政略結婚の旦那様の暗殺を命じられましたが、いい人すぎて私には殺せません

異国の商人

　ひととおりのご挨拶が済み、ようやく針の筵のような王妃の椅子から解放された。

「少し、風に当たってまいります」

「うん。ゆっくりしておいで」

　アルベルト様に見送られ、私は侍女を伴って広間を出た。

　廊下を進み、庭に面したところまで来ると、ひんやりした夜風が頬に触れた。

　これなら、顔の熱も少しは冷めるかもしれない。

「王妃様。おくつろぎのところ、恐れ入ります」

　声をかけられて振り返ると、商人らしい男性が二人、少し離れて立っていた。

　一人は、立派な口ひげを蓄えた年配の男性。もう一人は、異国風の長衣をまとった、色黒の青年だった。

「今宵、香油を献上いたしました商会の者にございます。お気に召しましたでしょうか」

「ごめんなさいね。まだ見ていなくて」

「さようでございましたか。お許しいただけましたら、こちらでいくつかご紹介してもよろしいでしょうか」

　年配の商人が、小さな化粧箱を示した。

　正直、気が乗らない。けれど、角を立てずに断る方法も思いつかず、私はうなずくしかなかった。

　商人がそばの卓に箱を置き、蓋を開ける。並んだ色とりどりの小瓶に、隣の侍女が目を輝かせた。

「当商会自慢の香油です。お仕えの皆様にも、ぜひ進呈させてください。もちろん、お代はいただきません」

　遠慮する侍女に、私はうなずいた。

「せっかくだから、皆さんの分も選んで差し上げて」

「よろしいのですか？　王妃様、ありがとうございます」

　侍女が礼をして箱をのぞき込むと、色黒の青年が私に別の小瓶を示した。

「王妃様には、こちらを。香りが混ざらぬよう、少し離れたところでお試しください」

　侍女を卓に残し、青年と庭に近い場所へ移る。数歩離れると、侍女と商人の会話は、広間から流れる音楽に紛れて聞き取れなくなった。

　差し出された試香紙へ手を伸ばしたとき、青年が耳元でささやいた。

「楽しくやってるみたいじゃないか」

　聞き覚えのある声に驚き、私は青年の顔をまじまじと見つめた。

　日に焼けた肌も、異国風の装いも、見覚えはない。けれど、からかうような口調と、耳になじんだ声は、聞き間違えようがなかった。

「……シド？」

　怪訝な顔で、黒百合で共に教育を受けた仲間の名を口にする。

「顔に出すな」

　香りを勧めていたときと同じ笑みを浮かべたまま、シドが小さく言った。

　私はとっさに侍女を見た。

　彼女は年配の商人から、二本目の試香紙を受け取っている。こちらを気にするそぶりはない。商人がうまく興味を引きつけているようだった。

　……あちらも仲間なのね。

　私は試香紙を鼻先へ近づけ、香りを試すしぐさをしながら話を続けた。

「どうして、ここにいるの」

「商人に紛れた」

「そういう意味じゃなくて。連絡は、もっと先の予定でしょう」

　ヴァルネア王国が、アルディス王国への再侵攻の準備を整えるまで、少なくとも二年。

　アルベルト様の暗殺も、その前後の予定だと聞いていた。

　それまでは、王妃として信用を得ながら情報を集める。直接の接触は、当分ないはずだった。

「何か、予定が変わったの？」

「組織からは何も言われていない。俺の独断だ。予定を変えたくなるものを見たんでね」

　シドは私の手から試香紙を受け取り、代わりに別の一本を差し出した。

「ずいぶん親しげだな、王と」

「夫なんだから、当然でしょう」

　言い返し、渡された試香紙へ目を落とす。

「1週間しか経ってないんだから、まだまともな情報なんて得られてないわよ。とにかく、まじめにやってるから。そう報告しておいて」

「まじめにやってる、だと？　それで誤魔化せると思ったか？」

　思いがけず冷たい声に、顔を上げた。

　シドの口元には商人らしい笑みが残っていた。けれど、その目は少しも笑っていない。

