モーンの森事件録━━ケルトの森で

春は笑いながら－エルマの春－

　休み明けの朝は、少しだけ歩く速度が速い。

　校門へ向かう道を、生徒たちがばらばらに歩いている。笑い声もあれば、あくびを隠さない顔もあった。イースターの余韻はまだ残っていて、誰かの鞄には色のついたリボンが結びっぱなしになっている。

　エルマはいつものように校門をくぐった。耳元が少しだけ賑やかになる。

『おはよう』

『帰ってきた』

『あったかい』

　春だからだ、とエルマは思う。

「……朝から元気だね」

　小さく呟くと、精霊たちは勝手に笑い合う。意味はよくわからないけれど、騒いでいるときはだいたい機嫌がいい。

　校庭の端には黄色い花がまだ残っていた。イースター前に咲ききった水仙が、少しだけ色を薄くして風に揺れている。

　春は、もう始まっている。それ以上でも、それ以下でもなかった。

　エルマは肩をすくめて歩き出す。後ろからローワンが来る気配がして、少し遅れてフィンの足音も聞こえる。ニアムは誰かと笑いながら歩いていたし、メイヴは遠くから手を振っている。

　いつもの五人だった。

休みが明けても、特に変わらない。変わらなくていい。

　校舎の窓が朝の光を跳ね返す。春の光は少し強くなっていたけれど、エルマにとってはそれもいつものことだった。

　春は毎年来る。精霊たちは毎年騒ぐ。だから、何も気にしない。

　ただ、ひとつだけ。すれ違った風が、少し近かった気がした。

　でもそれも、春ならよくあることだと思って、エルマは気にせず教室の扉を開けた。

＊

　休み明けの教室は少し落ち着かなかった。

椅子を引く音。休み中の話をする声。どこへ行ったとか、何を食べたとか、誰が寝坊したとか。先生が来るまでの短い時間が、いつもよりゆっくりと過ぎていく気がする。

　エルマは席に座りながら、窓の外を見た。

校庭の隅に、水仙がまだ残っている。花びらの端は少しだけ色を落としていた。春は進んでいるんだな、となんとなく思う。

『ねえ』

『あったかいね』

『もうすぐ』

　耳元で精霊たちが好き勝手言っている。

「うるさい」

　小声で言うと、隣のメイヴが笑った。

「また？」

「朝は多いんだよ」

　メイヴは楽しそうに頷くだけだった。ローワンは窓側の席で静かにノートを開いていて、フィンは何かを書きながら目を上げない。ニアムはスカーフを外して、珍しくそのまま首元を出していた。

