家出少女は添い遂げたい 〜コンプライアンスを遵守したい年の差恋愛・続〜

2025年5月3日（土）

　朝から、落ち着かなかった。

　遠出というほどの予定ではない。

　旅行でもないし、遊園地でもない。

　駅前のボードゲームカフェに行くだけ。

　それでも、畳んである服とハンガーに掛けた服を見比べる時間は、いつもより長くなった。

　白いカットソーに、薄手のカーディガン。

　スカートにするか、パンツにするかで迷って、結局、淡い色のロングスカートを選んだ。

　鏡の前で髪を整える。

　頑張りすぎているようには見えたくない。

　でも、何も気にしていないようにも見えたくない。

　その中間を探すのは、思っていたより難しい。

「そろそろ出るぞ」

　部屋の向こうから、いつきさんの声が聞こえた。

「はい。もう少しです」

「待ち合わせには間に合う」

　その一言で、肩に入っていた力が少し抜けた。

　鏡の中の自分に小さくうなずいて、私は鞄を手に取った。

　＊＊＊

　待ち合わせ場所に着くと、歩ちゃんはもう来ていた。

「和葉ー！」

　駅前の時計の下で、歩ちゃんが大きく手を振る。

　その横で、朱鷺子がスマホをしまってこちらを見た。

「おはよう」

「おはよう。二人とも早いね」

「楽しみだったからね！」

　歩ちゃんが胸を張る。

　朱鷺子は、いつきさんに軽く頭を下げる。

「おはようございます、弓削さん」

「ああ。今日は付き合わせて悪いな」

「いえ、アナログのゲームも興味あったので、楽しみです」

　朱鷺子の声はいつも通り落ち着いていた。

　けれど、その言葉にはちゃんと期待が乗っているように聞こえた。

　昨日の夜、私はいつきさんに伝えていた。

　歩ちゃんと朱鷺子には、四月一日のことを話している。

　告白したことも、少しずつ相談していたことも。

　いつきさんは少しだけ驚いた顔をしたけれど、怒らなかった。

　――二人を信用して話したなら、俺から言うことはない。お前の気持ちの話でもあるしな。

　そう言ってくれた。

　だから今日は、息がしやすい。

　全部を話すわけではない。

　でも、何かを隠しながら三人の横を歩くよりは、ずっと楽だった。

「弓削さん、こういうお店よく行くんですか？」

　歩ちゃんが、いつきさんを見上げて聞く。

「たまにな」

「たまにって言う人、だいたい結構行ってますよね」

「偏見だ」

「でも家にゲームあるんですよね？」

「いくつかはな」

「ほら」

「何がほらだ」

　いつきさんは少し呆れたように言う。

　その横顔が、家にいるときより少し外向きに見えた。

　＊＊＊

　ボードゲームカフェは、駅から少し歩いた雑居ビルの二階にあった。

　階段を上ると、扉の向こうから人の声が聞こえてくる。

　大きな騒ぎ声ではない。けれど、いくつかのテーブルで誰かが笑っている気配がした。

　いつきさんが扉を開ける。

　中に入って、最初に目に入ったのは棚だった。

　壁一面に、大小さまざまな箱が並んでいる。

　派手な絵のもの。動物が描かれたもの。文字だけで妙に気になるもの。

　いつきさんの家にも、そういう箱がいくつかあるのは知っていた。

　でも、ここにある数はまるで違う。

「これ、全部遊べるんですか」

「店のものはな」

　いつきさんが答えると、カウンターの奥にいた男性店員さんが顔を上げた。

　四十前後くらいだろうか。

　落ち着いた雰囲気の人で、いつきさんに軽く会釈する。

「あ、弓削さん。お久しぶりです」

「どうも。今日は四人で」

「珍しいですね。賑やかになりそうで」

　その言葉に、歩ちゃんがすぐ反応した。

「ほら、やっぱり常連じゃないですか」

「常連ってほどじゃない」

「顔を覚えられてる時点で常連ですよ」

「たまに来るだけだ」

　いつきさんはそう言ったけれど、男性店員さんは笑っていた。

　家にいるときでも、各務さんたちと話しているときでもない。

　慣れた場所に来た人の顔。

　それが、少し新鮮だった。

