。見張りが持ち場を離れる隙を利用して脱出する。（手下の一人がよくサボっているのも好都合だ。）ただし、猶予はわずか1分半ほど。急ぐ必要がある。道中で飢え死にしないよう、食料も用意しなければ。
だいたいこんなところだ。必要なものはさほど手に入れにくくない。5日もあれば揃うだろう。よし……準備に取りかかるとしよう。
ソリタが窓の外を見ると、外はすでに真っ暗だった。
「……いや、まずは寝よう。続きは明日だ。」
翌日。金を納めるまであと20日。
まずは市場で買い出しだ。
ソリタは黒いローブを羽織り、市場へと向かった。
「おい見ろよ、あいつが村で噂の『チビ』だぜ。」
「10年前からあの身長らしいぞ。」
「悪魔だって噂だぜ。」
身長が目立つせいで、市場の住人たちは相変わらずソリタの噂話をしている。
（いいさ、買ってすぐにおさらばだ。）
今日は干し草を買い、明日は食料。二三日後に火打ち石の袋を買おう。怪しまれないように。
さらに二日が過ぎ、金を納めるまで残り18日。
これで、準備はすべて整った。今夜、ここを脱出する！
深夜。
ソリタは干し草を指定の場所に置き、火打ち石で火を点けて投げ込んだ。そして食料を抱え、村の外縁付近に潜伏する。
ターゲットは、いつも任務を真面目にこなさないあの手下だ。
ニルクの手下：「なんだ、あそこの煙は？まさか火事か？……放っておいたら大変なことになるぞ！交代の時間も近いし、少し早く離れても問題ないだろう！」
そう言って、手下はその場を離れた。
計画通りだ。早く行こう！
ソリタが村を抜け出そうとした、その時だった。
「おい！そこのガキ！こんな時間に何をしている！さっさと家に帰れ！」
交代の者が現れたのだ。
（まずい……！）
嫌な予感がした私は、全力で走り出した。背後からニルクの手下が猛追してくる。そのまま村の外まで追いかけっこが続いた。
「もう追わなくていい、戻ってこい！」
ニルクの声だった。
ニルクの手下：「しかし……」
ニルク：「構わん、戻れと言っているんだ！」
ニルクの手下：「……わかりました。」
ニルクの短い言葉ひとつで、手下は追うのをやめた。
その時の私は、そんなことを気にする余裕もなく、無我夢中で村から逃げ出した。
私たちの村は深い森に囲まれている。付近にあるのはこの村だけで、一番近い別の村へ行くにも5日は歩き続けなければならない。食料を準備しておいて本当に良かった。でなければ辿り着く前に力尽きていただろう。
（ええと、食料はどこに入れたっけな……？）
ソリタは全身をくまなく探したが、予備のパン数個を除いて、残りの食料がどこにもないことに気づいた。
「……嘘だろ。これじゃあ、このパンだけでせいぜい三日。全然足りないじゃないか！」
ソリタは空を仰いだ。
（終わった……これはまずいことになったぞ……！）
その頃、村では。
ニルクの手下：「なぜ逃がしたんですか！もう少しで捕まえられたのに！」
ニルク：「無駄な体力を使う必要はない。見ろ、あの家の近くに落ちていたぞ。」
ニルクが掲げた袋の中には、大人の男が四、五日は食いつなげるほどの食料が入っていた。
ニルクの手下：「これ……あいつが落としたやつじゃ……」
ニルク：「フフッ……すぐに戻ってくるさ。」
つづく。
