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第111話「真実の断片」

第111話

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その日、霧滝の里はいつもより静かだった。

湖面に漂う霧は薄く、光苔の輝きもどこか控えめに見える。

滝の音は変わらず優しいのに、空気の奥にわずかな緊張が混ざっているようだった。

エリシアは、家の前で角に触れた。

昨日から続く、あの微かなざわつきがまだ残っている。

「……やっぱり、変だよね」

角の奥で、何かが呼吸しているような感覚。

外界の魔力の揺らぎ――そう説明されたけれど、どうしても気になってしまう。

家の中では、父ラザロが静かに眠っていた。

昨日の発作は落ち着いたものの、角の脈動はまだ強い。

「お父さん……」

エリシアはそっと父の手を握った。

その手は温かいのに、どこか遠くにあるように感じられる。

「今日は、少しだけ調べてみようかな……」

呟いた声は、霧に溶けて消えた。

・・・・・・・・・・

授業が終わったあと、エリシアはひとりで影の回廊へ向かった。

洞窟の中はひんやりとしていて、光苔の光が壁に淡く揺れている。

――外界の魔力が流れ込んだだけ。

エヴァンジェリナはそう言った。

でも、エリシアの角はまだざわついている。

「……何かあるはず」

角に意識を集中させると、洞窟の奥から微かな魔力の流れが感じられた。

普段は感じない方向――影の回廊の“封じられた区画”の方だ。

そこは、子どもたちが近づいてはいけない場所。

古い結界が張られ、家長たちしか入れない。

けれど、角がそちらへと引かれていく。

「少しだけ……見るだけなら」

エリシアは足を踏み出した。

洞窟の奥へ進むにつれ、光苔の光は弱まり、空気がひんやりと重くなっていく。

壁には古い文字が刻まれていた。

授業で習った古文に似ているが、もっと古い時代のものだ。

「……“影の誓約”……？」

かすれた文字を指でなぞる。

その下には、読めないほど古い文が続いていた。

さらに奥へ進むと、結界で封じられた石扉が現れた。

扉には、角を象った紋章が刻まれている。

エリシアが近づくと、角が淡く光った。

「……開くの？」

光は扉に反応し、結界が一瞬だけ揺らいだ。

しかし扉は開かない。

ただ、扉の隙間から冷たい風が流れ出し、エリシアの角を震わせた。

その瞬間――

頭の奥に、声のようなものが響いた。

――“ヴィオデス様”――

「っ……！」

エリシアは思わず後ずさった。

昨日、父が発作の中で呟いた言葉。

外界。

ヴィオデス様。

その断片が、頭の中でつながりそうでつながらない。

「どうして……？」

そのとき、背後から声がした。

「エリシア。ここで何をしているのです？」

「っ……！」

振り返ると、エヴァンジェリナが立っていた。

霧のように静かな気配で、いつの間にか近くに来ていたらしい。

「こ、ここは……」

「子どもが入ってはいけない場所です。

あなたも知っているはずでしょう？」

「……ごめんなさい。でも……」

エリシアは言葉を飲み込んだ。

角のざわつき、扉の反応、父の言葉――

それらをどう説明すればいいのか分からなかった。

エヴァンジェリナはエリシアの角に手をかざし、静かに目を閉じた。

「……やはり、あなたの角は“呼ばれて”いますね」

「呼ばれて……？」

「ええ。外界の魔力が揺らいでいるのです。

あなたの角はそれに敏感に反応している」

「外界の……魔力……？」

エリシアは息を呑んだ。

「でも、あなたが知るにはまだ早い」

「どうして……？　どうして教えてくれないの？」

エリシアの声は震えていた。

恐怖ではなく、もどかしさと不安が混ざった震え。

エヴァンジェリナは静かに答えた。

「真実は、時に心を傷つけます。

あなたは優しい子です。

だからこそ、今はまだ……」

「でも、お父さんは……“外界”って……“ヴィオデス様”って……」

エリシアが言いかけた瞬間、エヴァンジェリナの表情がわずかに揺れた。

「……ラザロが？」

「うん……発作のときに……」

エヴァンジェリナはしばらく黙り、深く息をついた。

「エリシア。

あなたは、ホルヴァルガ家の娘です。

いずれ真実を知る時が来るでしょう。

ですが――」

彼女はエリシアの肩に手を置いた。

「その時は、あなたが“選んだ時”でなければなりません」

「……選ぶ？」

「ええ。

真実を知ることは、時に“戻れない道”を歩むことになります。

あなたがその覚悟を持った時――その時に話しましょう」

エリシアは唇を噛んだ。

胸の奥がざわざわと騒ぎ、角が微かに震える。

「……私は……知りたい。

お父さんのことも……里のことも……外界のことも……」

エヴァンジェリナは優しく微笑んだ。

「その気持ちを忘れないでください。

それが、あなたを導くでしょう」

そう言って、彼女はエリシアを洞窟の外へと導いた。

・・・・・・・・・・

夜。

湖面に光苔の光が揺れ、霧が静かに漂っている。

エリシアは湖のほとりに座り、角に触れた。

「……森の向こうには、私がまだ知らないことが、きっとたくさんあるんだよね。」

呟いた声は、霧に溶けて消えていった。

里は今日も静かで、美しかった。

けれどその静けさの奥に、確かに“何か”が揺れていた。

エリシアの角は、その揺らぎを捉え続けている。

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