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2025年6月20日（金）

　喫茶店の扉を開けると、頭上のベルが乾いた音を立てた。

「こんにちは」

「いらっしゃい。雨、大丈夫だった？」

　カウンターの奥から、奥さんが顔を出す。

「駅から来る途中で、少しだけ降られました」

　傘立てに傘を差し、カーディガンの肩についた雨粒を手で払う。

　梅雨に入ってから、空模様は落ち着かない。

　学校を出たときにはやんでいたのに、商店街へ入る少し前から、また細かな雨が降り始めていた。

　奥の部屋を借りて制服から着替え、エプロンの紐を結ぶ。

　髪が乱れていないか鏡で確かめてから店へ戻ると、奥さんはカウンターの中で、洗い終えたカップを拭いていた。

「あの、この前教えてもらっただし巻き、父の日に作りました」

「あら。どうだった？」

「ちゃんと巻けました。いつきさんにも、きれいにできてるって褒めてもらえました」

「よかったじゃない。教えた人がよかったのね」

「私も練習しました」

「はいはい。それも大事ね」

　軽く流されてしまったけれど、奥さんの口元は笑っていた。

　教わった日の夜に一度作り、その次の日にも、もう一度試した。

　一度目は巻く途中で崩れた。

　二度目は火を通しすぎて、少し固くなった。

　当日は、それまでで一番きれいにできたと思う。

　いつきさんがすぐに気づいてくれたことも、思い出すとまだ少し嬉しかった。

「じゃあ、料理の次は接客もお願いね」

「そこにつながるんですか？」

「今日は旦那が買い出しに出てるの。頼りにしてるわよ」

「はい。頑張ります」

　返事をしたところで、入り口のベルが鳴った。

　入ってきたのは、何度か見かけたことのある年配の女性だった。

「いらっしゃいませ」

「あら。今日は和葉ちゃんの日なのね」

「はい。いつものお席で大丈夫ですか？」

「お願いしようかしら」

　窓際の二人席へ案内し、濡れた傘を預かる。

　女性はメニューへ手を伸ばしかけて、途中でやめた。

「やっぱり、いつものにしようかな」

「ブレンドとトーストでよろしいですか？」

「ええ。コーヒーは少し薄めにしてもらえる？」

「かしこまりました」

　注文を書き終えて振り返ると、再び入り口のベルが鳴った。

　今度は、小さな男の子を連れた女性だった。

「いらっしゃいませ。二名様ですか？」

「はい」

「こちらへどうぞ」

　四人席へ案内してから、子ども用の椅子を持ってくる。

　以前なら、使うかどうかを奥さんに確認していた。

　今は男の子の背丈を見て、自分で判断できる。

「こちら、使いますか？」

「ありがとうございます。助かります」

　椅子を置き、水とメニューを運ぶ。

　男の子は写真を見比べながら、プリンとホットケーキの間で迷っていた。

「プリンがいい」

「さっきはホットケーキって言ってなかった？」

「プリンも食べたい」

　母親が困ったように笑い、こちらを見る。

「すみません。ここのプリンって、子どもには少し苦いですか？」

「カラメルは少し苦めですけど、プリン自体は甘いです。カラメルを少なめにもできますよ」

「じゃあ、そうしてもらおうか」

「うん」

「プリンを一つ、カラメル少なめですね」

　母親は紅茶、男の子はリンゴジュースを選んだ。

　注文を復唱してから、厨房へ戻る。

「プリン一つ、カラメル少なめです。紅茶とリンゴジュースもお願いします」

「はい。窓際は？」

「ブレンドを薄めで、トーストと一緒です」

「ちゃんと覚えてるわね」

「前にも同じ注文でしたから」

　奥さんは小さくうなずき、コーヒーの準備へ戻った。

　私はトースト用の皿とカトラリーを揃える。

　雨宿りをするように、そのあとも二組の客が続いた。

　満席ではない。

　それでも、奥さんと二人で回すには少し忙しい。

　傘を預かり、席へ案内する。

　水を運び、注文を取る。

　出来上がった飲み物を運んでいる途中で、窓際の女性に声をかけられた。

「和葉ちゃん、悪いけどミルクをもう一つもらえる？」

「はい。すぐお持ちします」

　カウンターへ戻り、ミルクを用意する。

　そのまま別の客の注文を伝えようとして、足を止めた。

　先に、プリンを待っている席へスプーンを出しておいた方がいい。

　頭の中で順番を並べ直し、トレーを持ち替える。

　全部を一度にやろうとすると、かえってどれも遅くなる。

　目の前のことを一つ終わらせてから、その次へ進む。

　以前、奥さんから教わったことだった。

「和葉ちゃん、三番の紅茶お願い」

「はい」

「そのあと、二番のお水も見てあげて」

「分かりました」

　紅茶を運び、減っていたグラスに水を注ぐ。

　空いた皿を下げ、会計を済ませる。

「ごちそうさま」

「ありがとうございました。足元にお気をつけください」

　年配の女性を見送り、預かっていた傘を渡す。

　扉が閉まると同時に、店の中が少しだけ静かになった。

　空いたテーブルを拭いて、カウンターへ戻る。

「すみません。お水、言われるまで気づきませんでした」