　エルマは少しだけ目を留める。

「取ったんだ」

　ニアムは肩をすくめた。

「今日は平気」

　それだけだった。

　授業が始まる。先生の声。チョークの音。ページをめくる音。

　休み前と何も変わらない。

　考えるのをやめて、エルマはペンを走らせた。午前の授業はあっという間に過ぎていく。窓の外の光だけが、少しずつ濃くなっていた。

＊

　昼休みになると、五人は自然に同じ場所へ集まっていた。

　購買横の外のベンチ。風を遮る木が一本だけ立っていて、春になると誰かが必ずここの根っこへ座る。

　誰が決めたわけでもない。気づけばそうなっていた場所だった。

　エルマは先に腰を下ろし、草の感触を確かめる。まだ少し湿っているけれど、冷たくはない。メイヴが袋を広げる。

「今日はね、母さんがサンドイッチ大量に作った」

「多すぎるやつ？」

　ニアムが笑う。

「うん、絶対余るやつ」

　紙を開く音がする。パンの匂い。バターの匂い。春の光の中では、そういう小さな生活の匂いがやけに安心する。

　ローワンは少し離れて座り、フィンはいつものように端に位置を取る。けれど距離は遠すぎない。

　その加減が、五人らしかった。

　エルマは頬杖をついて空を見上げる。雲がゆっくり流れている。急ぐ必要がないみたいに。

『ねえ』

『あったかい』

『気持ちいい』

　精霊たちの声が風に混ざる。

「今日は静かだね」

「いいことじゃない？」

　エルマは肩をすくめる。

「まあね」

　メイヴがサンドイッチを差し出してくる。

「ほら、食べて」

　受け取る。パンは柔らかくて、ハムの塩気がちょうどよかった。

　フィンは無言で差し出されたサンドイッチを食べている。ローワンは食べながら、風の向きを見ているみたいに目を細めていた。

　誰も急いでいない。時間がゆっくり流れている。

　そのとき、ニアムがほんの小さくハミングした。声にならないくらいの短い旋律。エルマは耳を動かす。

「歌ってる？」

　ニアムは首を振る。

「ううん。ただ、なんとなく」

　春の光の中で、その音はすぐに溶けていく。

　フィンがちらっと目を上げる。ローワンも何も言わない。でも、誰も止めない。

　エルマは気づく。

　冬のあいだ、ニアムはよく「歌う？」と聞いていた。慎重に。確認するみたいに。今日は、それがない。

　風がやわらかい。小川の水音が遠くで揺れる。

　メイヴが笑いながら言う。

「なんかさ、今日ずっと平和だね」

「そうだね」

　ニアムが答える。

　ローワンは何も言わないけれど、口元だけが少し緩んでいた。

　エルマは草を指でちぎりながら、目を瞬かせた。

　今は、パンの味のほうが大事だ。

　春は長い。急いで意味をつけなくてもいい。

　そう思って、もう一口かじった。昼の光は、ゆっくり角度を変えていた。

　小川の水は昼より少し強く光っていた。風が渡るたび、細かい反射が揺れる。

　エルマの耳元で、精霊たちがひそひそと何か言い合っている。

『あったかい』

『まだ』

『もうすぐ』

　意味を聞こうとすると逃げてしまう声。

　エルマは追わない。追えば、騒がしくなるだけだから。

　ニアムがスカーフの端をゆるく指でなぞる。喉元はいつもより少し開いていた。風が通るたび、布が柔らかく揺れる。

　それを見て、エルマはなんとなく思う。ああ、春なんだな、と。

　冬のあいだ、ニアムは喉を隠すようにしていた。今は違う。隠していないわけじゃない。でも、息を止めてもいない。

　ニアムは小さく息を吸って、また短いハミングをこぼした。

　音はすぐに空気へ溶ける。何かを呼ぶわけでも、押し戻すわけでもない。ただそこに置かれたみたいな音だった。

「その曲なに？」

　メイヴが聞く。

「わかんない」

　ニアムは笑った。

「たぶん、今ここにあるやつ」

　フィンが少しだけ視線を上げる。けれど何も言わない。

　風が止んだ。ほんの一瞬。

　音が消えたわけではないのに、空気が静止したみたいになる。

　エルマの背筋が、かすかに伸びた。耳の奥がひんやりする。

　光が、少しだけ濃くなった気がした。誰も気づいていない。

　メイヴは笑っているし、ローワンは草を指でちぎっている。フィンは遠くを見ているだけ。

　ニアムは、ただ息をしていた。

エルマだけが、ほんの一瞬だけ目を細める。

　春が近づいた。そんな感じだった。距離が少し縮まったみたいな。

　次の瞬間、風が戻る。

　小川の音がまた流れ出して、草が揺れ、誰かの笑い声が重なる。

「ねえ、放課後さ、パブ行かない？」

　メイヴが何気に言う。

「久しぶりに、みんな揃ったし」

　空気はいつも通りに戻っていた。エルマは気づかないふりをする。

　今のは、たぶん気のせいだ。そういうこともある。

　春だから。さっきの感覚は、もう遠い。

　ただの春の午後。ただの、いい日。それでいいと思った。

＊

　放課後、五人はいつものように坂を下った。

　小さな川を渡って、石畳の道を曲がると、古いパブがある。学校がある町では、学生が寄ることも珍しくない場所だった。

　扉を押すと、木の匂いと少し甘い香りが混じっている。

　昼と夜のあいだの時間。

　大人たちはまだ少なく、店の奥ではグラスを磨く音がしていた。

「いつもの席、空いてる」

　メイヴが先に歩いていく。

　窓際の丸いテーブル。五人が並ぶとちょうどいい大きさだった。

　飲み物が運ばれてくる。ジュース、紅茶、ぬるめのココア。軽い音を立ててグラスが置かれる。

