プリシュールという名の男
「へえ、君も神なんて信じていない口だろ？ お金を入れてる姿、一度も見たことがないもんな」
その男にそう話しかけられた時、私は頭の中で「こいつは一体誰だ？」「なぜ私に話しかけてきた？」「まさか教主の手下か？」と、疑問が渦巻いていた。もし手下でないとしたら……あの「も」という言葉はどういう意味なのだろう。
私は隣にいるジョヴァンニに視線を送ったが、彼もその男に見覚えはないようだった。
もし教主の手下なら、ジョヴァンニが一度くらい見かけたことがあってもおかしくない。しかし、彼のあの茫然とした表情がすべてを物語っていた。
「今、僕が教主の手下じゃないかって疑っただろ？」
図星だった。
アンジェル：「……最初はそう思ったよ。でも、ジョヴァンニのあの顔を見て、その考えは捨てた。それよりも、どうして私が神を信じていないなんて思ったのか、そっちの方が気になるな」
「まずは自己紹介をさせてよ。僕はソリタ・プリシュール。プリシュールって呼んで。この村に来てから、僕と同じように神を信じていない人がいるのか、ずっと気になってたんだ。それで、教会で一度もお金を納めていない人がいないか調べ始めてね。そうしたら君を見つけたんだ。君、一度もお金を払ったことがないだろ？」
アンジェル：「……ああ」
プリシュール：「その髪型を見るに……君は未来の教主、だよね？」
彼は隣にいるジョヴァンニに視線を向けた。
ジョヴァンニ：「ああ、そうだ」
プリシュール：「君は、自分の友達が神を信じていないって知っているんだろ？」
ジョヴァンニ：「知っているよ」
プリシュール：「知っているなら、どうして父親（教主）に報告しないの？ 君も同じように思っているから、じゃないのかな？」
ジョヴァンニ：「僕は、神の存在を信じているよ」
プリシュール：「じゃあ、どうして友達を告発しないんだ？」
ジョヴァンニ：「神様は、そんなくだらない理由で人を殺すことを許したりしない。彼はただ神を信じていないだけで、人殺しや放火をしたわけじゃないからね」
プリシュール：「君、そんな考え方を……」
プリシュールは突然、言葉を詰まらせて沈黙した。
なぜ黙り込んだのだろう。まさか、私とジョヴァンニを告発するつもりなのか？ それとも、やはり教主がジョヴァンニを調べるために放った手下なのか？
プリシュール：「……そんな考え方、初めて聞いたよ。どうしてそう思うようになったのか、すごく興味があるな」
ジョヴァンニ：「アンジェルが一番の証明だからさ。彼は神を信じていないけれど、僕にとっては普通の人と何も変わらない、大切な友達だ」
ジョヴァンニは、私が神を信じていないという事実をあっさりと口にしてしまった。もしあの男が教主の手下だったら、私は完全に終わりだ。
プリシュール：「へえ、アンジェルっていう名前なんだね。君は？」
ジョヴァンニ：「僕はジョヴァンニだ」
それから、プリシュールは慌てふためく私の方に視線を戻した。
プリシュール：「アンジェル、安心してよ。僕は教主の人間じゃない。君と同じで、僕も神なんて信じていないんだから」
アンジェル：「……じゃあ、私たちに近づいた目的は何なんだ？」
プリシュール：「決まってるじゃないか、友達になりたいんだよ。僕と同じ考えを持つ人なんて、めったに出会えないからね。だから、君たちと友達になりたかったんだ」
こうして、プリシュールは私とジョヴァンニの友人になった。彼は、私が人生で出会った二人目の「神を信じない人間」だった。
もともと、私は鍛冶屋で助手として働いていたのだが、最近になってジョヴァンニが「教会に仕事の空きがある」と教えてくれ、私とプリシュールを推薦してくれた。
ジョヴァンニ：「二人とも、行ってみないかい？ 結構給料がいいんだ」
言うまでもないが、私の父は教主を激しく嫌悪している。父は今でもジョヴァンニの正体を知らない。しかし私は、お金のために父に内緒で教会で働くことを決めた。
翌日、私とプリシュールは教会へと向かった。普通なら、私たちのような者が教会で働けるはずがない。あそこは高学歴な人間たちが集まる場所だからだ。それなのに私たちは――
ただの教会の清掃員だった。前の清掃員が亡くなったための急募だったらしい。
しかし、ただの掃除の仕事であるにもかかわらず、給料は前職よりもずっと多かった。
私たちの掃除の時間帯は、教主が足を運ぶ時間とはずれていた。つまり、教主と顔を合わせる心配はない。だからこそ、私たちはジョヴァンニの提案に同意したのだ。
それから、私とプリシュールは教会で働き、ジョヴァンニはよくこっそりと抜け出しては、私たちに話しかけに来てくれた。
そんな平穏な日々が三年ほど続いた。
――あの日、私の人生において決して忘れることのできない「あの事件」が起きるまでは。
（つづく）
