政略結婚の旦那様の暗殺を命じられましたが、いい人すぎて私には殺せません

何があっても

　最悪だ。シドに見抜かれた。

　私は夫婦の寝室で、広い寝台の上に膝を抱えていた。隣はまだ空いている。アルベルト様は、お仕事が長引いているらしい。

　夜会の間、あの方を見るたびに顔が緩んでいた、と言われても否定できない。たぶん、そうだったんだろうと自分でも思う。

　今後は気をつけなければ。でも、気をつけるって、どうやって？

　この気持ちを、なかったことにするの？

　孤児だった私は、幼い頃に黒百合に拾われてからずっと、言われたとおりに生きてきた。礼儀作法を覚えろと言われれば覚えた。侍女として屋敷へ入れと言われれば入った。自分の人生を自分で決めることなんて、ほとんどなかった。

　食べさせてもらい、育ててもらったのだから、組織の役に立つ。与えられた仕事をこなして、生き延びる。周りの子供たちもみんなそうだったし、それ以外の生き方なんて、考えたこともなかった。

　それでも、ひそかに恋愛小説を読むたび、憧れた。好きな人に会うために服を選び、たった一言に喜んだり、眠れなくなったりする。私も一度くらい、そんな恋をしてみたかった。

　けれど、知らなかった。誰かを好きになると、ただ会えるだけでは足りなくなるなんて。

　笑ってほしい。疲れているなら、休んでほしい。困っているなら、頼ってほしい。あの方が私に向けてくださる優しさを、私も返せる人間になりたい。

　そこまで願ってしまってから、危ないから諦める？

　……冗談じゃない。

　そもそも私、正体がバレたら死ぬような場所に、何度も送り込まれてきたじゃない。今回は、三か月の教育で王女になれと言われたのだ。おまけに、宰相のローデリクにはほとんどバレている。