　窓の外を、風が通り抜ける。

　春の光が斜めに差し込み、テーブルの上に丸い光を作った。

　ニアムがふと鼻歌のようなものをこぼす。ほんの一音。すぐ消える。

　誰も気にしない。けれど、エルマは少しだけ顔を上げた。

　さっきまでの空気と、何かが違った。軽いのに、密度がある。

　春が、外で待っているみたいだった。

　エルマは窓の外を見た。

　ブラックソーンの花が風に揺れている。白い花弁が、光の中で少しだけ眩しい。

『ちかい』

『ちかいよ』

『もうすぐ』

　精霊たちが囁く。エルマは笑った。

　怖くない。でも、少しだけ。春が近づきすぎている気がする。

　理由はわからない。ただ、空気が濃い。

　グラスが空になり、誰かが席を立つ。

「そろそろ戻ろうか」

「うん」

　椅子が引かれる音。五人は自然に立ち上がる。

　扉を開けると、外の光は少しだけ傾いていた。

　まだ明るい。でも、空気の温度が変わっている。

　風が通り抜ける。その瞬間。

　エルマは、ほんの一瞬だけ足を止めた。

＊

　坂を上る途中だった。

　さっきまで話していた声が、少しずつ間延びしていく。

　笑い声。足音。風。全部そこにあるのに、少しだけ遠い。

　エルマは歩きながら、ふと顔を上げた。

　春の光が、急に濃くなる。影が柔らかくなって、輪郭が揺れる。

　その瞬間だった。耳元で騒いでいた精霊たちの声が、一斉に消えた。

　静か。本当に静かだった。まるで、世界が息を止めたみたいに。

　フィンが足を止める。

「……」

　何も言わない。

　ローワンは視線だけを動かして、周囲を確かめる。

　ニアムのスカーフが、風もないのにわずかに揺れる。

　メイヴは気づかないまま、まだ何か話そうとしていた。

　でもエルマにはわかった。ああ、と。来たんだ。

　それは恐怖じゃない。知らないものでもない。

　毎年、ほんの一瞬だけ。春が近づきすぎる時がある。

　空気が濃くなる。光の中に、見えない何かが混じっている。

　川の向こう。木立のあたり。影とも違う。形はないのに、存在だけがある。

　フィンが見たと言っていたもの。たぶん、同じ種類。エルマは目を細める。

『……』

　精霊たちは、声を出さない。

　いつもなら騒がしいのに、まるで道を空けるみたいに静かだった。

　エルマは小さく息を吸う。

「こんにちは」

　誰にも聞こえないくらい小さな声で言った。挨拶みたいに。

　影は近づかない。ただ、そこにある。

　春の匂いが濃い。草。土。まだ咲ききらない花。

　季節そのものが、少しだけこちら側へ傾いたみたいだった。

　エルマは怖くなかった。むしろ、知っている。春は時々、こうなる。

　笑いながら寄ってきて、すぐ離れていく。

　ふっと風が動いた。同時に、精霊たちの声が戻る。

『いった』

『はやい』

『またね』

　世界が急に音を取り戻す。

「……なんか今」

　メイヴが言いかける。

「風？」

　ニアムが首を傾げる。

　フィンは何も言わない。ただ、遠くを見ていた。

　ローワンは目を伏せる。誰も説明しない。

　エルマは肩をすくめた。春は、ただ通り過ぎただけ。それだけだ。

「行こ」

　そう言って歩き出す。足元で草が揺れる。

　精霊たちはもういつも通りに騒いでいる。さっきの静けさが嘘みたいだった。

　けれど。エルマの胸の奥には、ほんの少しだけ温かい余韻が残っていた。

　春は笑っていた。

　本当に、一瞬だけ。

＊

　風が、ふっと止まった。それまで賑やかだった精霊たちの声が、同時に消える。不自然なくらいそこここにまだ残っているのに、音だけが遠くへ押しやられたみたいだ。エルマは足を止める。

　空気が近い。春の匂いが、ひとつ分だけ濃くなった。

草の青さ。土の湿り。花が開く直前の甘い気配。どこかで影が動いた気がした。黒でもなく、光でもない、あのときと同じ輪郭。

　フィンが見たと言っていたものと、どこか似ている。精霊たちは、黙っている。見ている。待っている。

　エルマは少しだけ目を細めた。胸の奥に、驚きはなかった。怖さもない。

　ただ、ああ、とわかる感じ。春が、少しだけ寄ってきた。それだけだった。

　次の瞬間、エルマは声を上げて笑った。

「なあんだ！」

　空気がほわっと動き出す。止まっていた風が一気に戻り、草が揺れる。

『びっくりした』

『笑った』

『あーあ』

　精霊たちの声が一斉に戻ってきて、周りはいつもの騒がしさに戻った。さっきまでの静けさが、まるで錯覚みたいに消える。

　エルマは肩をすくめる。春は、たまにこういうことをする。

　近づいてきて、挨拶だけして、また離れる。

　それを怖がる理由が、エルマにはわからなかった。

　遠くで誰かがボールを蹴る音がする。笑い声が重なる。日差しはまだ明るい。

　春の光は、少しだけ濃い。けれど、満ちきってはいない。

　エルマは歩き出す。

　足元の草が揺れて、黄色い小さな花がいくつも目に入る。

　いい匂いだな、と思った。

　家への帰り道。風はやわらかく、空は高かった。

　エルマは鼻歌とも呼べないくらいの小さな音を漏らす。

　春は笑っている。どこかで。たぶん、ずっと前から。

　それが怖いとも思わない。むしろ、知っている感じがする。

　だからエルマも笑った。今日も何も起きなかった。

　でも、何かが始まりかけていることだけは、確かだった。

　春は、まだ終わらない。笑いながら、次へ向かっていく。