「でも、言ったらすぐに動けたでしょう」

「はい」

「最初から全部見られる人なんていないわよ」

　奥さんは洗ったカップを伏せ、客席を見回した。

「それに今日は、ほとんど私を呼ばなかったじゃない」

「勝手にやりすぎましたか？」

「逆よ」

　予想していなかった返事に、顔を上げる。

「もう、いちいち私に確認しなくても大丈夫そうだなって思ったの」

「……ほんとですか？」

「もちろん、分からないことは聞いてもらわないと困るけどね。でも、席の案内も注文も、自分で考えて動けてたでしょう」

　奥さんは少しだけ笑った。

「ちゃんと店員さんらしくなったわね」

　胸の辺りが、少しくすぐったくなる。

　働き始めた頃は、水を運ぶだけでも緊張した。

　客に何かを頼まれるたび、すぐに奥さんの顔を見ていた。

　今も失敗はするし、教えてもらうことも多い。

　それでも、前よりできることが増えているらしい。

「ありがとうございます」

「どういたしまして。じゃあ、店員さん。休憩にしましょうか」

「はい」

　＊＊＊

　奥の休憩スペースで、奥さんが淹れてくれた紅茶を飲む。

　鞄からスマホを出そうとして、一緒に入れていた紙が床へ落ちた。

「あ」

　拾い上げると、表に大きく『進路希望調査票』と書かれている。

「もう、そういう時期なのね」

「来週までに出すことになってます」

　折れないよう、紙を鞄へ戻す。

　進路の欄には、まだ具体的な学校名を書いていない。

　目指す職業は、もう決まっていた。

「進みたい方は決まったの？」

「看護師を目指そうと思ってます」

　以前なら、口にする前に、これでいいのかと何度も考えていたかもしれない。

　今は、自分の言葉として言える。

「そっか。決めたんだね」

「はい。でも、大学にするか専門学校にするかは、まだ迷ってて」

「それは私には難しい話ね」

　奥さんは苦笑しながら、カップを持ち上げた。

「でも、実際にその仕事をしてる人から話を聞けるといいんじゃない？」

「はい。前にお世話になった医院があるので、先生や看護師さんにも聞いてみようと思ってます」

「それなら心強いわね」

　遥先生なら、医師として進路を選んだ経験を話してくれると思う。

　以前、医院を手伝っていたときにお世話になった看護師さんからは、看護師になるまでのことや、実際の仕事について聞けるかもしれない。

　同じ医療に関わる仕事でも、立場が違えば見えるものも違う。

「学校も、実際に見に行った方がいいでしょうね」

「オープンキャンパスの案内は来てます」

「じゃあ、夏休みも忙しくなりそうね」

「受験生なので」

　そう答えると、奥さんは少し意外そうな顔をした。

「ちゃんと受験生らしいこと言うようになったわね」

「私だって言いますよ」

「前は、学校の話をするとすぐ難しい顔をしてたから」

　言われてみれば、そうだったかもしれない。

　進路を考えることは、ずっと先の自分を考えることだった。

　以前の私には、来年や再来年のことを想像する余裕もなかった。

　今は、まだ分からないことが多くても、その先へ進むために考えられる。

「ここのバイトも、無駄じゃなかったと思います」

「まだ辞めるみたいに言わないでよ」

「そういう意味じゃないです」

　慌てて否定すると、奥さんが笑った。

「分かってる。でも、接客と看護は別の仕事でしょう？」

「はい」

「それでも、人を見て、自分にできることを考える練習にはなってるかもね」

　専門的な助言ではない。

　けれど、今日の自分を少し認めてもらえたような気がした。

　休憩を終えて店へ戻る頃には、窓を叩いていた雨も弱くなっていた。

　＊＊＊

　閉店前の片付けを終え、エプロンを外す。

　奥さんが予定表を確認しながら、こちらを振り返った。

「来週の土曜日、少し早めに来られる？」

「土曜日ですか？」

「予約が入ってるの。旦那と二人でもできるけど、和葉ちゃんがいてくれると助かるなと思って」

「確認します」

　鞄から手帳を取り出す。

　去年のクリスマスに、いつきさんからもらったものだ。

　学校の予定とバイトの日、模試や提出物の期限も書き込んでいる。

　来週の土曜日には、今のところ何も入っていなかった。

「大丈夫です。何時に来ればいいですか？」

「一時でお願いできる？」

「はい」

　予定を書き込み、時間の横に小さく丸をつける。

「よろしくね」

「任せてください」

　口にしてから、自分でも少し驚いた。

　前なら、できるだろうかと考えてから返事をしていた。

　今も、不安がないわけではない。

　それでも、頼ってもらえたことの方が嬉しかった。

「頼もしくなったわね」

「でも、今日もお水を忘れました」

「それは、次に忘れなければいいの」

　奥さんに見送られ、店を出る。

　雨は、いつの間にかやんでいた。

　濡れた道路に、店の明かりが細長く映っている。

　鞄の中の手帳には、また一つ、自分で引き受けた予定が増えた。

　傘を開かずに歩き出す。

　雨上がりの空気は少し冷たかったけれど、足取りは思っていたより軽かった。