政略結婚の旦那様の暗殺を命じられましたが、いい人すぎて私には殺せません

優しい手

　自室の寝台に横たわったまま、私は天蓋を見つめていた。

　夕食はいらないと伝え、侍女たちにも下がってもらった。けれど、一人になったところで、考えは少しもまとまらなかった。

――暗殺者殿には、その愛をたっぷりと堪能していただきたい

　昼間に聞いたローデリクの言葉が何度も頭の中で再生される。

　……何なのよ、それは。

　あのあと、ローデリクは何事もなかったように城内へ戻る扉を開けた。

「城の全景をお見せしましたし、案内はこれにて終了ということで」

　白々しいにもほどがある。

　腹立たしい。でも、それ以上に怖かった。

　王女ではないことも、黒百合の命令で動いていることも、知られている。

　今までどおり暮らせと言われたけれど、何かに利用して、用が済んだら処分するつもりなのかもしれない。

　あの男の気が変われば、明日にも捕らえられるのだ。

　大きな溜息をついたところで、扉を叩く音がした。

「アデリア。入ってもいい？」

　アルベルト様の声を聞いて、私は慌てて起き上がった。

「……はい」

　入ってきたアルベルト様は、寝巻きの上にゆったりとした上着を羽織っていた。手にした盆には、ポットとカップのほかに、小さく切った柔らかなパンと、湯気の立つスープの器が載っている。

