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第109話「薬草の森」

第109話

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霧滝の里にまたいつもの朝が訪れる。

湖面を覆う薄い霧は、夜の名残を抱えたままゆっくりと揺れ、3方の崖から落ちる滝の音だけが、柔らかく空気を震わせている。

エリシアは、家の前で深く息を吸い込んだ。

霧の冷たさが胸の奥まで染み渡り、角の根元がひんやりとする。

「……よし」

小さく呟いて、肩にかけた薬草袋を握り直した。

今日は薬草採りの日。

週に2度、必ず行くと決めている。

家の中から、母セラフィナが心配そうに顔を出した。

「エリシア、本当にひとりで大丈夫なの？」

「大丈夫だよ、お母さん。いつも通りだし、すぐ帰ってくるから」

エリシアは笑ってみせた。

その笑顔は、母を安心させるためのものだと自分でも分かっている。

セラフィナは娘の角にそっと触れた。

白銀の角は朝の光を受けて淡く輝き、ホルヴァルガ家の血の強さを静かに示していた。

「……気をつけてね。あなたの角は薬草を探せるけれど、魔物も寄ってくることがあるのだから」

「うん。分かってる」

エリシアは母の手を握り返し、優しく微笑んだ。

そのまま家を離れ、湖のほとりを歩き始める。

霧滝の里の端にある“影の回廊”へ向かう道は、朝の光苔が淡く照らしていた。

子どもたちが遊ぶ声が遠くから聞こえてくる。

ミラとルークが手を振ってくれた。

「エリシア、気をつけてね！」

「帰ってきたら、また湖で遊ぼうぜ！」

「うん、すぐ戻るよ！」

エリシアは手を振り返し、影の回廊へと足を踏み入れた。

洞窟の中はひんやりとしていて、光苔の淡い光が壁を照らしている。

角に意識を向けると、外界の魔力の流れが微かに伝わってきた。

――今日も、薬草は森の奥にある。

角がそう告げていた。

洞窟を抜けると、冥界の大森林が広がっていた。

里とは違い、ここは霧が濃く、木々の影が深い。

魔力の気配が重く、空気がひりつくようだ。

エリシアは息を整え、森の中へと歩みを進めた。

薬草は、森の奥の“魔力の溜まり”に生える。

その場所は危険だが、薬草の魔力を感知できるのはホルヴァルガ家の角だけ。

だから、エリシアが行くしかない。

森の中を進むと、角が淡く光り始めた。

薬草が近い証拠だ。

「……あっちだね」

エリシアは木々の間を抜け、苔むした岩のそばにしゃがみ込んだ。

そこには、淡い青色の葉を持つ薬草が静かに揺れていた。

葉からは微かな魔力の波が広がり、角がそれに応えるように震える。

「見つけた……」

エリシアは慎重に薬草を摘み取り、袋に入れた。

父の魔力暴走を抑えるためには、この薬草が欠かせない。

そのとき――

ガサッ。

背後の茂みが揺れた。

エリシアの心臓が跳ねる。

角が警告するように淡く光った。

「……魔物？」

ゆっくりと振り返ると、そこには黒い影が立っていた。

4足で、背中に棘のような突起を持つ小型の魔物。

目が赤く光り、エリシアをじっと見つめている。

エリシアは息を呑んだ。

魔力を使えば倒せる。

それは分かっている。

でも――怖い。

魔物は低く唸り、飛びかかってきた。

「……っ！」

エリシアは反射的に角に魔力を集中させた。

白銀の光が弾け、魔物の動きを弾き返す。

魔物は地面に転がり、しばらくもがいた後、森の奥へ逃げていった。

静寂が戻る。

エリシアは膝をつき、震える手を胸に当てた。

「……怖かった……」

魔物は倒せる。

でも、恐怖は消えない。

それでも――

「帰らなきゃ……お父さんのために」

エリシアは立ち上がり、薬草袋を抱きしめた。

森の奥からは、まだ魔物の気配が漂っている。

角がざわつき、早く帰れと言っているようだった。

エリシアは足早に森を抜け、影の回廊へと戻った。

洞窟を抜けると、霧滝の里の優しい光が迎えてくれた。

湖の水音が耳に心地よい。

「エリシア！」

ミラが駆け寄ってきた。

「大丈夫だった？　遅かったから心配したよ！」

「うん……ちょっと怖かったけど、平気だよ」

エリシアは笑ってみせた。

ミラは安心したように胸を撫で下ろした。

「ほら、ルークがまた石投げの練習してるよ」

「また？」

「うん、3回跳ねさせるって張り切ってる」

エリシアはくすっと笑った。

その笑顔は、森での恐怖を少しだけ忘れさせてくれた。

家に帰ると、母がすぐに薬草を煎じ始めた。

薬草の香りが部屋に広がり、父の呼吸が少しだけ楽になったように見えた。

「……ありがとう、エリシア」

ラザロは弱々しくも優しい声で言った。

「ううん。お父さんが元気になるなら、何度でも行くよ」

エリシアは父の手を握り、微笑んだ。

夜になり、里は光苔の光に包まれた。

湖面には無数の光が揺れ、星空が地上に降りてきたようだった。

エリシアは湖のほとりに座り、今日の出来事を思い返した。

怖かった。

でも、帰ってきたら、みんながいて、家族がいて、優しい光があった。

「……次も、がんばろう」

光苔の輝きが霧に溶け、湖面に静かに揺れていた。

エリシアはその光景に身を委ね、穏やかな夜の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

今日も、里は優しく、静かで、美しかった。

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