危険な家
紀元前500年頃。
「デリーナ、この子は僕たちの子供かい？」深く響く男の声がした。彼は豊かな髭を蓄え、薄茶色の髪をしていた。
「ええ、見てごらんなさい。目はあなたにそっくりだけど、この愛らしい顔はきっと私譲りね。」優しく柔らかな女性の声がした。彼女は長く金色の髪をしていた。
女性は赤ん坊を腕に抱き、ゆっくりと揺らした。
デリーナ：「ピエール、この子の名前は何にしましょうか？」
ピエール：「ソリテール。どうかな？」
デリーナは腕の中の赤ん坊を見つめた。ぐっすり眠っていた赤ん坊が、突然目を開け、唇にゆっくりと微笑みを浮かべた。
デリーナ：「この名前、本当に気に入ったみたいね！ソリテール！ソリテール・プリシラ。」
12年後。
「あいつだよ、村の悪名高きチビ。」
「どうやらあいつは一生この身長のままみたいだ。」
「かわいそうに。」
私はソリタ、12歳。2年前は身長130センチだったけど、今も130センチのまま。どうしてか分からないけど、本来ならもっと背が伸びるはずの年齢で成長が止まってしまった。
私の家は小さな村にあります。木造の家は、近所に家はありません。母と私はよく食料品を買いに市場へ行きます。
でも、背が高いせいで、道を歩いているといつもみんなにジロジロ見られます。
デリーナ：「気にしないで。」でも、誰かが私の視線を遮ってくれます。
ソリタ：「お母さん、私、これからもっと背が高くなるの？」私は母に尋ねました。声は涙で少し震えていました。
デリーナ：「さあね。」彼女は私の涙を手で拭ってくれました。
デリーナ：「でも、泣いていない時のあなたが一番かっこいいって知ってるわ。だから、もう泣かないでね？一番きれいなあなたが見たいの。」
ソリタ：「うん！」
私がまだ泣いていても、彼女はいつもこうやって慰めてくれます。
10年後。
「あの人、うちの村の伝説の小人なのよ。」
「10年前はこれくらいの身長だったって聞いたわ。」
「悪魔だって聞いたわ。」
今も街を歩いていると、人々の視線は変わらず、みんな私のことを噂している。ただ一つ変わったのは、私を慰めてくれた人がいなくなったことだけだ。
2年前。彼女は咳き込み続け、体は燃えるように熱かった。なぜ突然こんな状態になったのか、誰も分からなかった。
「悪魔に取り憑かれているに違いない。」突然声が聞こえた。
「そうだ！他にこの奇妙な現象をどう説明できるんだ！健康だった人が突然咳き込み、体が燃えるように熱くなるなんて！悪魔の仕業に違いない。」突然別の声が聞こえた。
「悪魔が逃げ出さないように、彼女を焼き殺すしかない。」3つ目の声が聞こえた。
「そうだ！彼女を焼き殺さなきゃ！」4番目の声が聞こえた。彼らは共謀しているようだった。
「焼き殺せ！焼き殺せ！焼き殺せ！」やがて、父と私を除いて、ほとんど全員が叫んだ。
母は生きたまま焼かれた。
「よし！これでしばらくは悪魔どもは邪魔しないだろう。」壇上に立つ男がそう言い、下の人々は地面に座って耳を傾けていた。
「うわ～！」下から歓声が上がった。
「しかし、これは一時的なものに過ぎません。では、悪魔が私たちに永久に憑依するのをどうすれば防げるのでしょうか？私が教えてあげましょう。」
「まず、自己紹介をさせてください。私の名前はニルクです。ある夜、私は神の夢を見ました。神は、私だけが神と交信できると言い、神の代理として皆を救ってほしいと私に命じました。」彼は濃い茶色の髪をしていました。手足は非常に細く、手の肉はほとんど見えませんでした。
「神は、神にきちんと感謝するようにと言いました。感謝の仕方としては、この袋に銀貨を一枚入れるだけでいいのです。そうすれば、袋にお金を入れた人は皆、神の祝福を受けるでしょう。」ニルクはゆっくりと袋を取り出しました。