　受付で人数を伝えると、棚の方から若い女性店員さんが近づいてきた。

　大学生くらいに見える。

　髪を後ろでまとめた、明るい雰囲気の人だった。エプロン姿で、笑うとぱっと目を引く。

「今日は四人で遊ぶ感じです？　相席とかじゃなく」

「はい。四人でお願いします」

「了解です。じゃあ、先にこれだけお願いします」

　女性店員さんは、小さなカードとペンを四人分出してくれた。

「店内用の名札です。相席するときにも使うんですけど、店員側も名前で呼べた方が楽なので、下の名前かニックネームでどうぞー」

　女性店員さんは、小さなカードとペンを四人分出してくれた。

「相席もあるんですか？」

　私が聞くと、女性店員さんは頷いた。

「ありますよー。ひとりで来る人も結構いますし。でも今日は四人なら、そのまま一卓でいけますね」

　歩ちゃんは迷わず「歩」と書いた。

　朱鷺子は少しだけ考えてから、いつも通りの字で「朱鷺子」と書く。

　私はペン先を少し止めてから、「和葉」と書いた。

　いつきさんは、当然のように「弓削」と書いている。

「初めての方います？」

「あ、はい。私と、たぶん歩ちゃんが」

「たぶんって何？」

　歩ちゃんが私を見る。

「自信満々に初見で突っ込みそうなので」

「ひどい」

「大丈夫です。勢いある初心者さん、うち歓迎ですよー」

　女性店員さんは軽い調子で笑った。

　席に案内される前に、歩ちゃんは棚の前で足を止める。

「すご。タイトルだけでも面白いね」

　背表紙を眺めていた歩ちゃんが、小さな箱を指差した。

「あ、『ラブレター』だって」

　ラブレター。

　その単語に、思わず反応してしまう。

「それは名前ほど甘いゲームじゃない」

　いつきさんが横から言った。

「そうなんですか？」

「手札一枚で読み合うゲームだ。軽いけど、普通に刺し合いになる」

「ラブレターなのに刺し合い」

　朱鷺子がぽつりと言う。

「急に物騒」

　歩ちゃんは笑いながら、さらに隣の箱へ視線を移した。

「こっちは……『たった今考えたプロポーズの言葉を君に捧ぐよ。』？」

　その瞬間、いつきさんの手が伸びた。

「歩、それは戻せ」

「え、まだ取ってないですけど」

「戻せ」

「二回言った」

　朱鷺子が箱のタイトルを見て、少し考える。

「今は早い」

「朱鷺子まで何の判断！？」

　女性店員さんが、横で楽しそうに笑った。

「それ、めっちゃ盛り上がりますよ。いろんな意味で事故りますけど」

「事故るものを初心者に勧めるな」

「なので今日はおすすめしませーん」

　女性店員さんは悪びれずにそう言って、別の小さな箱を棚から抜いた。

「まずはこっちにしときましょう。ルール簡単で、読み合いも出るやつです」

　箱には、鳥の絵が描かれていた。

「『ハゲタカのえじき』ってゲームです」

　＊＊＊

　女性店員さんは、カードを手早く配りながら説明してくれた。

「全員、同じ数字のカードを持ちます。場に出る得点カードを見て、手札から一枚選んで伏せてください」

　カードが机の上に並んでいく。

「プラスの得点カードは、一番高い数字を出した人が取れます。ただし、同じ数字を出した人同士は無効です」

「同じだと駄目なんですか？」

「はい。仲良く被ると、仲良く消えます」

「言い方」

　いつきさんがぼそっと言う。

「分かりやすさ重視でいきます」

　女性店員さんは笑って続けた。

「マイナスのカードは逆で、一番低い数字を出した人が引き取ります。これも同じ数字は無効です。なので、高ければいいとか、低ければいいだけじゃないですね」

「なるほど」

　私は手札を見る。

　数字が並んでいるだけなのに、少し緊張した。

「最初は深く考えすぎなくていい」

　いつきさんが、私の方へ少し声を落とす。

「出した結果を見れば、何となく分かる」

「失敗してもいいんですか」

「ゲームだからな」

　当たり前のように言われて、指先の力が抜けた。

　失敗してもいい。

　そういう遊び。

　最初の得点カードは、小さめのプラス点だった。

