教主への印象
西暦1350年頃。
「息子よ、神など存在しない。外の人間が何と言おうと、神なんていやしないんだ」
「息子のアンジェル、私が六歳の頃、父はよくそんな言葉を口にしていた」
父：「それから、このことは絶対に他人に言うんじゃないぞ。分かったな？」
アンジェル：「分かったよ」
父：「よし、それじゃあ外へ遊びに行ってきなさい」
アンジェル：「わーい！」
私は街へ出て、あてもなくぶらぶらと歩き回っていた。しばらく歩くと、ある場所にたどり着いた。そこは一ヶ月ごとに多くの人々が行列を作る場所だったが、父は決して私をそこへ近づけようとはしなかった。父はあそこは危険だと言っていたが、もし本当に危険なら、なぜあんなにたくさんの人が並んでいるのだろう？
「ヘイ！君も一緒に遊ばないかい？」
その時、隣の広場にいた一人の少年が私に手を振り、こっちに来て遊ぼうと合図を送ってきた。彼の髪は鮮やかな緑色で、それがとても新鮮に思えた。それに年齢も自分と同じくらいに見えた。退屈していた私は、すぐに彼と意気投合して一緒に遊び始めた。それ以来、外へ遊びに行く時はいつも彼を誘うようになり、彼は私の大切な遊び相手になった。
彼の名前はジョヴァンニ。彼が緑色の髪をしているのは、彼が未来の教主だからだった。
教主？それって何だろう？
その日、家に帰った私は父にそのことを尋ねてみた。
アンジェル：「お父さん、教主って何？」
父：「教主、あれはとても悪い奴らだ。奴らは神が存在すると信じ込んでいて、もし神を信じない者がいれば、十字架に縛り付けて焼き殺してしまうんだ」
アンジェル：「でも、ジョヴ……」
だめだ。もしジョヴァンニのことを話してしまったら、父は二度と彼と遊ばせてくれないかもしれない。
父：「でも、何だ？」
アンジェル：「ううん、何でもない」
その後も、私はジョヴァンニと一緒に遊び続けた。広場で遊んだり、おしゃべりをしたり、時には近くを散策したりした。
ある時、ジョヴァンニと外を歩いていると、一本の十字架が目に留まった。周りには人だかりができており、十字架には一人の人間が縛り付けられていた。そして、その傍らにいた緑色の髪の男が、火を放ってその人間を焼き殺した。
ジョヴァンニ：「あの緑色の髪の人は僕の父さんさ。教主なんだ。あれは異教徒を処分しているんだよ」
アンジェル：「それって、人を殺しているんじゃないの？」
ジョヴァンニ：「違うよ、あれは異教徒たちに罰を与えているんだ」
アンジェル：「じゃあ、あの人たちはどんな悪いことをしたの？」
ジョヴァンニ：「詳しくは知らないけど、普通は人殺しや強盗みたいに、悪いことをした奴が異教徒と見なされるんだ。でも、一番多いのはやっぱり、神を信じないことだよ」
「息子よ、神など存在しない。外の人間が何と言おうと、神なんていやしないんだ」――私は突然、父のあの言葉を思い出した。だから父は、他人に絶対に話すなと言っていたのだ。
ジョヴァンニも大人になったら、あんな風になってしまうのだろうか？だって、彼は未来の教主なのだから。
『ジョヴァンニは今は良い人だけど、教主になったら悪い人になってしまうのかもしれない』――私はそんな思いを抱えたまま、大きくなっていった。
私が15歳になった頃。
年齢を重ねるにつれて、私はジョヴァンニが良い人間であり、大人になってもそのままでいることを知った。彼の髪は確かに緑色だったが、その考え方は現任の教主とは少し違っていた。ジョヴァンニは、焼き殺されるべきなのは本当に邪悪な人間だけだと考えていた。もし単に神を信じないというだけの人なら、ジョヴァンニは決して焼き殺したりはしない。
「神を信じていなくても、その人たちが悪い人だとは限らないよ」
ジョヴァンニはそう言っていた。
ジョヴァンニは神の存在を信じていたが、神が自分たちに「神を信じない者を傷つけること」を許すはずがない、と確信していた。
私の父は、私がジョヴァンニと友人であることを知らず、相変わらず教主を激しく嫌悪していた。毎日変わらず、私に教主の悪口を言い聞かせていた。しかし私には分かっていた。教主にだって、良い者と悪い者がいるのだ。この村の未来の教主は、きっと素晴らしい教主になる。
この村の住民は全員が神の存在を信じており、教主のことをニルクの子孫だと信じて疑わなかった。例外は一人もいない。そのため、一ヶ月に一度の銀貨を納める日になると、村中の人々が教会の外に行列を作った。その光景を見るたび、私はなぜ父だけが神を信じないのか、ますます不思議に思った。
しかし、私がその疑問を口にしようとするたびに……
アンジェル：「お父さん、僕たちはどうして神様を信じないの？村の人はみんな信じているのに」
父：「黙れ！とにかく神なんて存在しないんだ！他の連中は教主どもに洗脳されているだけだ！」
父の返答は、いつもこのように要領を得ないものだった。
そうして、私は23歳になった。
その年、私とジョヴァンニはある一人の男と知り合った。彼は深い黒色の短髪に、175センチほどの一際高い背、そして深みのある知的な瞳を持った男だった。
彼の名前は、プリシュール。
つづく
