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2025年5月7日（水）

　連休明けの朝は、少しだけ鞄が重かった。

　教科書やノートのせいだけではない。

　昨日、何度か迷った末に、私は『ホビットの冒険』を鞄に入れた。

　学校で読む時間があるかは分からない。

　そもそも、持っていくには少し重い。

　でも、置いていく気にはならなかった。

「持っていくのか」

　玄関で靴を履いていると、いつきさんがそう聞いた。

「はい。少しだけ、学校でも読みたいので」

「重いぞ」

「分かってます」

「ならいい」

　それだけ言って、いつきさんは何も止めなかった。

　鞄を肩にかける。

　確かに、いつもより少しだけ重い。

　でも、その重さが嫌ではなかった。

「行ってきます」

「ああ。行ってらっしゃい」

　いつも通りの声に背中を押されて、私は玄関の扉を開けた。

　＊＊＊

　学校は、連休前より少しだけ騒がしかった。

　教室に入ると、あちこちで「どこ行った？」とか「ほぼ寝てた」とか、連休の話が飛び交っている。

　自分の席に鞄を置くと、すぐに歩ちゃんが寄ってきた。

「和葉、おはよー。連休どうだった？」

「おはよう。えっと……古本屋さんに行った」

「古本屋？」

　歩ちゃんが目を丸くする。

　その横から、朱鷺子も静かに顔を出した。

「誰と？」

「いつきさんと」

「はい、デート」

「違うよ」

　反射で否定していた。

　歩ちゃんはにやにやしている。

　朱鷺子は笑ってはいないけれど、少しだけ興味深そうにこちらを見ていた。

「いやいや、連休中に二人で古本屋でしょ？　どう考えてもデートじゃん」

「本を見に行っただけだし」

「それをデートと言うのでは？」

「朱鷺子まで」

　私は鞄を開けて、教科書を机に入れる。

　そのとき、本の角が少し見えたらしく、歩ちゃんがすぐに反応した。

「あ、それ？　買ったやつ？」

「うん」

「見せて見せて」

　私は少し迷ってから、『ホビットの冒険』を取り出した。

　歩ちゃんは表紙を見て、首を傾げる。

「ホビット……？」

「指輪物語の前のお話、なんだって」

「あー、なんか映画のやつ？」

「たぶん」

「そう。ビルボの方」

　朱鷺子が、表紙を見ながら静かに言った。

「知ってるの？」

「映画は見た。あと、ゲームでもその辺りのファンタジーはよく元ネタになるから」

「ゲーム？」

「エルフとかドワーフとか、あの辺りのイメージを作った大元みたいなところがある」

　朱鷺子はそう言って、表紙から目を離した。

「今どきの高校生が連休明けに持ってくる本としては、なかなか渋いね」

「……そうなんだ」

　言われてみると、少し恥ずかしくなった。

　でも、嫌ではなかった。

「弓削さんが選んだの？」

「ううん。私が選んだ」

　そこは、ちゃんと言えた。

「いつきさんは、他の本も見てくれてたけど……最後にこれにしたのは、私」

　歩ちゃんが、にまっと笑う。

「つまり、和葉が行きたい場所を選んで、弓削さんを誘って、自分で本を選んだわけだ」

「うん」

「やっぱデートじゃん」

「だから、違……」

　言いかけて、止まった。

　違う、と言うのは簡単だった。

　いつきさんとは、まだそういう関係ではない。

　それは分かっている。

　でも。

　私が行きたい場所を選んだ。

　いつきさんを誘った。

　一緒に歩いて、本を選んで、帰ってからその本を本棚に入れてもらった。

　それを、何でもないと言い切るのは、少し違う気がした。

「……違うって言おうと思ったけど」

「お？」

　歩ちゃんが身を乗り出す。

「私が行きたい場所を選んで、いつきさんを誘ったから……少しだけ、そうだったのかもしれない」

　言った瞬間、顔が熱くなった。

　歩ちゃんが両手で口元を押さえる。

「おおー」

「和葉が認めた」

　朱鷺子まで、少し驚いたように言った。

「全部じゃないよ。まだ、そういう関係じゃないのは分かってる。でも……私にとっては、少しだけ」

　言葉にすると、余計に恥ずかしい。

　けれど、不思議と取り消したいとは思わなかった。

　歩ちゃんはうんうんと何度も頷いた。

「いいじゃん。じゃあ、これからも誘えば」

「え？」

「弓削さんを」

　思わず、瞬きをする。

「でも、いつきさんもお仕事があるし」

「在宅なんでしょ？」

「うん。家で仕事してることが多いけど」

「だったら、予定は調整しやすい方じゃない？　もちろん仕事の邪魔は駄目だけど」

　朱鷺子が現実的な顔で言う。

「それに弓削さん、放っておいたら必要な用事以外、家にいそう」

「……それは、そうかも」

「買い物と、銭湯と、御子神さん関係くらい？」

「あと本屋さん」

「うわ、生活が静か」

　歩ちゃんが笑う。