「お前、あの男に惚れかけてるだろ」

　息が詰まった。

「……何を根拠に」

「夜会の間中、あの男を見るたび、顔が緩んでたぞ」

　うそ。そんなに顔に出ていたの？

　頬に手をやりそうになって、どうにかこらえた。ここで動揺したら、認めるようなものだ。

「仲よくするのも仕事のうちでしょう」

「俺にまで、その説明で通すつもりか」

　シドとは、付き合いが長すぎる。なにせ、幼い頃から共に訓練を受けていたのだ。

　誤魔化すのは無理かもしれない。

　答えられずにいると、彼は短く息を吐いた。

「今なら、まだ間に合う」

「何が」

「気持ちを切り替えろ。黒百合の命令を拒んで、無事に済むわけないだろ」

　そんなこと、わかっている。

　アルベルト様を殺さずに、私も生き延びる。そんな都合のいい方法なんて、何ひとつ思いつかない。

　それでも、あの方を殺すのは嫌だった。

「……任務に私情は挟まない」

「今夜の顔を、俺以外の誰かに見られていたら？」

　その言葉には、すぐに返せなかった。

「今回は、問題にならないように報告してやる。だが、次も俺だとは限らない。お前があの男に惚れていると判断されたら、組織はどうすると思う」

　組織の秘密をばらす可能性がある者には死を。

　それしか考えられなかった。

　黙り込んだ私を見つめたまま、シドが唐突に言った。

「逃げるか？」

「え？」

「侍女はこっちを見ていない。今なら、庭園の奥へ抜けられる。平民の服に着替えて、俺の馬車に乗ればいい」

「シド？」

　本気なのか、冗談なのかわからず、彼の顔を見た。

「冗談じゃない。これは本気だ」

　シドは、何かと冗談を口にする男だ。真面目な話をしていても茶々を入れてくるから、何度怒ったかわからない。

　けれど、今の目にふざけた色はなかった。

「……どこへ？」

「どこでもいいさ。黒百合の手の届かないところへ。名前も顔も変える。そういうことなら得意だろ」

「私を逃がしたら、あなたはどうなるの？」

「俺も行く」

　あまりにも簡単に言うので、しばらく意味がわからなかった。

　一緒に逃げる。

　任務も、今までの暮らしもすべて捨てて。

　……できるわけがない。組織を抜けた者への制裁がどれほど過酷か、シドだって知っているはずだ。

「めったなことを言わないで」

　私は思わず、彼の袖をつかんだ。

「そんなことが知られたらどうするの。あなたまで裏切り者になるでしょう」

「一緒に逃げるなら同じことだ」

「心配してくれるのはうれしい。でも、あなたがそこまでする必要はないわ」

　昔から、そういうところがあった。

　私が失敗すると、頼んでもいないのに手を貸して、一緒に叱られる。子供の頃は、それでよかった。

　でも、今度は叱られるだけでは済まない。

「王妃様、いかがなさいましたか？」

　香油を選び終えた侍女が、こちらへ声をかけてきた。

　シドの目元が和らぎ、愛想のよい商人の顔に戻る。

　私も、つかんでいた袖から手を離した。

「とても素晴らしい香油を見せてもらっていたの。新作ができたら、また見せて頂戴ってお話していたところよ。あなたも、気に入ったものは見つかって？」

「はい。たくさんいただきましたので、王妃様付きの侍女たちで分けますね」

「それはよかったわ。寒くなってきたから、もう戻りましょう」

　私はシドと、卓のそばに控える年配の商人へ向き直った。

「素敵な香油を、ありがとう」

　二人がそろって頭を下げる。

　立ち去る前に、もう一度だけシドを見た。

　どうか、危険なことはしないで。

　目を見つめて心の中で念を押す。

　シドは商人の笑みを浮かべたまま、私を見返した。

　伝わったかどうかは、わからない。

　それでも、これ以上ここにはいられなかった。

　私は侍女を伴い、広間へ戻った。