「夕食を食べなかったと聞いたから。具合が悪いの？」

「すみません。少し疲れてしまって」

　彼はベッド脇の小卓へ盆を置き、私の顔をのぞき込んだ。

「そう。少しでも食べられればと思って、持ってきたんだ。無理はしなくていいけれど、スープだけでもどうかな」

　食べ物を見ても、全く食欲はわかなかった。けれど、せっかく持ってきてくれたのだ。

「ありがとうございます。あとで、いただきます」

　微笑んだつもりだったが、アルベルト様の眉は心配そうに下がったままだった。

「顔色も、あまりよくないね。熱はない？」

「ないと、思いますが……」

　彼が私の額へ視線を移し、そっと手を上げた。

「少し、触れてもいい？」

　うなずくと、額にかかった髪をよけられた。そのまま彼が身をかがめ、額と額が重なる。

　近い。

　息を止めた私をよそに、アルベルト様は真剣だった。

「熱は、なさそうかな」

　そっと離れてからも、心配そうな目をしている。

「休む前によいと聞いたお茶を、用意してもらったんだ」

「……ありがとうございます」

　差し出されたカップを両手で受け取る。やわらかな香りと温かさに、急に泣きそうになった。

「慣れない環境なのだから、疲れるのは当たり前だよ」

　彼は寝台の端に腰を下ろした。

「急いで慣れようとしなくていいから。ゆっくり休んで」

　この人は、優しい。私が本当の妻だったら、この優しさに包まれてただ幸せを感じていればよかったのに。

　それができないことが、無性に悲しい。

「……今夜は、隣で寝てもいいかな」

　私は顔を上げた。

「一人の方が休めるなら、僕は別の部屋で寝るよ。……でも、嫌でなければ、今夜はそばにいたい」

　夫なのだから、一緒に寝ると決めてしまっても、私は断れない立場だ。

　それなのに、この人は私の返事を待ってくれる。

「もちろんです」

　アルベルト様がほっと笑い、寝台の反対側へ回ろうとする。

　私は、その袖をつかんでいた。

「アデリア？」

「あの……ひとつ、お願いしてもよろしいですか」

「うん」

「くっついて、寝てもいいですか？」

　暗殺組織の女は幸せな生活なんて諦めるのが普通だ。でも、ひそかに恋愛小説を見てあこがれたこともあった。

　どうせ私の命は、あの宰相の気分ひとつだ。今は見逃されていても、突然処刑台に送られる可能性もある。明日もここにいられる保証さえない。

　それなら、最期まで聞き分けよくして、何になるのだろう。

　一度くらい、望んだっていいじゃないか。誰かにそばにいてほしいと、ひとりにしないでほしいと。

　この人の優しさにつけ込んでいる。そんなことは、わかっている。

　それでも今夜は、ひとりで眠りたくなかった。

　アルベルト様は私の言葉を聞いて目を丸くした。

「……もちろん」

　そう言って肩を抱いてくれる。答える声も、肩を抱く手も優しかった。横目で見たらどうしようもなくうれしそうな顔をしていて、こちらが戸惑ってしまう。

「ごめん。君が元気でないときに、喜ぶのもおかしいね」

「うれしい、のですか？」

「うん。頼ってもらえたから」

　胸の奥が、苦しくなった。

　彼が隣へ入り、布団を掛け直してくれる。私が体を寄せると、背中へそっと腕が回された。

「苦しくない？」

「はい」

　寝巻き越しの胸元に、頬を寄せる。

　柔らかな布の下の身体は、想像していたよりずっと逞しかった。背中に回された腕にも、力がある。それなのに、私に触れる手つきは、どこまでも優しい。

　これが演技だとは思えなかった。

　この人は、きっと何も知らない。

　では、あの宰相は何を考えているのだろう。

　暗殺者だと疑っている女を、主君と二人きりにして。こんなに近くにいることまで許している。

　――その愛を、たっぷりと堪能していただきたい。

　結局、この意味のわからない言葉の通りの行動をしてしまった。

　あの男の罠にかかっているということなのかもしれないけれど、今はそんなことはどうでもいい。背中に添えられた手が温かかった。

　私はアルベルト様の寝巻きの袖を、ほんの少し握った。

　ああ、もう。好きになってしまったんだ、私。

　＊＊＊

　私室の窓辺に立ち、俺は杯の中の赤いワインをゆっくりと揺らした。

「今頃は仲良くやっている頃か」

　杯に口をつけ、誰にともなく呟く。

　夕食を取っていない妻が気になるのなら、様子を見に行けばいい。そうアルベルトに勧めたのは俺だ。

　ただし、仕事着のままでは、顔を見たらすぐに戻るつもりだと思われる。先に寝巻きに着替えてから訪ねてはどうか、とも。

　あいつは素直に頷いていた。

　今夜はもう仕事に呼び戻されないとわかれば、彼女も安心して話せるだろう、と。

　頭の中にチェス盤が浮かぶ。

　自陣の王。そのすぐ隣へ、敵が送り込んできた駒。

　本来なら、盤上から取り除くべきものだ。

　だが、今はまだ、その必要がない。

「ヴァルネアは、こちらの王を殺せない」

　講和の証として花嫁を迎えた直後に、アルベルトが死ぬ。

　そんなことになれば、誰もがヴァルネアの仕業だと考える。暗殺を立証できるかどうかなど、報復を求める者たちには大した問題ではない。

　アルベルトは、平時に見せる優しい顔だけの男ではない。自ら兵を率いて勝利を重ね、軍の信頼を集めている。

　ヴァルネアにしてみれば、何としても排除したい相手だろう。

　だが、殺せば、その王を慕う兵たちを敵に回す。

　今のヴァルネアに、その軍を迎え撃つ余力はない。

　あちらから届く報告は、どれも芳しくなかった。

　戦費で疲弊した国庫。責任を押しつけ合う貴族。王命に従わなくなりつつある地方。

　国の内側を立て直し、再び軍を動かせるようになるまでには、少なくとも二年は必要だろう。

　暗殺を企てるなら、まずはその準備を整えてから。

　それまでは花嫁に信用を得させ、王の習慣や警備を調べさせる。定期的に報告を受け、時機を待つ。

　おそらく、そんなところだ。

　もちろん、相手が常に理にかなった判断をするとは限らない。

　だから、念のため、講和の条件にも一文を加えておいた。

　王妃と行動を共にしている間に国王が死亡した場合、別に明確な犯人がいると認められる場合を除き、王妃による加害とみなす。その責任は、王妃を送り出したヴァルネア王国が負う。

　無茶な条件だと、向こうの使者は抗議した。

　事故も急病もあり得るではないか、と。

　ごもっともだ。

　だが、こちらが譲らなければ、最後には飲んだ。

　国境を越えて攻め込まれるよりは、ましだと考えたのだろう。

「あの娘には、どこまで知らせているのやら」

　軍備が整うまでは手を出すな。

　それまでは妻として信用を得ておけ。

　せいぜい、その程度かもしれない。

「もう、ほだされかけているんじゃないか」

　今朝、アルベルトの前でアデリアが見せた笑顔を思い出す。

　敵として送り込まれた娘が、妻として扱われる。

　アルベルトの性格を考えると、失敗を責めず、不安を気遣い、明日も隣にいてほしいと望むだろう。

　それを毎日続けられるのだ。

「あの人たらしを、二年も相手にするわけだ」

　本人には、誰かを籠絡しているつもりなどない。

　迎えた妻だから大切にする。泣いていれば心配する。喜んでいれば、自分もうれしくなる。

　だから、厄介なのだ。

　王の隣に送り込まれたあの娘は、チェスで言うならさしずめポーンか。

　送り込んだ側にとっては、使い捨てても構わない一兵卒。

　だが、こちらにとっても価値が低いとは限らない。

　この駒が、自らの意思でこちらにつけば。

　敵が思っている以上に、大きく形勢が変わる。

　もちろん、そう簡単に裏切るとは限らない。

　組織への忠誠があるのかもしれない。逆らえばどうなるか、骨の髄まで教え込まれているのかもしれない。

　だが、時間はある。

　黒百合に従って生き延びる道しか知らないのなら、それ以外の道を、毎日目の前に置いてやればいい。

　ここに残りたいと思う理由を、増やしてやればいい。

「そのまま、本当にアルベルトを愛してしまえばいい」

　残っていたワインを飲み干し、窓辺の小卓へ杯を置く。

「存分に、大切にされてくれ。暗殺者殿」

　決断のときが来たとき、あの娘は母国とアルベルトのどちらを選ぶのか。

　その答えが楽しみだ。