　私はつられて少し笑ったけれど、否定はできなかった。

　いつきさんは、家で仕事をして、料理をして、御子神さんの世話をして。

　必要なことはきちんとするけれど、自分からあちこち出かける人ではない気がする。

「だからさ、和葉が誘えばいいんだよ」

「私が？」

「そう。前は弓削さんが和葉を外に連れ出してくれたんでしょ」

　その言葉に、少し息が止まった。

　銭湯へ。

　病院へ。

　児童相談所へ。

　施設から外へ。

　家へ。

　学校へ。

　いつきさんは、いつも私の前を少しだけ歩いてくれた。

　無理に引っ張るのではなく、私が歩ける速さで。

「今度は、和葉が誘ってもいいんじゃない？」

　歩ちゃんの声は軽かった。

　でも、言っていることは軽くなかった。

　私は手元の本に視線を落とす。

　昨日、いつきさんは言っていた。

　歩く速さで読むくらいがちょうどいい、と。

　たぶん、人との距離も同じなのだと思う。

　急がなくていい。

　でも、立ち止まったままでもない。

「……考えてみる」

「考えるじゃなくて、誘う」

「歩ちゃん」

「いや、ここは大事。和葉は考えると遠慮するから」

　何も言い返せなかった。

　朱鷺子が、横から静かに頷く。

「でも、予定はちゃんと見た方がいいよ。中間考査も近いし」

「うん。それは分かってる」

「バイトは？」

「今週は一回だけ。テスト前は少し減らしてもらうつもり」

「ちゃんとしてる」

　歩ちゃんが感心したように言った。

「前は、ちゃんとしなきゃって感じだったけどね」

「え？」

「今は、自分で予定組んでる感じする」

　その言葉に、少しだけ胸のあたりがくすぐったくなる。

　ちゃんとしなきゃ。

　迷惑をかけないようにしなきゃ。

　前は、たぶんそればかりだった。

　でも今は、それだけではない。

　勉強も、バイトも、家のことも。

　そして、いつきさんを誘うことも。

　自分で考えて、自分で選びたい。

「じゃあ、テストが終わったら考える」

「だから誘う」

「……誘う、ことを考える」

「一歩後退した」

　歩ちゃんが大げさに肩を落としたので、私は思わず笑ってしまった。

　朱鷺子も、少しだけ口元を緩めていた。

　＊＊＊

　昼休み、私は鞄から『ホビットの冒険』を取り出した。

　読むつもりだったというより、少しだけ開いてみたくなった。

　歩ちゃんは購買で買ったパンを食べながら、こちらを覗き込む。

「読める？」

「まだ、ゆっくり」

「ゆっくりでいいんじゃない？」

「うん」

　私はページに指を添えた。

「歩く速さで読むくらいが、ちょうどいいって」

「それ、弓削さん？」

　朱鷺子がすぐに聞いてきた。

「うん」

「それっぽい」

「分かるの？」

「なんとなく。弓削さん、ゲームとか本の進め方にも、そういうこと言いそう」

「朱鷺子、いつきさんと話が合いそうだね」

　何気なくそう言うと、朱鷺子は一瞬だけこちらを見た。

　そして、少しだけ真面目な顔で言う。

「たぶん、趣味の話なら合うと思う」

「うん」

「でも、私は弓削さんと古本屋デートする予定はないから安心して」

「えっ」

「そこは驚くところ？」

　朱鷺子が首を傾げる。

　歩ちゃんが横で吹き出した。

「朱鷺子、たまに切れ味あるよね」

「余計な誤解は早めに潰した方がいいから」

「誤解なんてしてないよ」

　慌てて言うと、朱鷺子は少しだけ目を細めた。

「ならいいけど」

　その声音は、からかっているというより、ちゃんと私のことを見てくれている感じがした。

　私は本の表紙に指を置いたまま、小さく息を吐く。

「でも、朱鷺子が知ってるの、少し安心した」

「どうして？」

「分からないところ、聞けるかもしれないから」

「映画とゲーム知識でよければ」

「うん」

「ただ、原作は原作で違うと思うから、弓削さんにも聞けばいいよ」

　そう言われて、少しだけ頷いた。

　いつきさんに聞く。

　朱鷺子にも聞く。

　そうやって、知らないものを少しずつ知っていく。

　それはたぶん、悪くない。

　歩ちゃんは「いいなあ」と言いながら、机に頬杖をつく。

「和葉、なんか楽しそう」

「そうかな」

「うん。前より、話す内容が増えた感じ」

　その言葉に、私は本のページから目を上げた。

　話す内容。

　いつきさんに助けてもらったこと。

　昔、怖かったこと。

　つらかったこと。

　そういう話ばかりではなくなっている。

　古本屋に行ったこと。

　本を選んだこと。

　昔の話を少し聞いたこと。

　私の昔の話も、少し聞いてもらったこと。

　そういう、普通の話が増えている。

「……うん」

　私は小さく頷いた。

「話したいこと、増えたかも」

「いいじゃん」

「うん」

　窓の外では、連休明けの校庭が少しだけ眩しかった。

　鞄の横に置いた一冊の本は、朝より少しだけ軽くなった気がした。