　私は迷った末に、真ん中くらいの数字を伏せた。

「せーの」

　女性店員さんの声で、全員がカードを表にする。

　歩ちゃんは高い数字。

　朱鷺子は一段低い数字。

　いつきさんは真ん中より少し上。

　私は真ん中あたり。

「あ、私取った？」

「歩さんですね」

「やった！」

「初手から強いカードを切るのか」

　いつきさんが少し呆れた声を出す。

「取りたいじゃないですか」

「分かりやすい」

「分かりやすいのは強みです」

「弱点にもなる」

　朱鷺子が静かに言った。

「今なんか怖いこと言われた」

「事実」

　歩ちゃんは得点カードを引き寄せて、まったく気にせず笑っていた。

　何枚か進むうちに、少しずつ空気が分かってくる。

　歩ちゃんは勢いよく出す。

　朱鷺子は、もう残っている数字を考え始めている。

　いつきさんは表情を変えず、場に出たカードを見ている。

　私はまだ、出す一枚に迷っていた。

　それでも、迷うこと自体が楽しい。

　間違えても誰も怒らない。

　歩ちゃんは自分の失敗にも笑うし、朱鷺子は淡々と次の場を見る。

　いつきさんも、結果を責めずに、ときどき理由を添えてくれる。

　そういう場所なのだと、少しずつ分かってきた。

　そして、かなり高い得点カードが出た。

「これは取りたい！」

　歩ちゃんが、分かりやすく目を輝かせる。

「言うな」

「言わなくても分かるじゃないですか」

　私も一瞬、手札の高い数字に目が行った。

　けれど、すぐに手が止まる。

　きっと、みんなも取りたいと思っている。

　高い数字を出せば勝てるかもしれない。けれど、同じ数字を出したら無効になる。

　それなら、今回は無理に取りにいかない方がいいのかもしれない。

　私は迷った末に、低めの数字を一枚伏せた。

「決まりました？」

　女性店員さんの声に、みんながカードを出す。

「せーの」

　表になったカードを見て、最初に声を上げたのは歩ちゃんだった。

「あれ？」

　いつきさんと朱鷺子のカードが、同じ数字で並んでいた。

「……被ったか」

「被りましたね」

　二人がほとんど同じ温度で言う。

　その感じが、なんとなく気になった。

「なんか、仲いいですね」

　口にしてから、自分でも驚く。

　いつきさんがこちらを見る。

「今のはそういう話じゃない」

「そうですか」

「そうだ」

　朱鷺子は表情を変えずに、出したカードを指先で押した。

「考え方が似ただけ」

「それを仲いいって言うんじゃないの？」

　歩ちゃんが横から言う。

　女性店員さんが、にこっと笑った。

「ただ、このゲームだと、仲良く同じ数字を出すと、仲良く無効です」

　言われて、いつきさんが少し黙る。

　朱鷺子も、ほんのわずかに視線をそらした。

「じゃあ、これ……私？」

　歩ちゃんが自分のカードを指差す。

「はい。残っている中で一番大きいので、歩さんが獲得です」

「やった！」

　歩ちゃんは得点カードを引き寄せて、満面の笑みを浮かべた。

「仲良しありがと！」

「だから仲良しじゃない」

「違う」

　いつきさんと朱鷺子の声が重なる。

「ほら、息ぴったり」

「歩」

　朱鷺子の声が少し低くなった。

　でも、歩ちゃんは得点カードを持ったまま、まったく気にしていなかった。

　朱鷺子が嫌だったわけじゃない。

　むしろ、すごいと思った。

　いつきさんと同じところまで考えて、同じように失敗している。

　失敗なのに、少しだけうらやましい。

　私は、自分の出した低い数字のカードを見る。

　得点は取れなかった。

　取れなかったけれど、失敗したとも言い切れない気がして、少しだけ首を傾げた。

「今のは悪くない」

　いつきさんが、使い終わったカードを端に寄せながら言った。

「え？」

「取りにいく人間が多そうな場面で、無理に高い数字を切らなかっただろ」

「……はい。被りそうだったので」

「それでいい。取れないと思った場面で弱いカードを捨てるのも、このゲームだと大事だ」

「諦めたのも、いいんですか」

