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第110話「影の気配」

第110話

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その朝、霧滝の里はいつもと変わらず静かだった。

湖面には薄い霧が漂い、3方の崖から落ちる滝が柔らかな音を重ねている。

光苔の淡い光が霧に溶け、里全体がゆっくりと目を覚ましていく。

エリシアは家の前で伸びをし、深く息を吸い込んだ。

昨日の薬草採りの疲れはまだ少し残っていたが、里の空気を吸うと胸の奥がすっと軽くなる。

「今日も、いい朝だね」

角に触れると、ひんやりとした感触が指先に伝わった。

その瞬間――ほんの一瞬だけ、角の奥がざわりと揺れた。

「……？」

エリシアは首をかしげた。

痛みでも、強い反応でもない。

ただ、風が角を撫でたような、そんな微かな違和感。

気のせいかもしれない。

そう思い直して、家の中へ戻った。

朝食の準備をしている母セラフィナが、エリシアに気づいて微笑んだ。

「おはよう、エリシア。昨日はよく頑張ったわね」

「うん。お父さん、少し楽になったみたいでよかった」

寝台の上で横たわる父ラザロは、穏やかな表情で眠っていた。

薬草の効果が出ているのだろう。

角の脈動も、昨日より落ち着いている。

「今日は授業の日でしょう？　あまり無理しないでね」

「大丈夫だよ、お母さん」

エリシアは笑って答え、家を出た。

湖のほとりでは、すでにミラとルークが待っていた。

「エリシア、おはよう！　昨日はちゃんと休めた？」

「うん、大丈夫だよ。心配かけてごめんね」

ミラは胸を撫で下ろし、ルークは腕を組んでうなずいた。

「今日は授業だけにして、のんびりしろよ。ほら、行こうぜ」

3人は笑い合いながら広場へ向かった。

今日の授業は、ノクティカーナ家の家長であり、夜の結界術を司るエヴァンジェリナが担当だ。

漆黒の角を持つ彼女は、静かな雰囲気をまといながらも、里の誰よりも“気配”に敏いことで知られている。

「皆、よく来ましたね」

エヴァンジェリナの声は、霧のように柔らかく、しかし芯のある響きを持っていた。

「今日は“影の気配を読む”練習をします。

光があれば影があるように、魔力にも“影”があります。

それは悪いものではありません。

ただの流れの一部です。

けれど時に、外からの気配が混ざることもあるのです」

エリシアの胸が、ほんの少しだけざわついた。

――今朝感じた違和感を思い出したのだ。

「では、湖の方を向いて目を閉じて。角に意識を集中させてください」

エリシアは言われた通りに目を閉じた。

角に意識を向けると、湖の魔力がゆっくりと流れ込んでくる。

水の冷たさ。

光苔の温かさ。

滝の振動。

それらが混ざり合い、里全体がひとつの生命体のように感じられる。

しかし――

「……あれ？」

エリシアは眉をひそめた。

湖の魔力の奥に、ほんの微かな“揺らぎ”があった。

風のような、波紋のような、触れれば消えてしまいそうな気配。

でも確かに、何かが混ざっている。

「エリシア、どうしました？」

エヴァンジェリナが声をかけた。

「……なんだか、いつもと違う気がして」

「ふむ……」

エヴァンジェリナはエリシアの角に手をかざし、静かに目を閉じた。

しばらくして、彼女はゆっくりと手を下ろした。

「大丈夫。危険なものではありません。

外界の魔力が少し流れ込んだだけでしょう」

「そうなんだ……」

エリシアは胸を撫で下ろした。

でも、角の奥のざわつきは完全には消えなかった。

授業が終わると、子どもたちは湖で遊び始めた。

エリシアはミラと一緒に家路についたが、心のどこかで“影の揺らぎ”が気になっていた。

「エリシア、どうしたの？　なんか元気ないよ」

「ううん、なんでもないよ」

エリシアは笑ってみせたが、ミラはじっと彼女を見つめた。

「……無理しないでね」

「ありがとう」

その優しさが胸に染みた。

家に戻ると、父ラザロの容態が少し悪化していた。

角の脈動が強く、魔力が暴れようとしている。

「お父さん……！」

エリシアが駆け寄ると、ラザロは苦しげに目を開けた。

「……エリシア……」

「大丈夫、すぐ薬草を煎じるから！」

セラフィナが急いで薬草を準備する。

エリシアは父の手を握り、必死に魔力を抑えようとした。

そのとき――

「……外界……あの時……ヴィオデス様……」

ラザロがかすれた声で呟いた。

「お父さん……？」

エリシアは息を呑んだ。

外界。

ヴィオデス様。

それは、授業でもほとんど語られない“禁じられた言葉”だった。

セラフィナが震える声で言った。

「エリシア……あなたは知らなくていいの」

「……えっ、で、でも……」

エリシアの胸が強く締めつけられた。

その夜、エヴァンジェリナが家を訪れた。

父の容態を確認した後、エリシアに静かに言った。

「エリシア。

あなたは優しい子です。

でも、知りすぎるのは危険なこともあります。

外界のことは……今はまだ、知らなくていい」

「……どうして？」

「それは――」

エヴァンジェリナは言葉を飲み込んだ。

霧の向こうで、滝の音が静かに響いている。

「いつか話す時が来ます。

でも今は、里の平和を信じていなさい」

そう言って、彼女は去っていった。

エリシアは家の前に座り、光苔の輝く湖面を見つめた。

霧が揺れ、滝の音が優しく響く。

――でも、角の奥のざわつきは、消えなかった。

「……薬草を採りに行く森の向こうには、どんな世界が広がっているんだろう」

呟いた声は、霧に溶けて消えていった。

里は今日も静かで、美しかった。

けれどその静けさの奥に、ほんのわずかな“影”が揺れていた。

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