銀貨一枚はそれほど高価ではありませんが、たくさん集まればかなりの金額になります。ほとんど全員が銀貨を入れました。私と父を除いては。
ある日、父と食料品を買いに行った時、ニルクにばったり会った。
ニルク：「ピエール、何か投げないのか？そうすれば悪魔に襲われずに済むぞ。」ニルクは買い物袋を開けた。
ピエール：「デリーナが悪魔だなんて信じられない。」
ニルク：「でも事実だ！」
ピエール：「そんな根拠のないことがどうして事実なんだ？」
ニルク：「根拠がない？彼女の奇妙な動きが何よりの証拠だ。証拠じゃないか？」
ピエール：「お前…いや、もういい！信じられない！」
ニルク：「わかった！お前が悪魔に取り憑かれるのを止めることはできない。ソリタはどうするんだ？」
ソリタ：（銀貨一枚だけなら大丈夫だろう？）そう思いながら、ポケットから銀貨を取り出してバッグに入れようとした。
「入れるな！お前の母親が悪魔だとでも思っているのか？」ピエールの声だった。
ニルク：「ソリタ、彼の言うことは無視しろ。銀貨一枚で十分だ。神様がお前を悪魔から守ってくれる。お前の命はお前のものだ。」
ピエール：「入れるな！入れるということは、お前の母親が悪魔だと信じているのと同じだ。」突然、私の手をつかんだ。
ソリタ：「ごめんなさい、ニルク。少し考えさせてください。それから答えます。」
ニルク：「わかった！待ってるよ。考えがまとまったら教えてくれ。神様はいつだって君を待ってくれる。」
その後、私は父と家に帰った。
ピエール：「信じられない！あの殺人犯を信じたのか！」ピエールは椅子に座り、怒りを滲ませた口調で言った。
ソリタ：「彼は悪魔が他の人に憑依するのを防ぐためにそうしたのよ。」
ピエール：「この世に悪魔も神もいない。あいつはただ俺たちから金を巻き上げようとしているだけだ。」
ソリタ：「でも村のみんなは信じてるわ。」
ピエール：「馬鹿な！金を払ったから信じざるを得ないんだ。信じたくなくても信じなきゃいけない。よく考えてみろ、デリーナが悪魔な可能性はないのか？」
ソリタ：「そうよ！母が悪魔であるはずがないわ。私が悲しい時に慰めてくれた母、私が困っている時に助けてくれた母。どうして母が悪魔なの？」
ピエール：「そうだ。もうニルクを探すのはやめよう。」
ソリタ：「わかった！」
その後もニルクは時々連絡してきたが、私たちは毎回断っていた。
先週までは。
その日、父の腰が少し痛かったので、私が一人で買い物に出かけました。家に帰ったのはもう夕方でした。
ソリタ：「どうして…どうしてこんなことが…」
家が火事になっていて、ニルクはバケツで水を運び、消火しようとしていました。しかし、これほど大きな火事はバケツだけでは消せません。
やがて、近くの人々が煙に気づき、消火活動に駆けつけました。懸命な消火活動の末、ようやく火は消えました。しかし、火事とともに、一人の命が失われました。彼の名前はピエールでした。
ニルク：「昨日、神様が今夜この辺りで火事が起こるから気をつけろとおっしゃいました。火事がここだと分かっていました。なぜなら、ここだけが神様の守護を受けていない家だったからです。そして、私が着いた時には、もう火事になっていました。皆さん！これが神様の祝福を受けていないことの代償です。」
「それから、神様は皆を悪霊から守るために、この袋に銀貨を入れるともおっしゃいました。」ニルクは再び袋を取り出した。
今度は、私以外の全員が銀貨を袋に入れた。
ニルク：「ソリテール、本当に考え直さないのか？君の安全のためにも。」ニルクはソリテールのそばに歩み寄った。
彼が私のところに歩み寄ってきた瞬間、私はそれを見た！ニルクの体に火打ち石の入った袋が！
ニルク：「あれが見えたか？考える時間を1ヶ月やる。さもなければ、お前もピエールと同じ目に遭うぞ」とニルクはソリタに囁いた。
ここは良い場所とは思えない。
つづく。