「全部取りにいこうとすると、後半で使えるカードがなくなる。強いカードを残せたなら、意味はある」

　言われてから、私は手元のカードを見直した。

　たしかに、高い数字はまだ残っている。

　頷きかけたところで、歩ちゃんがじっとこちらを見ていた。

「弓削さん、和葉にだけ優しくないですか？」

「お前たちにも聞こえてるだろ」

「聞こえてます」

　朱鷺子が淡々と答えた。

「じゃあ問題ない」

「問題ある気がする」

「歩はまず、強いカードを使う前に一回考えろ」

「私だけ具体的に刺された！」

　女性店員さんが楽しそうに笑っている。

　私だけに言われたわけではない。

　それでも、少しだけ嬉しかった。

　次の得点カードがめくられる。

　私は手札を見てから、いつきさんの方を少しだけ見た。

「次は、いつきさんが出しそうな数字を考えてみます」

「そういうゲームではない」

「妨害です」

「だいぶ趣旨が変わってきたな」

「発想、だいぶ読み合い寄りになってきましたね」

　女性店員さんが楽しそうに笑う。

「読み合い、ですか」

「はい。ただ、弓削さんを止めるゲームではないですね」

「ほら」

　いつきさんが言う。

「でも、弓削さんちょっと嫌そうな顔してますよ」

「してない」

「してます」

　歩ちゃんまで頷いた。

　その回、私はいつきさんが出しそうな数字を考えすぎて、逆に迷った。

　高い数字を出すのか。

　それとも、さっきみたいに少しずらすのか。

　迷った末に伏せたカードは、いつきさんとは違う数字だった。

　けれど、その迷いが表に出ていたのか、いつきさんは少しだけ嫌そうな顔をした。

「……変な読み方を覚えるな」

「変でしたか」

「変ではないが、やりづらい」

「それは少し嬉しいです」

「嬉しがるところじゃない」

　その隙に、得点カードは朱鷺子が静かに持っていった。

「……普通に強い」

　歩ちゃんが呟く。

「普通にやってるだけ」

「朱鷺子の普通、強いんだよね」

「知ってる」

「自覚あった！」

　店員さんまで笑っていて、私もつられて笑った。

　負けたのに、楽しい。

　上手くできないのに、もう一回やってみたくなる。

　遊ぶというのは、こういうことなのかもしれない。

　＊＊＊

　『ハゲタカのえじき』を何戦か遊ぶころには、最初に配られたカードの感触にも少し慣れていた。

　勝てた回もあれば、何を考えて出したのか自分でも分からなくなる回もあった。

　それでも、得点カードがめくられるたびに、誰かが声を上げる。

　女性店員さんは使い終わったカードを箱に戻すと、今度は正方形の箱を持ってきた。

「じゃあ、最後にもうひとつだけ。盤面使うやつにしましょうか」

　箱の名前は『コリドール』だった。

「駒を進めて、先に向こう側へ着いた人が勝ちです。途中で壁を置いて、相手の道を邪魔できます」

「邪魔していいんですか！」

　歩ちゃんの目が、分かりやすく輝いた。

「ルールの範囲内なら全然ありです」

「楽しそう！」

「歩ちゃん、顔が悪いよ」

「そんなことないよ？」

「ある」

　朱鷺子が即答する。

　けれど、最初に本当に嫌な壁を置いたのは朱鷺子だった。

　朱鷺子はしばらく盤面を見て、何も言わずに壁を一本置く。

「……そこ置くのか」

　いつきさんが、少し嫌そうな顔をした。

「はい」

「かなり嫌な位置だな」

「嫌な位置に置くゲームなので」

「正しいが、言い方がひどい」

　朱鷺子は勝ち誇るわけでもなく、もう次の盤面を見ている。

　歩ちゃんは勢いよく壁を置いて、自分の道まで遠くしていた。

「歩、それ自分も困るぞ」

「今気づいた！」

「遅い」

　私は笑いながら、自分の駒を一歩進めた。

　派手に動く歩ちゃんと、静かに嫌な場所を塞ぐ朱鷺子。

　同じ妨害でも、こんなに違う。

　ゲームが変わるたびに、みんなの違うところが見えてくる。

　歩ちゃんは勢いがあって、失敗してもすぐ笑う。

　朱鷺子は静かで、でも強い。

　いつきさんは教えるのが上手くて、たまに本気で嫌そうな顔をする。