　命令に従っていたって、明日も生きていられる保証なんかない。だったら、腹をくくるしかない。

　もし、黒百合にあの方を傷つけろと命じられても、従えない。そのときは、組織ではなく、あの方を選ぶ。

　もちろん、見抜かれないようにはする。人前では顔を引き締めるし、シドにも、次はうまくごまかしてみせる。

　でも、二人きりのときまで、この気持ちを押し殺すのはやめよう。初めて、自分で選んだ人なのだから。

　そこまで決めて、私は寝室の扉へ目を向けた。

　……それにしても、遅いような。せっかく覚悟を決めたのに、肝心の旦那様が来ない。

　膝をほどき、寝台を下りる。鏡の前で髪を整えていたら、扉を叩く音がした。

「アデリア。まだ起きている？」

「はい。お待ちしていました。お話がしたくて」

　入ってきたアルベルト様が、扉を閉めたところで手を止めた。

「……そっか。うれしいな」

　その笑顔に、こちらまで顔が緩む。でも、二人きりならいい。さっきそう決めたばかりだ。

「お茶を召し上がりませんか？」

「うん。いただこうかな」

　彼がソファへ腰を下ろす間に、お茶を注ぐ。

「ありがとう。いい香りだね」

「お仕事は、もうよろしいのですか？」

「今夜の分はね。明日の分まで片づけようとすると、朝になってしまうから」

　そんなにお忙しいのは、なぜなのだろう。夜会でのヴァルデン公爵とのやり取りも、関係しているのだろうか。

　尋ねかけて、ためらった。ようやく仕事を終えたところで、立ち入ったことを聞いてもいいものか。

　私が言葉を探していると、アルベルト様が焼き菓子の皿を差し出した。

「君も、食べて。甘いものは好き？」

　侍女が一緒に用意してくれた焼き菓子を勧められ、うなずく。

「どんなものが好きなの？」

　アデリア王女の好みを、頭の中で探す。確か、薔薇の香りをつけた、王都で人気の――。

　だめだ。名前が出てこない。

「はちみつをつけた焼きたてのパン、です……」

　何を普通に答えているのよ、私。

「ずいぶん簡素なものが好きなんだね。僕も、軍で野営をしていたときに食べたよ」

「アルベルト様も、召し上がるのですか？」

「うん。疲れているときは、あの甘さがうれしかったな」

「はい。温かいうちにつけると、じんわり染みて……」

「そうそう。つい、もう一つ食べたくなるんだ」

　実感のこもったお返事に、笑ってしまった。

「今度、用意してもらおう。一緒に食べたいな」

「……はい。ぜひ」

　王女ではなく、私が好きなものだった。それを覚えてくれて、また一緒に食べようと言ってくださる。

「ほかにも教えて。君のことを、もっと知りたいんだ」

　頬が熱くなった。知ろうとしてくださっているのは、妻になったアデリア王女のこと。それは分かっている。

　それでも、うれしかった。

「では、私からも伺ってよろしいですか？」

「もちろん。何が聞きたい？」

　彼はすぐにうなずいた。

　好きな食べ物。休みの日の過ごし方。尋ねたいことは、いろいろあった。

　けれど、その少し疲れたお顔を見ていると、夜会でのことが頭に浮かんだ。ヴァルデン公爵を前に、いつもの笑みが消えた横顔。

　私も、この方の支えになれたら。何に心を煩わせているのか、少しでも知ることができたら。

「……夜会でのことが、気になっていたんです。ヴァルデン公爵とは、以前からお考えが合わないのですか？」

　アルベルト様の指が、カップの取っ手に触れたまま止まった。彼は少し目を伏せ、それから、私を安心させるように微笑んだ。

「多少、意見の違うことはあるよ。でも、君が気に病むことはないんだ」

「私をかばってくださったせいで、ご面倒を増やしてしまったのではありませんか？」

「それは違う。君のせいじゃない」

「では、何が……」

　尋ねかけると、彼は困ったように眉を下げた。

「君に心配をかけたくないんだ」

　気遣ってくださるのは、うれしい。でも、私が見たいのは、私を安心させるための笑顔じゃない。

　あなたが心から笑ってくださることが、私の幸せなのだ。そのためにできること、私にだって少しはあるはず。

「……私には、話せませんか？」

「そういうわけではなくて」

　言葉が途切れる。その先を待っても、彼はすぐには続けられなかった。

　私のことは知りたいと言ってくださる。でも、ご自分のことは教えてくださらない。

「やっぱり、私は信用されていませんか？」

　思ったよりも細い声が出た。アルベルト様が、顔を上げる。

「アデリア？」

「敵だった国から来たのですから、仕方がないとは思います。でも、私……」

　何を言っているのよ、私。

　もともと信用されるような人間ではない。私も偽物だが、本物のアデリア王女、そしてヴァルネア国王もアルディス王国の領土を狙っている。まさに悪役だ。

　分かっているのに、喉が詰まった。

「すみません。こんなことを申し上げるつもりでは……」

　笑って取り繕おうとしたら、かえって目の奥が熱くなった。慌てて顔を伏せる。

　正体がバレたら死ぬかもしれない。それでも、この恋は諦めないと決めたのに。

　この方に信用されていないかもしれない。たったそれだけで、どうしてこんなに苦しくなるのだろう。

　カップを置く音がして、温かな手が私の手をそっと包んだ。顔を上げると、アルベルト様がこちらを見つめていた。

「君を疑って、話さなかったわけじゃない」

「……では、どうして」

「本当に、心配をかけたくなかっただけなんだ。でも、黙っていたら、かえって不安にさせてしまったね」

　首を振る。うまく返事ができず、もう一度、首を振った。

　この方は、本当に私のことを考えてくださっていただけなのだろう。

「……私も、あなたのことを知りたいんです」

　ようやく、それだけ言えた。

「楽しいことだけでなくても……。あなたが何を気にかけているのか、私にも教えていただけたらと」

　アルベルト様は、少し驚いたように私を見つめた。

「ありがとう」

　彼はうれしそうに目を細めた。包まれた手に、そっと力がこもる。

「心を通わせようとしてくれる妻が来てくれて、僕は本当に幸せ者だよ」

　偽物の妻なのに。あなたと心を通わせたいと願ってしまって、ごめんなさい。

　本当のことは、言えない。それでも、あなたの力になりたい気持ちだけは、本物だから。

　何があっても、私があなたを守ります。この命にかえても。