　私はまだ、どれも上手いわけではない。

　けれど、下手でもそこにいていいのだと、少しずつ思えた。

　＊＊＊

　気づけば、思っていたより時間が経っていた。

「そろそろ一度切るか」

　いつきさんが時計を見る。

「え、もうそんな時間？」

　歩ちゃんが驚いた顔をする。

「歩、体感短すぎ」

「楽しいと早いじゃん」

「それはそう」

　朱鷺子が珍しく素直に頷いた。

　テーブルの上を片付けていると、女性店員さんが箱を受け取りに来た。

「楽しんでもらえました？」

「めっちゃ楽しかったです！」

　歩ちゃんが大きく頷く。

「それはよかったです。勢いは才能なので大事にしてください」

「ほら！」

「ただし、たまには盤面も見てください」

「はい！」

　歩ちゃんが妙にいい返事をした。

　女性店員さんは、私の方にも笑いかける。

「和葉さんも、かなり慎重派でしたね」

「考えすぎてましたか？」

「いえいえ。読み合い系って、慎重な人が後半伸びたりしますよ」

　そう言われて、気持ちが明るくなる。

「また来てくださいね。次はもう少し意地悪なゲームも出せます」

「意地悪なゲーム」

「ありますよー。いっぱい」

　軽い声なのに、少しだけ怖い。

　男性店員さんはカウンターで会計をしながら、いつきさんに声をかけた。

「今日はずいぶん賑やかでしたね」

「だいぶ」

「たまにはいいでしょう」

「まあ、たまには」

　いつきさんはそう答えた。

　その声は、どこか柔らかかった。

　店を出ると、外の光が少し傾いていた。

　歩ちゃんはまだゲームの話をしている。

「あの同じ数字で消えるやつ、もう一回やりたい」

「歩はまず被らない努力」

「朱鷺子は読みすぎ禁止」

「禁止される理由が分からない」

「強いから！」

　二人の声を聞きながら、私は少し後ろを歩いた。

　楽しかった。

　負けた。

　間違えた。

　置いていかれたように感じた瞬間もあった。

　でも、それでも楽しかった。

「疲れたか」

　隣に来たいつきさんが聞く。

「少し。でも、楽しかったです」

「ならよかった」

　それだけの返事だった。

　けれど、私はその短さにも慣れている。

　その中にちゃんと含まれているものがあることも、前より少しだけ分かるようになってきた。

「それにしても」

　歩ちゃんが、少しだけ声を落とした。

「和葉、今日ずっと楽しそうだったね」

「そうかな」

「うん。前より顔に出るようになった」

　その言葉に、少しだけ返事に迷う。

　歩ちゃんはそこで、ちらっといつきさんの方を見た。

「まあ、色々あったしね」

「歩」

　朱鷺子が短く止める。

「分かってるって。深掘りはしない」

　歩ちゃんは両手を軽く上げた。

　いつきさんは少しだけ目を伏せて、それから言った。

「気を遣わせて悪いな」

「そこは別に。友達だから」

　歩ちゃんがあっさり返す。

　朱鷺子も短く頷いた。

「和葉が話したいことなら聞く。それだけです」

　その言い方が、朱鷺子らしかった。

　私は小さくうなずいた。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　歩ちゃんは笑って、また前を向いた。

「和葉、また行こうね！」

「うん」

「次は私、もっと勝つ」

「今日も勝ってたよ」

「もっと！」

　朱鷺子が横で小さく息を吐く。

「次は対策する」

「こわっ」

　そのやりとりに、また笑ってしまった。

　帰ったら、御子神さんが匂いを嗅ぎに来るだろうか。

　知らない場所に行ってきたことを、ちゃんと分かるだろうか。

　そんなことを考えながら、私は少しだけ歩幅を合わせた。

　今日は、少しだけ新しい場所に行った。

　いつきさんの知っている場所に、歩ちゃんと朱鷺子と一緒に入れてもらった。

　そして、失敗しても笑っていい遊びを、少しだけ覚えた。

　駅前の通りには、休日の夕方の音が重なっている。

　その中を、私は三人の声を聞きながら歩いた。